新疆屬古西域，絲綢之路從這里通過(guò)。自古以來(lái)，這兒一直是各民族聚居的地方，流通著多種語(yǔ)言與文字。在佛教從印度傳往中原的過(guò)程中，絲綢之路上的各國(guó)漸次都成為佛教的流傳區(qū)域，佛教戲劇也在這里流傳起來(lái)，有的并被譯為古代龜茲語(yǔ)、焉耆語(yǔ)、回鶻語(yǔ)等當(dāng)時(shí)在這兒流通的各種古代語(yǔ)言。因此，要講中國(guó)的佛教戲劇，首先必須先講在古新疆流傳的佛教戲劇。
本世紀(jì)初，外國(guó)探險(xiǎn)隊(duì)在新疆探險(xiǎn)時(shí)，發(fā)掘到三部貝葉裝的梵文戲劇殘本。其中一部為九幕佛教劇，題名為《舍利弗傳》,作者署名為“金眼之子馬鳴著”。馬鳴是古印度著名的佛教詩(shī)人與戲劇家。在這部劇本中，描寫(xiě)了釋迦牟尼的兩個(gè)大弟子怎樣改信佛教、出家修道的故事。這個(gè)劇本雖然有許多殘缺，但從它的人物、語(yǔ)言、格式等方面看，完全遵循印度古典劇的形式，是一部比較成熟的古典劇。另一部殘本無(wú)題名，也沒(méi)有作者署名。劇內(nèi)讓抽象的佛教概念化為人物登場(chǎng)，如智慧(覺(jué))、名譽(yù)(名)等等，從而使枯燥的佛教義理化為生動(dòng)的舞臺(tái)形象，達(dá)到宣揚(yáng)佛法的目的。在印度，這種形式的戲劇后來(lái)繼續(xù)發(fā)展，十一世紀(jì)時(shí)克里希那彌濕羅所撰《覺(jué)月升起》也以各種宗教哲學(xué)概念為人物，以宮廷斗爭(zhēng)為劇情，宣傳印度教毗濕奴派“不二論”的哲學(xué)思想。第三部殘本也沒(méi)有題名與作者署名，出場(chǎng)人物有男主角(生)、女主角(旦)、一個(gè)丑角、一個(gè)流氓(歹角)等等。值得注意的是，它同我國(guó)古代的戲劇劇本一樣，人物只標(biāo)明角色的生，旦等身份，不采用他們的名字。另外，劇中人物可以“乘車(chē)”上場(chǎng)，想必所采用的是與我國(guó)古代戲劇相同的象征性的“乘車(chē)”手法。這些都說(shuō)明兩者之間有著一定的親緣關(guān)系。
在新疆發(fā)現(xiàn)的以新疆本地古語(yǔ)言寫(xiě)成的佛教劇本則有著名的《彌勒會(huì)見(jiàn)記》?，F(xiàn)在已經(jīng)發(fā)現(xiàn)吐火羅文(甲種)與回鶻文等兩種文本。吐火羅語(yǔ)的《彌勒會(huì)見(jiàn)記》最初是在本世紀(jì)二十年代由德國(guó)探險(xiǎn)家在焉耆舒爾楚克遺址發(fā)現(xiàn)的。但只有幾張殘葉。七十年代，我國(guó)的考古學(xué)者在焉耆錫克沁千佛洞北大寺又發(fā)現(xiàn)了同一寫(xiě)本的缺佚部分。大小共四十四葉?；佞X文的《彌勒會(huì)見(jiàn)記》則是1959年4月由哈密脫米爾提維吾爾牧民在山坡上放牧?xí)r發(fā)現(xiàn)的。該文獻(xiàn)共有二百九十三葉，包在氈子中，藏在石堆內(nèi)。發(fā)現(xiàn)時(shí)，氈子與文獻(xiàn)的大部分已經(jīng)腐爛?；佞X文《彌勒會(huì)見(jiàn)記》共計(jì)二十七幕，另有序幕不計(jì)入內(nèi)。哈密發(fā)現(xiàn)的為序幕與前二十五幕，后兩幕殘缺。根據(jù)諸幕末尾的結(jié)束語(yǔ)，這部劇本是由圣月從梵文翻譯為吐火羅文，又由婆熱塔那熱吉西提· 卡仁摩吉譯為回鶻文。由此可以推斷，回鶻文《彌勒會(huì)見(jiàn)記》應(yīng)當(dāng)產(chǎn)生在公元八至九世紀(jì)。該劇以?xún)?yōu)美的藝術(shù)形式，形象而生動(dòng)地描述了彌勒菩薩的生平。
從上面的資料，可以清楚看出佛教戲劇在新疆一帶流傳的概貌。那么，這些戲劇是否也曾經(jīng)影響了中原呢？ 雖然我們現(xiàn)在沒(méi)有確切的證據(jù)來(lái)論證這個(gè)問(wèn)題，但是，由于當(dāng)時(shí)西域與中原的交通比較暢通，佛教交流尤其頻繁，所以，如果說(shuō)這些戲劇已經(jīng)傳入中原，也可說(shuō)是情理中的事，毫不足怪。唐代著名詩(shī)人李白有一首詩(shī)，名為《舍利弗》,云：“金繩界寶地，珍木蔭瑤池。云間妙音奏，天際法蠡吹?！彼鑼?xiě)的顯然是在樹(shù)陰底下進(jìn)行佛教戲劇演出的場(chǎng)面。詩(shī)名為《舍利弗》,則莫非他當(dāng)時(shí)所欣賞的正是前述馬鳴所撰寫(xiě)的《舍利弗傳》?