署“洪都百煉生撰”,即劉鶚(1857——1909)。有初編二十卷，外編殘稿一卷，二編九卷。初編寫于1903年至1905年，先后刊于 《繡像小說》 和 《天津日日新聞》 上，有1906年天津日日新聞社刊印本、1907年上海神州日?qǐng)?bào)館排印本；外編殘稿約寫于1906年秋至1907年初，生前未刊印； 二編寫于1907年上半年，亦連載于 《天津日日新聞》,有剪報(bào)本。今嚴(yán)薇青校注的《老殘游記》(1981年山東齊魯書社出版),將初編、二編及外編殘稿輯為一冊(cè)，是目前最完備的刊本。

《老殘游記》以游記形式寫了鐵英號(hào)老殘者在山東的一段見聞。走方郎中老殘來到山東古千乘，替黃瑞和治好了渾身潰爛的怪病。隨后應(yīng)友人文章伯、德慧生之約同赴登州蓬萊閣觀日出，見狂風(fēng)巨浪中有一帆船瀕臨沉沒，三人駕小船前去營(yíng)救。當(dāng)他們獻(xiàn)上向盤和紀(jì)限儀時(shí)，卻被大船上的水手和演講者指為賣船的漢奸，小船也被砸碎，三人沉入海底。老殘?bào)@醒，原來是一場(chǎng)噩夢(mèng)。
老殘動(dòng)身往濟(jì)南，一路秋山紅葉，老圃黃花，頗不寂寞。到了濟(jì)南府，只見家家泉水，戶戶垂楊，十分有趣。老殘住下后，游賞了大明湖和四大名泉，在明湖居聽了王小玉說唱“梨花大鼓”。他因治好撫院內(nèi)文案高紹殷小妾之病，被引薦給山東撫臺(tái)張宮保。宮保向他討教了治河良策，欲請(qǐng)他移住巡撫衙門，被老殘婉言謝絕。
老殘只身前往曹州府察訪知府玉賢的政績(jī)，一路獲悉玉賢虐殺百姓的種種情弊。像于家屯財(cái)主于朝棟，因強(qiáng)盜移贓，借刀殺人，遭玉賢枉斷，父子三人被收入站籠先后站死，媳婦也自盡殉節(jié)。董家口小雜貨店王掌柜的獨(dú)養(yǎng)子，因酒后批評(píng)玉賢“糊涂”,“好冤枉人”,就被定為謠言惑眾，用站籠站死。馬村集車店掌柜的妹夫因得罪了府里馬隊(duì)上的什長(zhǎng)，也被栽贓陷害，收入站籠。這衙門口十二個(gè)站籠，天天不空，不到一年，站籠就冤死了兩千多人。老殘對(duì)酷吏玉賢殘民以逞的罪行憤激萬分，他寫長(zhǎng)函向張宮保細(xì)述了玉賢的 “政績(jī)”。
老殘?jiān)诓苤莞龅轿涑强h令申東造，向他介紹了治縣濟(jì)民、化盜為民的方略，并推薦了江湖上名武師劉仁甫，協(xié)助其轄理縣里治安。申東造令族弟申子平持老殘薦函赴桃花山尋訪劉仁甫。子平進(jìn)山后，因貪看雪景，誤了時(shí)辰，月下又險(xiǎn)遇猛虎，遂在山坡下敲門求宿?？畲氖悄贻p姑娘玙姑，舉止大方，具有林下風(fēng)范。她與子平縱談儒釋道三教，對(duì)宋儒種種欺人之談，頗多臧否。隨后，玙姑與父執(zhí)黃龍子彈琴鼓瑟，合奏 “海水天風(fēng)之曲”。又請(qǐng)來扈姑、勝姑，四人用箜篌、角、鈴、磬演奏了軍陣樂《胡馬嘶風(fēng)曲》。子平聆聽，心身俱忘，如醉如夢(mèng)。黃龍子大談時(shí)局的變化，從三元甲子預(yù)言 “北拳南革”二亂黨釀劫運(yùn)、開文明。次日子平即請(qǐng)劉仁甫下山，武城縣經(jīng)劉的協(xié)治，竟做到 “犬不夜吠”。
老殘由東昌府訪書返省，走到齊河縣，因黃河結(jié)冰被阻，在客店中受故人黃人瑞邀飲，妓女翠花、翠環(huán)侍奉。翠環(huán)家原是齊河縣大財(cái)主，兩年前黃河大汛時(shí)，因張宮保聽信了史觀察的荒唐主張，廢棄民埝，退守大堤，結(jié)果堤埝中十幾萬戶人家都遭滅頂之災(zāi)。翠環(huán)家破人亡淪為娼妓。老殘和人瑞謀畫救拔翠環(huán)出火坑。
人瑞向老殘述說一樁奇案。齊河縣齊東鎮(zhèn)財(cái)主賈老翁，生有二子一女，長(zhǎng)子娶本村財(cái)主魏老兒之女為媳，女兒賈大妮子尚未出嫁。鄰村吳二浪子曾托人求親，賈老翁嫌其嫖賭而未答應(yīng)。賈家長(zhǎng)子因病去世，周年忌辰時(shí)，魏老兒接女回家，并送了八斤月餅給賈家。當(dāng)天賈家除賈大妮子外，十三口人全部喪命。因發(fā)現(xiàn)月餅餡里有砒霜，賈大妮子遂告發(fā)嫂子賈魏氏與人通奸，用毒藥謀害婆家人。縣里就此案詳了撫臺(tái)，省里特派剛弼來會(huì)審。剛弼向以清廉自命，給魏家父女上夾棍、拶子逼供。魏家管事托人帶銀票求剛弼，剛弼乘勢(shì)索取六千五百兩的銀票和字據(jù)，即以此為罪證，嚴(yán)刑逼供，賈魏氏有口難辯，含冤畫供。老殘聽后，決心救魏家父女，遂致函張宮保，請(qǐng)派白子壽太守來復(fù)審。不日，白太守到縣，對(duì)全案細(xì)加推求后，未及一個(gè)時(shí)辰，就審明月餅中原無毒藥，在餡里加砒霜是有意陷害，魏家父女當(dāng)堂無罪釋放。白太守又懇請(qǐng)老殘參與破案。老殘明察暗訪，在齊東鎮(zhèn)獲悉賈大妮子早已與吳二浪子勾搭上，是吳將一小瓶藥倒入面鍋，眾人吃面中的毒。老殘用計(jì)捕獲吳，并從他口中套出此藥名 “千日醉”,且有可以解救的藥草。于是老殘去泰山玄珠洞訪青龍子，討來解藥“返魂香”,救活了十三人，了結(jié)此案。
翠環(huán)在人瑞幫助下贖身從良，由老殘納為小妾，改名環(huán)翠。老殘也投桃報(bào)李，為翠花贖身送給人瑞。老殘破案后，攜環(huán)翠等與契友德慧生及其家眷結(jié)伴同返江南。
《老殘游記二編》緊接前二十回，寫老殘和德慧生一行抵泰安府時(shí)，登泰山燒香，由青年女尼逸云充當(dāng)向?qū)?。?dāng)晚德夫人、環(huán)翠邀逸云同住，徹夜長(zhǎng)談。逸云將她在廟中如何愛上孫三爺?shù)慕?jīng)過與內(nèi)心活動(dòng)，盡情吐露，并現(xiàn)身說法，談自己如何用“慧劍”斬?cái)嗔?“邪魔”。次日老殘又與逸云等討論《金剛經(jīng)》,逸云通達(dá)佛理，口藏機(jī)鋒，她介紹了青龍子、黃龍子、赤龍子三人是同一個(gè)師父?jìng)魇?，赤龍子年紀(jì)最小，也最放誕不羈。她和赤龍子的關(guān)系是朋友和師弟。環(huán)翠到此后萌生了遁入空門的念頭，在老殘支持下，她拜逸云為師，在泰山觀音庵為尼，改名環(huán)極。事后老殘與德慧生夫婦分手，徑往淮安府。
老殘到淮安住在自家花園秋夢(mèng)軒中。一日讀了 《大圓覺經(jīng)》后，夢(mèng)見一官差請(qǐng)他到閻羅殿，閻王請(qǐng)他坐到 “善人”席上，觀看五神問案。只見那些罪孽深重的人或下油鍋，或被打得血肉橫飛，那些犯了口過的人都被放進(jìn)磨子里碾成肉醬，這是因?yàn)榉缚谶^的人毀人名節(jié)，使世界皂白不分，罪孽最大，陰曹也最恨這種人。老殘還考察了地府風(fēng)光，游玩了街市。在地府巧遇石家表妹，她丈夫折禮思現(xiàn)做陰曹小官。折禮思宴請(qǐng)老殘，陪酒的官妓都是由陽間命婦罰充的。飯后，老殘身上忽發(fā)出檀香味，這是因老殘?jiān)陉柺澜Y(jié)得佛菩薩善緣，頃刻就要上西方極樂世界。
《老殘游記外編》和初編、二編故事并不銜接，主要寫老殘丁巳年冬月住在北京前門外蝶園，有東閣子和西園公二人來訪，談及近日朝廷整頓新政，滿街都換了巡警兵。老殘道： 巡警為治國(guó)第一要?jiǎng)?wù)，這下中國(guó)前途大有可望了。西園公不以為然，他聽說一巡警局老爺在大街上撒尿，巡兵指責(zé)他犯規(guī)，反遭到打罵，因?yàn)樗写筌姍C(jī)作后臺(tái)。老殘嘆道：中國(guó)人常常倚官犯法，倚眾犯法，倚無賴犯法，故國(guó)日以弱。隨后老殘與二人去石頭胡同榮泉班，有六七個(gè)妓女來參見，一個(gè)名叫小蓉的，便是班里的紅角。
劉鶚寫作《老殘游記》,在下筆伊始就有著明確的創(chuàng)作目的。小說第一回從江湖醫(yī)生老殘搖個(gè)串鈴替人治病寫起，作者在此曾有一段自評(píng)：“舉世皆病，又舉世皆睡。真正無下手處，搖個(gè)串鈴先醒其睡。無論何種病癥，非先醒無法治。具菩薩婆心，得異人口訣，鈴而曰串，則盼望同志相助，心苦情切?！闭f明作者是把自己的小說當(dāng)作醒世之作。此后作者在初編 《自敘》 中，又一次申明自己的創(chuàng)作意圖： “吾人生今之時(shí)，有身世之感情，有家國(guó)之感情，有社會(huì)之感情，有種教之感情。其感情愈深者，其哭泣愈痛： 此洪都百煉生所以有《老殘游記》之作也。”可見作者寫此小說是為了抒發(fā)自己的身世之感，家國(guó)之痛，社會(huì)之悲，種教之恨，是一種寄托遙深的哭泣之作。
小說中的主人公老殘，實(shí)為作者自況。老殘是個(gè)道德、文章兼?zhèn)涞闹钦咝蜗?，他所以取?hào)“補(bǔ)殘”,是仰慕嫩殘煨芋的故事。神僧懶殘?jiān)A(yù)言李泌合當(dāng)為十年宰相。后李泌在唐德宗時(shí)果然為相十年，并一度挽救了唐王朝的危局。小說中的老殘也希望能象嫩殘那樣，推演治亂，預(yù)測(cè)興亡，對(duì)國(guó)家的危局有所補(bǔ)益。小說寫老殘的所見、所聞、所作、所感，都是圍繞這一中心進(jìn)行的。
小說第一回以象征手法，前后寫了兩則寓言故事。前一則以黃瑞和象征黃河，寫老殘 “略施小技”就治好了黃瑞和渾身潰爛的窟窿，顯示了老殘妙手回春的才能。這則故事為老殘的出場(chǎng)作了重要鋪墊。后一則以輪船象征西方資本主義列強(qiáng)，以帆船象征中國(guó)。小說通過夢(mèng)境，寫老殘與摯友文章伯、德慧生至登州蓬萊閣觀日出，看見一艘輪船在天風(fēng)海水中平安駛過，而一只帆船則在洪波巨浪中瀕臨沉沒的險(xiǎn)境。小說所寫帆船上的人和物，都具有象征意義，如船身長(zhǎng)二十三四丈，喻清朝當(dāng)時(shí)的行省數(shù)； 東邊約有三丈的一塊，已經(jīng)破壞，浪花直灌進(jìn)去，喻東三??；東邊約長(zhǎng)一丈的一塊，水波亦漸漸侵入，喻山東省；其余地方，也都無一處沒有傷痕，喻其他省份。船上的船主，喻清帝；管舵四人，喻軍機(jī)大臣人數(shù)；六枝舊桅，喻舊有六部；兩枝新桅，喻新設(shè)的兩部；八帆，喻行省總督人數(shù)； 水手，喻中下級(jí)官吏； 演說的，喻革命黨人； 乘客，喻人民群眾。對(duì)這船上的四種人，老殘分別予以不同對(duì)待。第一種人是船主、轉(zhuǎn)舵的、撐桅的、管帆的。在老殘看來，這些人“并未曾錯(cuò)”,“都是認(rèn)真的在那里管”,只是 “太平日子”過慣了，如今遇到大的風(fēng)浪，就不能適應(yīng)形勢(shì)的變化，又缺少一個(gè)“方針”,“所以把這船就弄得狼狽不堪了”。這里對(duì)清王朝統(tǒng)治集團(tuán)顯然采取了回護(hù)態(tài)度，雖然老殘對(duì)他們未能治理好國(guó)家也頗有微辭。第二種人是管理的水手。他們不顧沉船的危險(xiǎn)，殺掠無辜的乘客，搜括他們的財(cái)物。老殘對(duì)他們不顧大局的胡作非為極為憤慨，認(rèn)為他們是使危船瀕于沉沒的罪人。第三種人是船上的演說者。老殘指責(zé)他們是 “只管自己斂錢，叫別人流血” 的 “英雄”,是使這只船更快沉沒的壞人。認(rèn)為革命不僅不能救國(guó)，反而會(huì)加速國(guó)家的覆亡。第四種人是乘客。老殘攻擊其中贊成革命的人為 “不懂事”,被人 “利用”,贊揚(yáng)那些反對(duì)革命的人為 “老成持重”。如何挽救這條大船呢，作者最后讓老殘送上一個(gè)“最準(zhǔn)的向盤”和“紀(jì)限儀”,實(shí)際上就是作者所奉行的借外資筑路開礦的洋務(wù)買辦主張?？墒抢蠚埍幌碌人殖鉃?“用的是外國(guó)向盤”,是“洋鬼子差遣來的漢奸”,被革命黨人斥為“賣船的漢奸”,終于被趕下了船。這反映了作者上述主張得不到實(shí)現(xiàn)的痛苦、失望情緒。這一回反映了作者對(duì)當(dāng)時(shí)局勢(shì)的見解，揭示了小說的基本思想，可以說是全書的一個(gè)綱。
隨后作者根據(jù)自己的創(chuàng)作構(gòu)思，從兩方面展開故事。一方面立足于現(xiàn)實(shí)，以老殘為線索，主要寫了玉賢、剛弼、莊宮保三個(gè)清宮的“政績(jī)”;另一方面著眼于理想，以申子平為線索，借申子平夜訪桃花山，宣傳了太谷學(xué)派的人物和思想，預(yù)測(cè)了社會(huì)的治亂興亡。
玉賢、剛弼、莊宮保的故事，是小說的主體部分。作者從社會(huì)批判的角度，深刻剖析了晚清官場(chǎng)中清官的種種暴政，以及他們的所作所為給人民造成的深重災(zāi)難。曹州府知府玉賢是個(gè)急于事功、嗜殺成性的劊子手，在不到一年時(shí)間內(nèi)，就制造了無數(shù)冤案，光站籠里就站死了兩千多人。他卻因此獲得了好政聲，為上司所賞識(shí)。另一清官剛弼，和玉賢是一丘之貉，他愚昧專斷，剛愎自用，嚴(yán)刑逼供，虐害好人。在審理賈家十三條命案時(shí)，竟將清白無辜的魏家父女定為殺人兇犯。對(duì)玉賢、剛弼的頂頭上司莊宮保，作者雖有意回護(hù)，但對(duì)他重用、提拔玉賢、剛弼這樣的“瘟官”,事后又文過飾非，也頗有譏評(píng)；特別對(duì)他輕信史觀察治河建議，廢棄黃河民埝，殃及數(shù)十萬生靈，憤激之情更是溢于言表。小說所寫翠環(huán)一家的悲慘遭遇，就是對(duì)其有力的譴責(zé)。作者滿懷悲憤之情，對(duì)“血染頂珠紅”的清官深惡痛絕，對(duì)“冤埋城闕暗”的百姓深深地同情。他通過老殘之口，大罵玉賢是“死有余辜的人”,并發(fā)出誓言： “我若有權(quán)，此人在必殺之例！”對(duì) “清廉得格登登的”剛弼，作者詛咒他是 “瘟剛”、“喪門星”,并讓老殘直闖會(huì)審公堂，當(dāng)眾斥責(zé)剛弼的虐民罪行。在敘寫黃河決堤的兩回中，作者對(duì)造成這場(chǎng)災(zāi)難的 “王八旦大人們”極為憤懣、痛恨，對(duì)百姓的悲慘遭遇和不幸命運(yùn)由衷地哀傷、憐憫。小說的這些描寫，使作品更具有豐富的思想內(nèi)涵和深刻的社會(huì)意義。
這部小說在揭露清官禍國(guó)殃民罪行的同時(shí)，還深刻揭示了清官之惡的原因。作者認(rèn)為玉賢是個(gè)下流的酷吏，他所以傷天害理，殘民以逞，就是為了討好上司，急于做官，且又急于做大官。剛弼的濫施刑罰，酷虐良民，是由于他主觀武斷，固執(zhí)成見，不明事理，愚陋無用。他總覺得天下都是小人，只他一個(gè)人是君子，自以為不要錢便可任性妄為。而莊宮保、史觀察之所以行為乖謬，釀成黃災(zāi)，是因?yàn)檫@類人但會(huì)讀書，不諳世故，不著實(shí)際，且又不顧民情，不知統(tǒng)籌大局。作者認(rèn)為這樣的清官“小則殺人，大則誤國(guó)?！彼麄儭肮儆螅τ酢Ｊ匾桓畡t一府傷，撫一省則一省殘，宰天下則天下死?！薄疤煜率聣挠诩槌颊呤?，壞于不通世故之君子者倒有十分之六七。”作者所揭示的這類清官的病根，顯示了理性的自覺，確實(shí)是晚清官員的一種時(shí)代病。這種時(shí)代病概括了那些頑固守舊官僚的丑陋面目，是很有典型意義的。
《老殘游記》對(duì)清官的批判與否定，表現(xiàn)了憂憤深廣的社會(huì)內(nèi)容，具有鮮明的時(shí)代色澤。作者關(guān)于清官的許多見解，確實(shí)發(fā)前人所未發(fā)，豁人耳目，掀動(dòng)人心，為眾多讀者所激賞，這是《老殘游記》獲得重大聲譽(yù)的主要原因之一。當(dāng)然，與這些 “清官”相對(duì)照，小說還刻畫了 “化盜為民” 的申東造和救民于水火的白子壽兩個(gè)理想的官員形象，可見作者仍然寄希望于官僚政體的自我改善。
除以上主線外，小說在八至十一回中，撇開線索人物老殘，插入了申子平夜訪桃花山的故事。這是作者的精心安排，在全書中的位置至關(guān)重要。
在這四回中，作者為我們展示了一個(gè)桃花源式的理想境界——桃花山。這里環(huán)境幽美，景物如畫，人們過著自由、平和而安謐的生活，甚至虎嘯狼嗥都無所拘束。而太谷學(xué)派代表人物黃龍子、玙姑等即隱居于此，他們精通物理，洞察世運(yùn)，超塵脫俗，逍遙自在，可以自由地宣講教義，縱論時(shí)局。這樣的理想境界和玉賢、剛弼殘暴統(tǒng)治下的苦難現(xiàn)實(shí)，自然形成強(qiáng)烈的反差。小說的這種描寫，顯然寓含著深意。
這四回主要宣傳了太谷學(xué)派的思想和主張。書中托名 “黃龍子呈稿”的六首七言絕句，以玄奧隱晦之辭敘寫了作者自己從太谷學(xué)派受業(yè)、明道的經(jīng)過，贊嘆太谷之學(xué)淹通三教，絕世不群； 并對(duì)太谷傳人在蘇州聯(lián)合講學(xué)，從此南北合宗，學(xué)派重新興旺，感到由衷的喜悅。書中的女智者玙姑和預(yù)言家黃龍子都是作者思想的代言人。玙姑承擔(dān)了闡釋太谷學(xué)派教義的任務(wù)。她在與申子平對(duì)談中，講了儒釋道三教的異同：其同處在“誘人為善，引人處于大公”,其異處是只有“儒教公到極處”,而佛道兩教都有“褊心”,失之于私。這就為太谷學(xué)派以儒學(xué)為宗，佛道二教只是用作設(shè)象傳道的工具作了形象的說明。玙姑所信奉的乃孔孟的原始儒學(xué)，她認(rèn)為自韓愈、朱熹之后，孔孟儒學(xué)被“弄的小而又小，以至于絕了”。她批評(píng)韓愈是個(gè) “通文不通道的腳色”,他的 《原道》說什么“君不出令，則失其為君； 民不出粟米絲麻，以出其上，則誅?！笔穷嵉沽耸欠?，為專制君主張目。她批評(píng)宋儒存理去欲是“自欺欺人，不誠(chéng)極矣”;揭露今之學(xué)宋儒者，“直鄉(xiāng)愿而已，孔孟所深惡而痛絕者也！”這是玙姑對(duì)晚清社會(huì)國(guó)勢(shì)積弱、政治酷烈的根由所作的剖析。
黃龍子扮演了先知一角，擔(dān)負(fù)了演繹時(shí)世、預(yù)示興亡的重任。他從太谷學(xué)派的哲學(xué)思想和社會(huì)政治思想出發(fā)，以月亮的明暗盈虧、氣候的予奪生殺解釋社會(huì)的治亂興替，以《易經(jīng)》爻象的一正一變、互相乘除說明事物的對(duì)立變化，認(rèn)為北拳南革是 “天降奇災(zāi)”,但 “此也是自然之理，不足為奇的事”。他以“太極”、“無極”來解釋北拳南革產(chǎn)生的根源，認(rèn)為上帝與阿修羅反復(fù)爭(zhēng)戰(zhàn)，上帝雖能取勝，但總沒法消滅這個(gè)魔王，這是因?yàn)樯系壑线€有一個(gè) “勢(shì)力尊者”,上帝也不能違拗他。這個(gè)勢(shì)力尊者就是儒家所說的 “無極”,上帝與阿修羅王合起來就是個(gè)“太極”。黃龍子認(rèn)為世界是由法力無邊的“無極”、“勢(shì)力尊者”這種絕對(duì)精神所主宰，并以此來解釋重大社會(huì)問題，當(dāng)然只能得出唯心主義的結(jié)論。黃龍子視北拳南革為 “阿修羅部下的妖魔鬼怪”,并對(duì)其大施撻伐。他把北方的義和團(tuán)比作 “鼠疫”、“害馬”,把南方的革命黨比作 “痸犬”、“毒龍”,攻擊北拳南革是“亂黨”、“惡人”,都是“講私利的”。他對(duì)南革的攻擊尤不遺余力，竟借《易經(jīng)》“澤火革”卦，詆毀南革首領(lǐng)“所秉的是婦女陰水嫉妒性質(zhì)，只知有己，不知有人”,這些人“不管天理，不畏國(guó)法，不近人情，放肆做去，這種痛快，不有人災(zāi)，必有鬼禍，能得長(zhǎng)久嗎？”并警告人們不要“攪入他的黨里去”,“跟著潰爛，送了性命”。作者寫此小說時(shí)，北方的義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)已經(jīng)失敗，南方的革命黨正當(dāng)勃興之際，他把矛頭主要指向后者，反映了其對(duì)革命浪潮即將潰決大堤時(shí)的一種抗阻惶懼的心態(tài)。但作者并沒有因此就對(duì)未來失去希望，他通過黃龍子之口傳達(dá)了自己的心聲。黃龍子以 “三元甲子” 之說推演時(shí)局，他從同治三年(1864)“轉(zhuǎn)關(guān)甲子”起，論證了前三甲大局的變化，并預(yù)測(cè)了后三甲的變動(dòng)，即所謂的北拳南革之亂。他指出：“此二亂黨，皆所以釀劫運(yùn)，亦皆所以開文明也。北拳之亂所以漸漸逼出甲辰 (1904) 之變法； 南革之亂所以逼出甲寅 (1914) 之變法。甲寅之后文明大著，中外之猜嫌，滿漢之疑忌，盡皆銷滅?！?又說： “甲寅之后，為文明華敷之世，雖燦爛可觀，尚不足與他國(guó)齊趨并駕。直至甲子(1924),為文明結(jié)實(shí)之世，可以自立矣。然后由歐洲新文明進(jìn)而復(fù)我三皇五帝舊文明，骎骎進(jìn)于大同之世矣?！秉S龍子還借《西游記》 烏雞國(guó)的故事，說明現(xiàn)在金鸞殿上坐著的 “是個(gè)假王” (寓指慈禧太后),“所以要借著南革的力量，把這假王打死，然后慢慢地從八角琉璃井內(nèi)把真王(寓指光緒帝或后來的繼承人)請(qǐng)出來。等到真天理國(guó)法人情出來，天下就太平了?！秉S龍子以唯心史觀和術(shù)數(shù)家的技倆來預(yù)測(cè)未來，當(dāng)然和歷史發(fā)展的進(jìn)程并不吻合，但從他的這些預(yù)言和寓言中，可以了解作者對(duì)國(guó)祚興衰和文明存亡的關(guān)切之情，以及對(duì)復(fù)興傳統(tǒng)文化的期望和信心，也可以以窺見作者對(duì)清王朝及其當(dāng)政者所持的政治態(tài)度。
總之，玙姑、黃龍子同申子平的徹夜長(zhǎng)談，從文學(xué)角度看雖不免有宣教意味，但這些言談卻加濃了全書的文化氛圍和政治氛圍，使整部小說更富有思想意蘊(yùn)。至于書中以玙姑手抄的 《銀鼠諺》預(yù)示庚子事變四階段及毓賢、剛毅的結(jié)局，謠諺中的乳虎暗示毓賢 (即玉賢)。立豕暗示剛毅 (即剛弼),正好和小說主線的內(nèi)容相契應(yīng)，這也可見作者的匠心。
《老殘游記》在藝術(shù)上具有獨(dú)特的成就，自問世以來，就受到人們的贊賞。蔣瑞藻 《小說枝談》 引 《負(fù)暄瑣語》說： 《老殘游記》“雖篇幅稍短，而意趣淵厚，取境遹奇，底是作手?！濒斞浮吨袊?guó)小說史略》稱道此書“敘景狀物，時(shí)有可觀?！焙m對(duì)此書的推崇可謂達(dá)到了極致。他為之作序說： “ 《老殘游記》最擅長(zhǎng)的是描寫的技術(shù)；無論寫人寫景，作者都不肯用套語爛調(diào)，總想熔鑄新詞，作實(shí)地的描寫。在這一點(diǎn)上，這部書可算是前無古人了。”誠(chéng)然，我們?nèi)绻约颖容^，就可看出，《老殘游記》不僅成功地繼承了古典小說的優(yōu)秀藝術(shù)傳統(tǒng)，而且在藝術(shù)表現(xiàn)方法上有自己的創(chuàng)新與發(fā)展。晚清小說處于古典小說向現(xiàn)代小說過渡的時(shí)期，因此在藝術(shù)上呈現(xiàn)出一種稚嫩、不成熟的狀態(tài)。一些晚清小說作者為投合時(shí)人所好，創(chuàng)作小說時(shí)完全背離生活，他們或從道聽途說中摭拾話柄，或從報(bào)紙花邊新聞中獵取材料，然后經(jīng)過主觀臆造，編成一個(gè)個(gè)曲折離奇的故事。他們?cè)趯懽魃贤捎脠?bào)章新聞的筆法，夸張過頭，浮泛淺露，存在著“張大其辭”,“言違真實(shí)”,“辭氣浮露，筆無藏鋒”的致命缺陷，以致小說作品千人一面，千部一腔，讀來一覽無遺，缺乏余味。劉鶚寫作《老殘游記》則全然不同，他遵循藝術(shù)必須反映生活真實(shí)的創(chuàng)作原則，明確提出：“野史者，補(bǔ)正史之缺也。名可托諸子虛，事須征諸實(shí)在?！?第十三回自評(píng))《老殘游記》實(shí)踐了這一創(chuàng)作主張。這部小說絕大多數(shù)的人、事、景、物都是“征諸實(shí)在”的，這“實(shí)”即是劉鶚在山東進(jìn)行過實(shí)地考察的生活經(jīng)歷。征諸實(shí)在的真人真事、實(shí)景實(shí)物，經(jīng)過作者的托諸子虛——集中概括典型化，將人、事、景、物熔鑄成此書中一一具體可感、鮮活生動(dòng)的藝術(shù)形象。書中的故事情節(jié)并不曲折復(fù)雜，它在不算長(zhǎng)的十幾萬字的篇幅中卻成功地描寫了幾十個(gè)人物，其中像玉賢、剛弼、老殘、申子平、白妞、玙姑等都寫得獨(dú)具個(gè)性，栩栩如生，在敘景狀物、音樂描寫等方面也都別開生面，令人耳目一新，給人留下難以忘懷的印象。
《老殘游記》善于使用 “加一倍寫法”來突出表現(xiàn)人物形象的特征。
刻畫玉賢的形象即是如此。劉鶚說： “贓官可恨，人人知之； 清官尤可恨，人多不知。蓋贓官自知有病，不敢公然為非； 清官則自以為我不要錢，何所不可，剛愎自用，小則殺人，大則誤國(guó)。” (第十六回自評(píng)) 為了揭露清官殺人誤國(guó)的罪惡本質(zhì)，作者以濃墨重筆 “加一倍”地將“清官”玉賢進(jìn)行了剖析、鞭笞。作者寫這個(gè)主要的反面角色，沒有采取小說中通常使用的正面刻畫人物的方法，去寫其音容、舉止與心理活動(dòng)，而是別出心裁，把他隱藏在幕后一直不露面，使人自始至終只聞其名不見其人，作者通過各個(gè)角度不同側(cè)面的描寫——我們不妨稱之為 “旁敲側(cè)擊式”的描寫，以難度較大的背面敷粉法，通過與玉賢有關(guān)的各色人等之口，將這個(gè)披著清官外衣的酷吏形象具有立體感地活畫了出來。小說寫玉賢的 “登場(chǎng)”,一面受到官方的揄揚(yáng)，一面受到民眾的咒罵：“玉佐臣要補(bǔ)曹州府了”,“他辦強(qiáng)盜辦得好，不到一年竟有路不拾遺的景象，宮保賞識(shí)非凡?！源蛩銓Ｕ勖鞅Ｋ??！庇褓t由封疆大吏莊宮保提拔，由候補(bǔ)知府“補(bǔ)授實(shí)缺外，在大案里又特保了他個(gè)以道員在任候補(bǔ)；并俟歸道員班后，賞加二品銜的保舉”。然而正是這個(gè)“省城官聲好到那步田地”,披著“外面都是好看的”政治外衣的 “清官”,最殘無人性，專以酷刑虐害老百姓，“未到一年，站籠站死兩千多人”,老百姓恨得咬牙切齒：“俺們這個(gè)玉大人真是了不得！賽過活閻王，碰著了就是個(gè)死！”“俺們這里人人都耽著三分驚險(xiǎn)，大意一點(diǎn)兒，站籠就會(huì)飛到脖兒梗上來的?！编l(xiāng)紳于朝棟平白無辜遭強(qiáng)盜栽贓，一家四口人活活被玉賢枉斷葬送了性命。書中寫玉賢對(duì)稿案所發(fā)的議論，最能暴露他的猙獰面目：“這人無論冤枉不冤枉，若放下他，一定不能甘心，將來連我前程都保不住。俗語說的好，‘?dāng)夭菀?就是這個(gè)道理?！l要再來替于家求情，就是得賄的憑據(jù)，不用上來回，就把這求情的人也用站籠站起來就完了！”于家四口沉冤而死，不獨(dú)民間百姓為之銜屈含恨，就連那移贓的強(qiáng)盜聽到都后悔的了不得，說：“我當(dāng)初恨他報(bào)案，毀了我兩個(gè)弟兄，所以用個(gè) ‘借刀殺人’ 的法子，讓他家吃幾個(gè)月官事，不怕不毀他一兩千吊錢。誰知道就鬧的這們利害，連傷了他四條人命！ ——委實(shí)我同他家也沒有這大的仇隙?！惫倮襞c強(qiáng)盜，兩相對(duì)照，玉賢這個(gè)酷吏比強(qiáng)盜還要歹毒，這就將其冥頑不化的兇惡嘴臉和殘虐的內(nèi)心世界徹底曝了光。這種寫法著實(shí)取得了書中無人勝有人的藝術(shù)效果。
作者還善于調(diào)遣景與物描述手段來襯比、渲染人與事的敘寫。如第六回中寫老殘走進(jìn)曹州府城，到街上訪問本府玉賢的政績(jī)，人們竟都面容慘淡地一口同聲說好，他深深嘆服古人所說的 “苛政猛于虎”,便在墻上題詩痛斥玉賢：“處處鵂鹠雨，山山虎豹風(fēng)。殺民如殺賊，太守是元戎！”接著寫大雪中的烏鴉、麻雀饑寒之狀可憫，“轉(zhuǎn)念又想： ‘這些鳥雀雖然凍餓，卻沒有人放槍傷害他，又沒有什么網(wǎng)羅來捉他，不過暫時(shí)饑寒，撐到明年開春，便快活不盡了。若象這曹州府的百姓呢，近幾年的年歲，也就很不好。又有這們一個(gè)酷虐的父母官，動(dòng)不動(dòng)就捉了去當(dāng)強(qiáng)盜待，用站籠站殺，嚇的連一句話也說不出來，于饑寒之外，又多一層懼怕，豈不比這鳥雀還要苦嗎？’想到這里，不覺落下淚來。又見那老鴉有一陣刮刮的叫了幾聲，仿佛他不是號(hào)寒啼饑，卻是為有言論自由的樂趣，來驕這曹州府百姓似的?！边@段描寫確實(shí)“讀之令人酸鼻”(第六回自評(píng)),字字浸透出作者的血淚控訴。最后一句的 “驕” 字下得極沉極重： 痛哉！ 哀黎命運(yùn)不如鳥雀。這段文字對(duì)揭露玉賢的酷烈暴政、對(duì)反映封建專制統(tǒng)治下的平民百姓箝口結(jié)舌、人人自危、含辱忍受宰割的慘痛遭遇—— “民家被官家害了，除卻忍受，更有什么法子？” (第五回) 無疑是“加一倍寫法”的出色范例。
《老殘游記》在寫景狀物時(shí)善于捕捉景物的個(gè)性特點(diǎn)，表現(xiàn)出景物的特有神采、蘊(yùn)涵。
作者描繪的景物都是征諸實(shí)在、具體可感的。如第十二回膾炙人口的黃河淌凌一段描寫，若非親眼目睹過山東黃河結(jié)冰景象，是絕對(duì)寫不出來的。作者在第十三回自評(píng)中說：“止水結(jié)冰是何情狀？流水結(jié)冰是何情狀？小河結(jié)冰是何情狀？大河結(jié)冰是何情狀？河南黃河結(jié)冰是何情狀？山東黃河結(jié)冰是何情狀？須知前一卷所寫是山東黃河結(jié)冰?！憋@然作者不僅有實(shí)地的切身體驗(yàn)，而且經(jīng)過敏銳細(xì)致的觀察比較，才能如此傳神寫照地描繪出黃河淌凌的奇觀。仿佛意猶未盡，他還借老殘之手將之濃縮為下列詩句：“地裂北風(fēng)號(hào)，長(zhǎng)冰蔽河下。后冰逐前冰，相陵復(fù)相亞。河曲易為塞，嵯峨銀橋架?！痹娭兴鶎懙钠婢皦巡逝c淌凌景觀后先輝映。再如齊河縣傍晚遠(yuǎn)眺山景一段描寫： “抬起頭來，看那南面的山，一條雪白，映著月光分外好看。一層一層的山嶺，卻不大分辨得出，又有幾片白云夾在里面，所以看不出是云是山。及至定神看去，方才看出那是云、那是山來。雖然云也是白的，山也是白的，云也有亮光，山也有亮光，只因?yàn)樵略谠粕?，云在月下，所以云的亮光是從背面透過來的。那山卻不然，山上的亮光是由月光照到山上，被那山上的雪反射過來，所以光是兩樣子的。然只就稍近的地方如此，那山往東去，越望越遠(yuǎn)，漸漸的天也是白的，山也是白的，云也是白的，就分辨不出什么來了?！?第十二回)作者寫雪月交輝中的云山景致，可謂文心如發(fā)，辨析毫芒，以極細(xì)膩的筆觸窮形盡致，將雪月交輝之色的深淺層次、高低差異、遠(yuǎn)近變化刻畫得精細(xì)微妙，情味悠長(zhǎng)。黃河淌凌與齊河縣山景都是以真感情寫真景物，作者在冰凍苦寒、雪月峭冷的藝術(shù)意象中注入了自己從現(xiàn)實(shí)人生遭逢的悲愴之情，面對(duì)雪月交輝的景致，感嘆道：“若非經(jīng)歷北方苦寒景象，那里知道 ‘北風(fēng)勁且哀’ 的個(gè) ‘哀’ 字下的好呢？”然后寫老殘由天空北斗七星的斗杓又將東指，一年即將逝去，想到自己 “一年一年的這樣瞎混下去，如何是個(gè)了局呢？”并進(jìn)而聯(lián)想： “現(xiàn)在國(guó)家正當(dāng)多事之秋，那王公大臣只是恐怕耽處分，多一事不如少一事，弄的百事俱廢，將來又是怎樣個(gè)了局？ 國(guó)是如此，丈夫何以家為！”老殘“想到此地，不覺滴下淚來，也就無心觀玩景致。”這段描寫由景及情，由個(gè)人的身世之感升華到家國(guó)之痛?？梢娮髡吖P下的景物不止是形似神似，且包涵著值得細(xì)細(xì)抽繹的深厚底蘊(yùn)。
《老殘游記》善于將聽覺藝術(shù)化為視覺藝術(shù)，書中精彩絕倫的音樂描寫，為小說寶庫增添了藝術(shù)瑰寶。
音樂這一聽覺藝術(shù)沒有自己的物質(zhì)形式，看不見，摸不著，如何運(yùn)用文學(xué)語言把無形的樂聲付諸具體鮮明的藝術(shù)實(shí)體，生動(dòng)地描摹出它的視覺藝術(shù)形象來，古代詩人早就對(duì)此進(jìn)行了探索，并取得了出色成就。清代方扶南在《李長(zhǎng)吉詩集批注》中說： “白香山 ‘江上琵琶’,韓退之 ‘穎師琴’,李長(zhǎng)吉 ‘李憑箜篌’,皆摹寫聲音至文。韓足以驚天，李足以泣鬼，白足以移人?！眲Ⅸ樌^承并發(fā)展了前人描寫音樂的成功藝術(shù)經(jīng)驗(yàn)，在 《老殘游記》 中寫出了出神入化的“明湖居說書”、“驪龍雙珠光照琴瑟，犀牛一角聲葉箜篌”等描寫音樂藝術(shù)的杰作。作者寫明湖居王小玉說書，迅捷地抓住了美妙的樂聲，利用人們通感想象的特點(diǎn)來描寫樂聲的迷人魅力。一開始寫小玉唱了幾句書兒“聲音初不甚大，只覺入耳有說不出來的妙境： 五臟六腑里，象熨斗熨過，無一處不伏貼； 三萬六千個(gè)毛孔，象吃了人參果，無一個(gè)毛孔不暢快?！鼻擅畹啬閬韮蓚€(gè)人們皆有生活實(shí)感的比喻來描摹樂聲的效果，從聽眾為之陶醉的身心感覺來強(qiáng)烈瀉染樂聲的神奇力量。接著，描寫樂聲漸漸高亢，“象一線鋼絲拋入天際，回環(huán)轉(zhuǎn)折，節(jié)節(jié)高起?！弊髡呓枧实翘┥綖橛鳎河砂羴矸濉茸友隆咸扉T，“愈翻愈險(xiǎn)，愈險(xiǎn)愈奇”。此處以形擬聲，讓讀者通過想象，把視覺印象化為聽覺印象，那拔尖騰空的高音，宛若天外游絲清晰在目。然后描寫樂聲陡地一落，“如一條飛蛇在黃山三十六峰半中腰里盤旋穿插”,以飛蛇為喻，極寫樂聲的曲折變化，多姿多彩。及至愈唱愈低，愈低愈細(xì)，樂聲漸漸消失。此時(shí)“滿園子的人都屏氣凝神，不敢少動(dòng)。”真是“無聲勝有聲”的妙境。小玉的演唱使人著魔迷醉到何等地步，由此可見一斑。最后，描寫樂聲再起，先是微音，忽又揚(yáng)起，“象放那東洋煙火，一個(gè)彈子上天，隨化作千百道五色火光，縱橫散亂?！毙∮癯礁叱?，樂音、和聲并起，“有如花塢春曉，好鳥亂鳴”。此處，作者以焰火噴濺、春曉鳥鳴的絕妙比喻來形容樂聲的相和相合，將演唱的熱烈氣氛、樂聲的俱來并發(fā)情景描寫得繪聲繪色，維妙維肖。
作者描寫玙姑和黃龍子琴瑟合奏的一段也極精彩動(dòng)人： “起初不過輕挑漫剔，聲響悠柔； 一段以后，散泛相錯(cuò)，其聲清脆； 兩段以后，吟揉漸多。那瑟之勾挑夾縫中，與琴之綽注相應(yīng)，粗聽若彈琴鼓瑟，各自為調(diào)，細(xì)聽則如珠鳥一雙，此唱彼和，問來答往。四五段以后，吟揉漸少，雜以批拂，蒼蒼涼涼，磊磊落落，下指甚重，聲韻繁興。六七八段，間以曼衍，愈轉(zhuǎn)愈清，其調(diào)愈逸。子平……初聽還在算計(jì)他的指法、調(diào)頭，既而使耳中有音，目中無指。久之，耳目俱無，覺得自己的身體，飄飄蕩蕩，如隨長(zhǎng)風(fēng)，浮沉于云霞之際。久之又久，心身俱忘，如醉如夢(mèng)?！眲Ⅸ槍?duì)樂器彈奏描摹得如此擘肌分理，對(duì)琴瑟妙聲體味得如此細(xì)入神髓，這主要得力于他本人所具有的深厚音樂修養(yǎng)，他熟諳各種樂器性能，彈得一手好琴，對(duì)樂理也有過相當(dāng)?shù)难芯?。可以說他狀寫音樂所達(dá)到的藝術(shù)技巧與成就，在中國(guó)小說家中無人能望其項(xiàng)背。
綜上所述，《老殘游記》之所以在思想和藝術(shù)上都取得了較高的成就，究其原因主要有二。其一，《老殘游記》飽含著作者的憂國(guó)憂民之情，是真情的抒發(fā)。他認(rèn)為歷史上真正偉大的作品都是“哭泣”之作，尤其都是“不以哭泣為哭泣者”之作。創(chuàng)痛愈深，感情愈摯，才能寫出真實(shí)感人的作品。作者正是懷著身世之感情，家國(guó)之感情，社會(huì)之感情，種教之感情，來創(chuàng)作《老殘游記》的，因之收到了“其力甚勁，其行乃彌遠(yuǎn)”的藝術(shù)效果。當(dāng)然在時(shí)代大潮的激蕩下，作者并未能準(zhǔn)確把握歷史的脈搏和前進(jìn)的方向，他選擇了一條 “補(bǔ)殘” 的道路?！捌寰忠褮垼崛藢⒗?，欲不哭泣也得乎？” (均見初編 《自敘》) 作者為搖搖欲墜的封建統(tǒng)治“殘局”和即將逝去的年華而哭泣，表現(xiàn)了一種無可奈何的失落感，一種個(gè)人的感傷的色彩，這正是他對(duì)舊世界、舊我不能決裂的必然結(jié)果。對(duì)這一真情實(shí)感的內(nèi)涵我們應(yīng)該作具體分析。其二，作者以現(xiàn)實(shí)生活為依據(jù)，在創(chuàng)作上走的是一條寫實(shí)的道路，他以敏銳的觀察力和高超的概括力，將生活藝術(shù)化，人物、事件典型化，無論是寫人、敘事、繪景、狀物都具有鮮明的個(gè)性特點(diǎn)，帶有濃郁的生活氣息。這樣的描寫，自然能打動(dòng)人們的心靈。但這部小說也有敗筆。我們發(fā)現(xiàn)自1905年之后，作者在撰寫 《老殘游記》初編后六回(15—20回)及二編九回時(shí)，已經(jīng)背離了原來的寫實(shí)方向，走上了一條錯(cuò)誤的創(chuàng)作道路。如初編后六回為了追求離奇情節(jié)，以不足信的齊東野語，編造了賈(假)、魏 (偽) 兩家的內(nèi)爭(zhēng)，釀成十三條人命大案。而被毒死的這些人，經(jīng)過長(zhǎng)達(dá)三個(gè)月的時(shí)間，尸體居然沒有腐爛，最后老殘從泰山青龍子處取得了治“千日醉”的解藥“返魂香”,使十三個(gè)人死而復(fù)生，真是荒唐至極。作者在寫作二編九回時(shí)，政治思想已日趨消極，創(chuàng)作思想也由人世轉(zhuǎn)向出世，由現(xiàn)實(shí)轉(zhuǎn)向虛幻。他寫此二編就是為了寄托其“人生如夢(mèng)”、“同歸于無”的感慨。(二編《自敘》) 二編前六回主要寫了泰山斗姥宮女尼逸云如何用 “慧劍”斬?cái)?“邪魔”,由“住世的逸云”變成“出世的逸云”,達(dá)到“超凡入圣”、“大徹大悟”的境界。逸云的言談舉止和心理活動(dòng)寫的雖很有特色，但作者的主要目的是為了宣傳太谷學(xué)派的人物、思想和修養(yǎng)功行，把人們引向消極遁世的迷途。二編后三回寫老殘夢(mèng)游陰曹地府，展示了地府中種種可怕的刑罰，宣揚(yáng)了善有善報(bào)、惡有惡報(bào)的佛徒思想。老殘對(duì)犯有 “口過”的人特別痛恨，認(rèn)為這些人 “毀人名譽(yù)罪更大”,在陰司所受到的冥譴也最重。這顯然是對(duì)那些責(zé)罵他為“賣船的漢奸”的“下等水手”和革命黨人的一種反擊，反映出劉鶚不可明言的陰暗心理。《老殘游記》外編殘稿，作者原想反映新政時(shí)期的社會(huì)生活，但由于其創(chuàng)作作風(fēng)的轉(zhuǎn)向，已難以接續(xù)下去，只好束之高閣以飽蠹魚了。