大約在公元四世紀(jì)，北印度富婁沙富羅國(guó)住著一戶姓?尸伽的大戶人家。 父親是位國(guó)師，母親名叫比鄰持，有三個(gè)兒子。老大叫無(wú)著，老二叫世親，老三因母起名，叫比鄰持子。這三人后來(lái)皆出家學(xué)道，信持佛法，成了佛教有名的高僧。最初，兄弟三人皆于小乘佛教說(shuō)一切有部出家，老三比鄰持子據(jù)說(shuō)修成了阿羅漢果，終其一生信持有部。老二世親的學(xué)問(wèn)膽識(shí)都很大，他曾潛入罽賓國(guó)，偷學(xué)《大毗婆沙論》,著成《俱舍論》,成為說(shuō)一切有部中學(xué)問(wèn)最高的人。他不偏執(zhí)一家之言，對(duì)小乘各派教義都非常熟悉，且能公平對(duì)待，以理取舍。因而，人們都稱贊他“妙解小乘”。但世親也有自己的偏見(jiàn)，他不滿意大乘，經(jīng)常在講經(jīng)說(shuō)法時(shí)宣稱，大乘佛教非佛所說(shuō)，而是魔說(shuō)，是邪門(mén)歪道。以世親的學(xué)識(shí)聲譽(yù)，他的言行對(duì)大乘佛教是極其不利的。
此事急壞了世親的長(zhǎng)兄無(wú)著。無(wú)著本來(lái)也是小乘佛教說(shuō)一切有部信徒，隨有名的賓頭羅法師學(xué)習(xí)小乘空觀。他在學(xué)習(xí)中意識(shí)到，小乘空觀于理未盡，尚有難通之處，便去找彌勒菩薩求教。彌勒菩薩是佛教傳說(shuō)中的人物，一直住在兜率天宮中，要待機(jī)緣成熟，才來(lái)人間說(shuō)法傳教。據(jù)說(shuō)無(wú)著為了弄通佛教的道理，以神通力飛赴兜率天宮。彌勒為他解釋了大乘空觀，使他由此大悟。從此，無(wú)著便開(kāi)始改信大乘佛教，致力于大乘佛教的傳法事業(yè)。當(dāng)他聽(tīng)到世親詆毀大乘的言論后，憂心如焚，想方設(shè)法感化世親。那時(shí)，無(wú)著住在富婁沙富羅國(guó)，世親住在阿輸阇國(guó)，無(wú)著派人去請(qǐng)世親，假借病危，兄弟最后相見(jiàn)一面。世親聽(tīng)信，不敢怠慢，當(dāng)晚，便趕到無(wú)著家窗前，只聽(tīng)無(wú)著的聲音自屋內(nèi)朗朗傳來(lái)，正在念誦大乘佛教的《十地經(jīng)論》,根本不似病危之人。世親心中納悶，進(jìn)屋后急忙詢問(wèn)長(zhǎng)兄的病情。無(wú)著說(shuō)：“我患的是心病，只因你不信大乘，詆毀大乘，已種下惡業(yè)，將來(lái)難免于惡道中受苦輪回。我為此愁苦萬(wàn)分，可以說(shuō)是塊大心病了?！笔烙H見(jiàn)長(zhǎng)兄如此說(shuō)法，心中驚恐，急忙請(qǐng)無(wú)著為他解釋大乘佛教教義。聽(tīng)完無(wú)著的解釋后，明白大乘教理勝過(guò)小乘。自此，世親便以無(wú)著為師，潛心研究大乘教理，改信大乘了。
傳說(shuō)，世親后來(lái)想起自己昔日的所作所為，心生恐懼，害怕因此墮入惡道，輪回受苦。他對(duì)無(wú)著說(shuō)：“我昔日詆毀大乘，全是因?yàn)殚L(zhǎng)了舌頭。所以，我想割下舌頭，以示懺悔，不知這樣能否消滅惡業(yè)?！睙o(wú)著回答說(shuō)：“你原來(lái)犯的罪實(shí)在太大了，既使你有一千條舌頭，都割下去，也不能消滅你的惡業(yè)。你的惡業(yè)既由舌頭而生，自然要用舌頭去滅。你如能誠(chéng)心誠(chéng)意宣揚(yáng)大乘，以前的惡業(yè)就能滅掉?！笔烙H聽(tīng)從長(zhǎng)兄的勸告，自此便一心一意宣揚(yáng)大乘，終于將大乘佛教推向一個(gè)頂峰。
無(wú)著、世親所倡導(dǎo)的大乘佛教，與龍樹(shù)、提婆等人倡導(dǎo)的大乘中觀學(xué)說(shuō)迥然不同。中觀學(xué)說(shuō)認(rèn)為，世間萬(wàn)物本性上是空，因緣和合假名為有，所以，人對(duì)事物的看法不能執(zhí)著于有，片面強(qiáng)調(diào)它的存在；也不能執(zhí)著于空，片面強(qiáng)調(diào)它的不存在；只有結(jié)合空與有兩個(gè)方面，即執(zhí)取中道，才是認(rèn)識(shí)事物的正確方法，他們的學(xué)說(shuō)因而被稱為“中觀學(xué)派”。無(wú)著與世親提倡的大乘佛教主張“萬(wàn)法唯識(shí)”,認(rèn)為世間萬(wàn)物都是“識(shí)”變現(xiàn)出來(lái)的，萬(wàn)物雖虛假不實(shí)，“識(shí)”卻是真實(shí)的，永恒存在的，因此他們這一派的學(xué)說(shuō)被稱為“唯識(shí)學(xué)派”。也因他們重視瑜伽修行，又被稱為“瑜伽行派”。此派后來(lái)傳承極廣，先后出現(xiàn)親勝、火辯、德慧、安慧、陳那、護(hù)法、戒賢、法稱等著名論師，在印度佛教史上影響極大。