知識考古學是研究某一特定時代文化現(xiàn)象與文化現(xiàn)象的出現(xiàn)、模式和基礎的分析方法或者批判方法。它有著特殊的研究主題：精神病、癲狂、非理性、醫(yī)院、診所、人文科學、知識型、話語等思想紀念物。
源于法文archéologiedusavoir，直意為關(guān)于知識的考古學。?？逻\用archéologie（考古學）研究人類的精神性紀念物。從福柯的處女作《精神病與人格》（1954）至《話語秩序》（1970年演講，1971年出版），考古學一直是他的主要分析方法?？脊艑W在?？碌闹骼铽@得了新的意義，并成為他獨特的哲學方法，它不同于傳統(tǒng)考古學。傳統(tǒng)考古學是歷史學的一個分支，知識考古學則是反歷史學（思想史）的。如果說，傳統(tǒng)考古學研究古代人類的物質(zhì)性遺跡，那么，知識考古學分析歷史學家留下的人類精神性紀念物（精神現(xiàn)象），挖掘思想史能夠建立的可能性條件，進而探尋被傳統(tǒng)史學拋棄的思想文化的痕跡、斷裂、間斷性及中斷性證據(jù)。知識考古學一開始就關(guān)注人及其經(jīng)驗，如精神病、癲狂（沉默）、生命、勞動、語言……在知識考古學里，起決定作用的是歷時間斷性，而不是歷時連續(xù)性；歷時間斷性是知識考古學的基本結(jié)論；知識考古學是個歷時間斷性與共時連續(xù)性相結(jié)合的體系；它拋棄了傳統(tǒng)思想史的主體性、連續(xù)性及起源性等基本概念。
知識考古學不再將話語（discours，亦譯論說、商談、論述、辯述）看成文獻（書、文章、文本、敘述、匯編、手稿……），而看做檔案或紀念物。話語不同于索緒爾的言語和語言，又不同于句子、命題、話語單元或語言行為，而是構(gòu)成話語對象的活動；它不僅具有語言意義，又具有非語言意義；它是“言語”、“語言”、“看”、“說”、“陳述”、“撰寫或書寫”和“商討”有機融合的體系；它是聲音活動（言語與對話）和符號活動（書寫和商談）的結(jié)合，是個“實踐—符號”（pratique-signe）概念。話語實踐與其他實踐（生產(chǎn)活動、文化活動、經(jīng)濟活動、政治活動和社會活動等）相互依賴并通過它們來顯現(xiàn)。話語實踐的主體是有血有肉的人（即作者），因此，話語具有物質(zhì)性、時間性和空間性，也具有外在性、有限性和并合性。知識考古學分析話語形式之間的差異性；知識不是關(guān)于對象、陳述形式、概念和觀點的科學話語，而是話語形成的要求；知識考古學發(fā)現(xiàn)了話語作為檔案存在的條件，確定了話語的獨特領域。知識考古學確定了話語實踐的規(guī)則和類型；話語實踐產(chǎn)生了各種紀念物或話語品，是一種精神生產(chǎn)，與物質(zhì)生產(chǎn)具有同等地位；知識考古學家要分別考察
這些紀念物，并加以比較，弄清它們之間的聯(lián)系。知識考古學分析話語檔案變換的不同種類，突顯知識的差異、斷裂、間斷、變動與分散形式。陳述性話語必須擺脫認識主體和心理特征；陳述形式是話語存在的可能性條件，多種多樣，變動不居；概念的產(chǎn)生不在個體心理之中，而在話語自身之中。知識考古學選擇一個時代不同的話語及其基礎、關(guān)系和特征進行研究，從而找出該時代知識的形成、模式與哲學基礎。
在功能上，知識考古學是一種描述性分析，用語言文字把考古發(fā)現(xiàn)的紀念物忠實地再現(xiàn)出來，然后將這些紀念物劃分為更簡單的組成要素，找出它們的屬性和關(guān)聯(lián)。它是一種新的史學方法，有助于我們從新的視角梳理傳統(tǒng)史，特別是思想史。這是?？碌姆椒ㄕ撠暙I。