1941年，在日本法西斯稱霸東南亞的軍事擴(kuò)張中，美國屬地菲律賓陷落了。然而，美國絕不是唯一的犧牲者，英國和荷蘭的屬地也一個接著一個地插上了日本的太陽旗。
日本偷襲美國珍珠港硝煙未散，馬來亞海面又起戰(zhàn)端。日本人已準(zhǔn)備進(jìn)攻泰國南部與英屬馬來亞相接的克拉半島東岸的3個小漁港。1941年12月10日，厄運(yùn)降到大英皇家海軍的頭上，人類有史以來第一次大規(guī)模的岸基航空兵對海面艦隊(duì)進(jìn)行攻擊的一場海戰(zhàn)爆發(fā)了。在馬來半島的關(guān)丹海面，日本海軍的陸基航空兵部隊(duì)擊沉了英國遠(yuǎn)東艦隊(duì)主力艦“威爾士親王”號戰(zhàn)列艦和“反擊”號巡洋艦，首創(chuàng)只用飛機(jī)擊沉戰(zhàn)艦的戰(zhàn)例。
1941年7月，由于日本軍隊(duì)進(jìn)駐印度支那南部，美國、英國、荷蘭決定聯(lián)合對日實(shí)行經(jīng)濟(jì)封鎖，這樣導(dǎo)致了英日之間的馬來亞海戰(zhàn)。
當(dāng)時，日本的兵力是這樣配備的：所有第一線航空母艦全部部署在夏威夷一帶。目標(biāo)針對美國，6艘以“長門”號為首的主力戰(zhàn)艦群作為整個戰(zhàn)爭的支援部隊(duì)，集結(jié)在日本內(nèi)海，其余兵力全部南下，組成南方艦隊(duì)。
當(dāng)時，新加坡港是英國海軍基地，但在這以前，英國把常年駐扎在印度支那的艦隊(duì)派往上海、香港一部分，派往歐洲戰(zhàn)線一部分，在新加坡只剩下小部舊式艦只。
1941年10月20日，英國內(nèi)閣會議決定把戰(zhàn)列艦“威爾士親王”號，巡洋艦“反擊”號，航空母艦“無敵”號編入遠(yuǎn)東艦隊(duì)，連同已駐新加坡的4艘驅(qū)逐艦，共7艘艦只組成新的遠(yuǎn)東艦隊(duì)，任命托姆·菲利普斯中將為新遠(yuǎn)東艦隊(duì)司令。
日本深知英國的戰(zhàn)略企圖，1941年11月，日本派遣2艘戰(zhàn)列艦“金剛”號和“榛名”號編入南方艦隊(duì)。同時，調(diào)來27架陸基攻擊機(jī)，加編一個潛艇作戰(zhàn)部隊(duì)和6艘驅(qū)逐艦。
12月2日，“威爾士親王”號和“反擊”號進(jìn)入新加坡港，本應(yīng)后續(xù)進(jìn)港的航空母艦“無敵”號，于11月3日在加勒比海觸礁擱淺，雖已修好，但當(dāng)時正在大西洋中航行。
同日，日本的馬來艦隊(duì)在三亞集結(jié)完畢，并召開了作戰(zhàn)會議。根據(jù)情報(bào)，日本已確知有3艘英艦駛往新加坡。
12月3日，日本正式下令馬來登陸作戰(zhàn)開始。次日清晨，登陸部隊(duì)在小澤中將指揮的重巡洋艦5艘、輕巡洋艦1艘、驅(qū)逐艦14艘等護(hù)衛(wèi)部隊(duì)掩護(hù)下，由三亞出擊。另外，南方艦隊(duì)指揮官近藤中將也率領(lǐng)本隊(duì)(由2艘戰(zhàn)列艦、2艘巡洋艦、10艘驅(qū)逐艦組成)由馬公出擊。在三亞和馬公部隊(duì)出擊以前，潛艇部隊(duì)已駛往馬來半島東部海域的指定地點(diǎn)。第1航空隊(duì)也向西貢方向展開完畢。
12月5日，英國的巡洋艦“反擊”號在2艘驅(qū)逐艦的護(hù)航下駛出新加坡港。
12月6日，在馬尼拉同美國海軍哈特上將正在進(jìn)行會談的菲利普斯中將收到發(fā)現(xiàn)日本艦隊(duì)的報(bào)告，菲利普斯中將立即趕回新加坡，并發(fā)出急電，命令“反擊”號迅速返航。12月7日，“反擊”號回到新加坡港。
12月8日黎明前，日軍開始向哥打巴魯和辛果臘等地登陸。同日傍晚，菲利普斯中將率領(lǐng)“威爾士親王”號和“反擊”號，由4艘驅(qū)逐艦護(hù)航，從新加坡港出發(fā)。當(dāng)時新加坡港還有4艘巡洋艦，其中1艘新式的正在修理，另3艘是舊式D級輕巡洋艦，不能參加第一線戰(zhàn)斗。
菲利普斯率領(lǐng)的英國艦隊(duì)，北上直指馬來半島登陸的日軍，希望在12月10日早晨與日本南方艦隊(duì)交戰(zhàn)。
日本的偵察機(jī)首先發(fā)現(xiàn)了英國艦隊(duì)，12月9日15點(diǎn)15分，正在警戒的日本軍艦也發(fā)現(xiàn)了英國艦隊(duì)，并斷定是“反擊”號巡洋艦，隨即發(fā)出電報(bào)。
日軍的小澤中將利用白天拍攝的新加坡照片，了解了英兩艘主力艦概況，接到電報(bào)后，立即命令馬來艦群和護(hù)衛(wèi)艦群緊急集合，立即出發(fā)駛往英艦隊(duì)前方，準(zhǔn)備夜戰(zhàn)。同時命令在馬來半島東海岸正在登陸的部隊(duì)立即撤回。
這時，日本第1航空隊(duì)派出偵察機(jī)，同時派出5架陸基攻擊機(jī)，其中三分之一因天氣不好返回。南方艦隊(duì)本部移至離英艦300海里的地方，準(zhǔn)備次日晨出擊。
18點(diǎn)35分，日本派出的偵察機(jī)發(fā)現(xiàn)了英國艦隊(duì)，對方也發(fā)現(xiàn)日本飛機(jī)。
近夜半，最早起飛的陸基攻擊機(jī)誤將島群當(dāng)作敵艦，投放了照明彈，日、英雙方都目擊了照明彈的閃光。這時，日本艦隊(duì)和英國艦隊(duì)相距只有10000米，戰(zhàn)斗處于一觸即發(fā)狀態(tài)，但不知何故，英艦雷達(dá)沒有發(fā)現(xiàn)日本艦隊(duì)。
這時，英艦隊(duì)已將燃料不足的“特內(nèi)多斯”驅(qū)逐艦甩掉，正全速駛向日本艦隊(duì)的登陸點(diǎn)哥打巴魯海面。發(fā)現(xiàn)日軍照明彈以后，取消原計(jì)劃，改變航向，轉(zhuǎn)向新加坡港方向駛?cè)?。菲利普斯中將認(rèn)為，這時奇襲日本艦隊(duì)是不可能的，必須取消這次戰(zhàn)斗。這樣，必須趁日軍不能空襲的夜間，盡可能地遠(yuǎn)離日本艦隊(duì)。
10日凌晨1點(diǎn)22分，日軍偵察機(jī)再次發(fā)現(xiàn)英國艦隊(duì)，并向“反擊”號巡洋艦發(fā)射5條魚雷，但都沒擊中。6點(diǎn)15分，日軍丟失目標(biāo)。
這時，英艦隊(duì)接到新加坡拍來的緊急電報(bào)，敵人在關(guān)丹登陸，遂改航駛向關(guān)丹海面。
但日軍近藤中將根據(jù)偵察機(jī)發(fā)來的電報(bào)(英艦隊(duì)正駛向新加坡港),命令艦隊(duì)快速南下，在追擊英艦隊(duì)的同時，派出飛機(jī)和潛艇部隊(duì)，準(zhǔn)備一舉殲滅英艦隊(duì)。8點(diǎn)15分，日本艦隊(duì)停止追求，把攻擊任務(wù)交給了航空部隊(duì)和潛艇部隊(duì)。
第1航空隊(duì)受命后，于6點(diǎn)25分起飛9架偵察機(jī)，到6點(diǎn)30分止，甲(九六式陸基攻擊機(jī)26架)、乙(九六式陸基攻擊機(jī)33架)、丁(一式陸基攻擊機(jī)26架)空襲部隊(duì)陸續(xù)起飛完畢。
這天早晨，駛達(dá)關(guān)丹海面的英國艦隊(duì)，派出“埃克斯普雷斯”號進(jìn)行偵察。從“威爾士親王”號上起飛一架偵察機(jī)，沿海岸線偵察，但什么也未發(fā)現(xiàn)。
11點(diǎn)13分，已達(dá)5個小時偵察飛行極限的剛要返航的第4架偵察機(jī)，發(fā)現(xiàn)了被英艦隊(duì)甩掉的“特內(nèi)多斯”驅(qū)逐艦。11點(diǎn)45分，第3架偵察機(jī)終于發(fā)現(xiàn)了在關(guān)丹海面的英國艦隊(duì)。
這時，甲空襲部隊(duì)已經(jīng)到達(dá)新加坡海面。在這以前，甲空襲部隊(duì)的轟炸中隊(duì)將“特內(nèi)多斯”誤認(rèn)為是英艦隊(duì)的主力艦進(jìn)行了轟炸，沒有命中，按原路返回，只剩兩個魚雷中隊(duì)向英艦飛去。
最后起飛的乙空襲部隊(duì)攻擊隊(duì)離英艦最近，收到偵察機(jī)發(fā)現(xiàn)敵艦方位報(bào)告后，立即向指定地點(diǎn)飛去。這時，先前起飛的丁空襲部隊(duì)攻擊隊(duì)同甲空襲部隊(duì)一樣，也到達(dá)新加坡海區(qū)，在返回途中，于13點(diǎn)接到發(fā)現(xiàn)敵艦方位電報(bào)，于是，向英艦方向飛去。
最早出現(xiàn)在英艦上空的是乙空襲部隊(duì)的白井轟炸中隊(duì)。12點(diǎn)45分，8架轟炸機(jī)對“反擊”號巡洋艦投下8枚250千克的炸彈，其中1枚擊中彈藥庫附近，炸裂了甲板，損傷不大，但對英國艦隊(duì)的士氣打擊是重大。
13點(diǎn)02分，甲空襲部隊(duì)的兩個魚雷中隊(duì)到達(dá)英艦上空。石原中隊(duì)的進(jìn)攻目標(biāo)是英艦隊(duì)的第一艘艦只“威爾士親王”號戰(zhàn)列艦，高井中隊(duì)的攻擊目標(biāo)是英艦隊(duì)的第2艘艦只“反擊”號巡洋艦，他們分別從右側(cè)和左側(cè)向兩艦轟炸。石原中隊(duì)的第1、2小隊(duì)從右舷，第3小隊(duì)從左舷交替夾擊。“威爾士親王”號見狀立即進(jìn)行規(guī)避。第1小隊(duì)的第2架飛機(jī)改變攻擊目標(biāo)，向“反擊”號巡洋艦沖去，第1小隊(duì)的第3架飛機(jī)向“威爾士親王”號發(fā)射魚雷后，被炮火擊毀。這次攻擊共發(fā)射8條魚雷，其中2條擊中了“威爾士親王”號戰(zhàn)列艦的左舷中部和后部。
對“反擊”號巡洋艦進(jìn)攻的高井中隊(duì)，向正在規(guī)避行進(jìn)的該艦發(fā)射魚雷，轉(zhuǎn)向而來的石原中隊(duì)的飛機(jī)也向該艦發(fā)射魚雷，共發(fā)射9條，但因該艦艦長操艦卓越，躲避了魚雷的攻擊，但日軍誤認(rèn)為有3條魚雷命中了“反擊”號，還認(rèn)為同時對“反擊”號進(jìn)行第2次轟炸的白井中隊(duì)擊中了巡洋艦。
進(jìn)行魚雷攻擊的第2梯隊(duì)乙空襲部隊(duì)的高橋中隊(duì)，13點(diǎn)27分，向“反擊”號發(fā)動進(jìn)攻，6架飛機(jī)從右舷，2架飛機(jī)從左舷向英艦發(fā)射魚雷，但中隊(duì)的長機(jī)魚雷沒投下，再度攻擊時仍沒投下，無奈飛回。高橋中隊(duì)共投下7條魚雷，無一命中。歷時40分鐘的第一次空襲到此結(jié)束。
這次空襲，“威爾士親王”號中了兩條魚雷，極大地?fù)p壞了該艦的作戰(zhàn)能力，其中1條魚雷命中了艦尾左舷外側(cè)的推進(jìn)裝置附近，由于該雷爆炸，使推進(jìn)軸偏心，但它仍能高速旋轉(zhuǎn)，由于破損了轉(zhuǎn)動軸通道的各個隔壁，各艙大量進(jìn)水，鍋爐機(jī)械室也進(jìn)水，左舷側(cè)的兩個軸停止轉(zhuǎn)動。這時，后部排水泵停轉(zhuǎn)，艦的傾斜度不能恢復(fù)到10度以內(nèi)。接著，艦的后半部電話線中斷，通風(fēng)口堵死，4座133毫米雙聯(lián)裝火炮的動力源中斷，無法人工操作，同時，133毫米火炮的彈藥庫進(jìn)水，對空火力大幅度下降。這時，“威爾士親王”號戰(zhàn)列艦的速度只有15節(jié)，左舷大大傾斜，舵機(jī)也發(fā)生故障。
然而，“反擊”號雖受到一點(diǎn)損傷，但已全部修復(fù)，仍有很強(qiáng)的戰(zhàn)斗力。
第1次空襲后，大約間歇了15分鐘，丁空襲部隊(duì)出現(xiàn)在英艦上空，該部隊(duì)的攻擊隊(duì)與甲、乙空襲部隊(duì)不同，它裝備的飛機(jī)是最新式的一式陸基攻擊機(jī)，飛機(jī)攜帶的魚雷也是增加炸藥量的新式91—2式魚雷。
13點(diǎn)50分，丁空襲部隊(duì)鍋田中隊(duì)的3架飛機(jī)，東方中隊(duì)的兩架飛機(jī)逼近“威爾士親王”號的右舷，向該艦發(fā)射5條魚雷，命中4條，接著，鍋田中隊(duì)的5架飛機(jī)，東方中隊(duì)的6架飛機(jī)分另從“反擊”號的右舷和左舷進(jìn)行夾擊，1條魚雷擊中了“反擊”號的右舷中部。
最后的魚雷攻擊隊(duì)壹歧中隊(duì)繼續(xù)向“威爾士親王”號戰(zhàn)列艦進(jìn)行攻擊；鍋田、東方中隊(duì)認(rèn)為該艦中彈很多，改以“反擊”號為目標(biāo)，對正在向右旋轉(zhuǎn)的“反擊”發(fā)起進(jìn)攻。第1小隊(duì)的3架飛機(jī)，在逼近該艦500米左右的距離上發(fā)射魚雷，發(fā)射的3條魚雷全部命中，第2、3架飛機(jī)在發(fā)射魚雷之后遭到密集炮火的攻擊，飛機(jī)爆炸墜毀。接著，第2、3小隊(duì)的飛機(jī)發(fā)射的魚雷有1條擊中“反擊”號的左舷?！胺磽簟碧柺艿?條魚雷的攻擊，急速向左舷傾斜，隨即沉入大海?！胺磽簟碧枏闹辛说?條魚雷到最后沉沒，只經(jīng)過5分鐘的時間。當(dāng)時是14點(diǎn)03分。
這時，“威爾士親王”號右舷中了4條魚雷，特別是由于艦艉中了1條魚雷，破壞了右舷外側(cè)的推進(jìn)軸，因而航行速度降至8節(jié)。當(dāng)時艦內(nèi)進(jìn)水達(dá)2萬噸，艦艉繼續(xù)下沉，這樣引起艦向左舷傾斜，但對該艦的攻擊并沒有停止。
最后出戰(zhàn)的是乙空襲部隊(duì)的大平、武田中隊(duì)，每架飛機(jī)攜帶1枚500千克的炸彈，于14點(diǎn)03分，大平中隊(duì)的飛機(jī)穿過云層，在英艦上空投下炸彈，無一命中。13點(diǎn)13分，武田中隊(duì)的飛機(jī)在離目標(biāo)“威爾士親王”號300米的高度上投下的7枚500千克炸彈，全部落在有效殺傷范圍之內(nèi)，其中1枚擊中該艦的飛機(jī)彈射器甲板，在防御甲板上爆炸，使僅剩下的最后一個鍋爐也不能使用，完全喪失了前進(jìn)能力，艦的傾斜速度加快，于14點(diǎn)50分，艦底朝上，完全沉入海底。
這時，從新加坡方向沖過來10架英國戰(zhàn)斗機(jī)，飛達(dá)戰(zhàn)場上空后一無所獲，只是追擊了一會兒最后在戰(zhàn)場上空集合的日軍偵察機(jī)。
戰(zhàn)斗結(jié)束了?！巴柺坑H王”號官兵1611名，死亡32名；“反擊”號官兵1309名，死亡513名，其中包括遠(yuǎn)東艦隊(duì)司令菲利普斯中將和一名戰(zhàn)列艦艦長。日軍共出動85架飛機(jī)，墜毀3架，18人死亡，另外還有31架飛機(jī)中彈受損，其中1架完全破壞，不能再用，2架需要大修。
英國軍艦的對空武器沒能充分發(fā)揮作用。戰(zhàn)斗一開始，“威爾士親王”號的主要對空武器133毫米火炮有半數(shù)以上不能使用，影響了戰(zhàn)斗威力，低空防御使用的8聯(lián)裝“乒乓”炮的炮彈和彈夾分離供彈裝置發(fā)生故障，妨礙有效射擊，因而不能擊退日本飛機(jī)的攻擊。“反擊”號的100毫米單管高射炮火力弱，盡管對“乒乓”炮的評價(jià)低，但它是8聯(lián)裝，火力集中，對近距離目標(biāo)能發(fā)揮威力。日本被擊毀的兩架飛機(jī)就是“乒乓”炮的戰(zhàn)果?！巴柺坑H王”號的低空防御武器只有艦艉的1挺40毫米機(jī)槍和在出發(fā)前才裝備的20毫米機(jī)槍。
日本共發(fā)射49條魚雷，命中11條，命中率22%(平時演習(xí)時命中率達(dá)70%),這是在實(shí)戰(zhàn)，28節(jié)的快速和逼近敵方目標(biāo)等各種困難條件下取得的。投下的500千克和250千克炸彈共39顆，命中2顆，命中率0.5%,如果只從對于兩個主力艦的攻擊來看，投下21顆，命中率達(dá)9.5%。
這次馬來海戰(zhàn)，證明了第二世界大戰(zhàn)時的戰(zhàn)艦，對反復(fù)來襲的敵方飛機(jī)毫無對抗能力。一是由于艦隊(duì)上空沒有已方飛機(jī)的掩護(hù)；二是由于艦艇上沒有裝備有效的對空火炮，所以，兩艘軍艦被飛機(jī)很輕易地?fù)舫亮?。因此可以說，馬來海戰(zhàn)是第二次世界大戰(zhàn)中最典型的飛機(jī)擊沉軍艦的戰(zhàn)例。