舊石器時(shí)代始于人類出現(xiàn)，大約在三百萬(wàn)年前，而終于新人向現(xiàn)代人過(guò)渡的階段，即大約一萬(wàn)四千多年前。這一時(shí)期，人類用來(lái)制作工具和武器的原料主要是石頭、木頭、骨頭、獸角等，制作出來(lái)的石器以打制為主。舊石器時(shí)代一般分為早、中、晚三個(gè)階段。甘肅有豐富的舊石器時(shí)代文化遺存。
(1) 涇川縣大嶺上遺址
我國(guó)目前通行的劃法是將云南元謀猿人的地質(zhì)年代，距今一百七十萬(wàn)年到二三十萬(wàn)年前定為舊石器時(shí)代早期。涇川縣大嶺上遺址是甘肅僅發(fā)現(xiàn)的一處基本可確認(rèn)的舊石器時(shí)代早期遺址。最初發(fā)現(xiàn)于1976年，以后又經(jīng)過(guò)多次調(diào)查。遺址上層地點(diǎn)有砍斫器、小尖狀器、刮削器等共五件。加工最好的是小尖狀器，從器形和加工手段看，與華北的北京中國(guó)猿人遺址文化相近。下層地點(diǎn)有大尖狀器、砍斫器、刮削器，還有粗制的石片、石核。大尖狀器、砍斫器、刮削器等均可與陜西藍(lán)田人遺址發(fā)現(xiàn)的文物相比，尤其是大尖狀器是藍(lán)田文化的主要特色。然而甘肅的大尖狀器的形式比藍(lán)田的要簡(jiǎn)單，藍(lán)田尖狀器的形式比較復(fù)雜特殊，但與丁村和匼河文化中所發(fā)現(xiàn)的大三棱尖狀器又不完全相同。盡管三者在器形上相互有別，石制品本身在技術(shù)上差別不大，屬同一文化系統(tǒng)，即華北大石片砍斫器——三棱大尖狀器系列。
大嶺上遺址位于甘肅東部隴東地區(qū)，是關(guān)中通往河套的中間地帶，距陜西藍(lán)田、山西丁村、寧夏水洞溝等古文化遺址都不很遠(yuǎn)，華北古文化極可能在這一地區(qū)內(nèi)向西、向北交流。有些研究者認(rèn)為“大嶺上遺址上下地點(diǎn)是一種時(shí)代相近的交融型地方文化?！?張行《簡(jiǎn)評(píng)甘肅史前考古研究新收獲》)涇川大嶺上遺址的發(fā)現(xiàn)為我們?cè)诟拭C境內(nèi)尋找更古老的人類遺跡和遺骸提供了重要線索，同時(shí)也表明甘肅大地也是早期人類活動(dòng)的大舞臺(tái)。
(2)鎮(zhèn)原縣姜家灣與寺溝口遺址
甘肅境內(nèi)舊石器時(shí)代中期文化遺存地點(diǎn)目前發(fā)現(xiàn)的有兩處：鎮(zhèn)原縣的姜家灣和寺溝口。兩處相距不遠(yuǎn)，地層剖面相似，時(shí)代相當(dāng)，兩個(gè)地點(diǎn)的含化石層和文化層屬于同一地質(zhì)層位。這兩處遺址地層與丁村地層也有類似之處，所以它們的時(shí)代與丁村遺址時(shí)代相當(dāng)，距今二十多萬(wàn)年。
兩處遺址所包涵的文化遺物可分為石器和角器兩類。石器有石核、石片、砍斫器、刮削器、尖狀器、球形石等。角器有人工痕跡的尖狀鹿角器一件，打制石片以錘擊法為主，也采用砸擊法，未見(jiàn)修理臺(tái)面，石器以單面打制為主，刮削器多呈石片形。因而在這兩處遺址中石片石器占很大比例，所有石器第一步加工都較粗糙，反映出一定的原始性。近年來(lái)，對(duì)姜家灣的石器進(jìn)行了重新觀察研究，將原定為小尖狀刮削器的幾件器物重定為雕刻器(《中國(guó)猿人石器研究》),這是在北京中國(guó)猿人文化中的雕刻器確定之后提出的，使姜家灣文化有了新的內(nèi)涵。雕刻器在相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間里被考古學(xué)家認(rèn)為是舊石器時(shí)代晚期的典型工具，但從本世紀(jì)30年代起，雕刻器存在的歷史延長(zhǎng)了。在國(guó)外，一些莫斯特文化遺址(舊石器時(shí)期)發(fā)現(xiàn)了這類工具。在國(guó)內(nèi)，也不局限于舊石器時(shí)代晚期，在屬于舊石器時(shí)代早期的一些遺址，如中國(guó)猿人遺址，屬于舊石器時(shí)代中期的遺址，如山西陽(yáng)原許家窯等遺址都曾出土過(guò)數(shù)量不等的雕刻器。但目前，我們對(duì)這些雕刻器處于只知其形而不知其能的階段。姜家灣文化與陜西大荔甜水溝二次發(fā)掘的石器很近似，可視為舊石器中期西北地區(qū)典型的文化(參看《大荔人化石地點(diǎn)第二次發(fā)掘簡(jiǎn)報(bào)》)。
從甘肅舊石器時(shí)代中期文化遺物的研究中，我們可以斷定包括姜家灣在內(nèi)的我國(guó)北方文化是平行發(fā)展的，既便有生態(tài)、地理環(huán)境上的差異，但文化類型是一致的，充分說(shuō)明甘肅地域文化是全國(guó)性文化類型的組成部分，有差異，但又有密切的聯(lián)系。
(3) 環(huán)縣樓房子等遺址與“平?jīng)鋈恕?、“武山人”化?/strong>
屬于甘肅舊石器時(shí)代晚期的文化遺址有環(huán)縣樓房子、劉家岔、慶陽(yáng)縣巨家原，鎮(zhèn)原縣黑土梁等地點(diǎn)，其中樓房子和巨家原遺址發(fā)現(xiàn)較早，所出土的哺乳類動(dòng)物化石和石制品有比較典型的代表性。
樓房子、巨家原遺址出土的石制品有石核、石片、石器等，石器多數(shù)為小型刮削器，類型有圓頭形、船頭形、多刃形、高背形等。有三件尖狀器都是由石片的劈裂面向背部用石錘直接修琢的，反映了舊石器時(shí)代文化的特征。在這兩個(gè)遺址中還發(fā)現(xiàn)了“大量類似骨器的骨片，有些似有人工痕跡”(參看郭厚安等《甘肅古代史》)。樓房子遺址下部文化層底部，有燃燒過(guò)的木炭屑，一部分化石呈深黑色，松脆，說(shuō)明當(dāng)時(shí)人們已學(xué)會(huì)了用火。在甘肅環(huán)縣劉家岔遺址還出土了一件原始農(nóng)具“鹿角鶴咀鋤”。我國(guó)是在進(jìn)入父系社會(huì)后廣泛使用這一農(nóng)具的，劉家岔發(fā)現(xiàn)的鹿角鶴咀鋤屬于舊石器晚期，早于河姆渡文化一至二萬(wàn)年。
在甘肅舊石器時(shí)代晚期的遺址中還發(fā)現(xiàn)了古人類化石。在涇川縣的牛角溝首次發(fā)現(xiàn)人類化石材料，標(biāo)本為一完整的人類頭蓋骨，命名為“平?jīng)鋈恕?。?jù)測(cè)定，平?jīng)龌舜硪粋€(gè)二十歲左右的女性青年個(gè)體，在人類進(jìn)化系統(tǒng)中處于晚期智人的地位，其人種方面的特征與蒙古人種相符，體質(zhì)和形態(tài)與現(xiàn)代人十分接近，距今約三至四萬(wàn)年。
除涇川發(fā)現(xiàn)人類化石外，在武山縣鴛鴦鎮(zhèn)西南二公里的大溝骨頭溝中還發(fā)現(xiàn)了一具古人類顱蓋骨化石，經(jīng)鑒定為一男性青年個(gè)體，命名為“武山人”。“武山人”經(jīng)與歐州人種、大洋洲人種、尼格羅人種以及國(guó)內(nèi)柳江人、馬壩人、山頂洞人等對(duì)比，更接近我國(guó)的智人化石，是舊石器晚期人類代表之一?！拔渖饺恕被悄壳案拭C省境內(nèi)發(fā)現(xiàn)的年代較早的古人類遺骸，代表著比山頂洞人原始的早期蒙古人種類型。
甘肅舊石器時(shí)代的遺址過(guò)去發(fā)現(xiàn)的大多在隴東地區(qū)，近年在甘肅省內(nèi)發(fā)現(xiàn)了屬于舊石器晚期的文化遺址近十處。它們不再局限于甘肅東部，而是擴(kuò)展到中部地區(qū)，據(jù)《蘭州晚報(bào)》1987年9月24日載，在榆中塏坪鄉(xiāng)徒安村晚更新世晚期地層中出土了幾件小型打制石器以及灰燼、木炭屑等?？梢宰C明在一至三萬(wàn)年前，蘭州附近就有人類生息。另外在隴山西側(cè)的莊浪縣南湖鎮(zhèn)雙堡子溝和朱店鄉(xiāng)長(zhǎng)尾溝發(fā)現(xiàn)舊石器時(shí)代晚期人類活動(dòng)遺址。
這幾個(gè)遺址的發(fā)現(xiàn)有重要意義，把隴原舊石器時(shí)代地點(diǎn)的分布從甘肅東部推進(jìn)到隴山以西的中部地區(qū)，進(jìn)一步反饋出舊石器時(shí)代晚期古先民分布的廣泛，大大豐富了隴原文化的內(nèi)涵。