在古代的江南，尤其在蘇杭一帶，非常崇拜機(jī)神，并建有非常多的機(jī)神廟。然而，正是由于機(jī)神在江南的風(fēng)行，機(jī)神的身份和來歷便有了各種各樣的說法。
唐宋時(shí)期，我國的紡織業(yè)已經(jīng)具有了相當(dāng)大的規(guī)模，絲綢之路更是名揚(yáng)天下，紡織業(yè)成了一種重要的生存手段。從事紡織業(yè)的人們祈望自己生意興隆，慢慢地，對機(jī)神的信仰便傳播開來。所謂機(jī)神，泛指紡織機(jī)械之神，是一位主宰紡織的機(jī)杼之神，也是紡織業(yè)的行業(yè)之神。
在古代的江南，尤其在蘇州和杭州一帶非常崇拜機(jī)神，并建有非常多的機(jī)神廟。然而，正是由于機(jī)神在江南的風(fēng)行，機(jī)神的身份和來歷便有了各種各樣的說法。
江南是紡織業(yè)的勝地，而蘇州則是紡織業(yè)的重鎮(zhèn)。因此在蘇州有著不少的機(jī)神廟，人們在家中還有供奉機(jī)神的習(xí)慣。蘇州最有名氣的機(jī)神廟，坐落在蘇州城內(nèi)的祥符寺巷。這里供奉的機(jī)神是一位姓張的人氏。據(jù)說張氏是被后人尊奉的東漢科學(xué)家和文學(xué)家張衡。張衡怎么會(huì)被崇奉為機(jī)神呢？二者之間的淵源說來有趣。我們都知道，張衡是古代有名的發(fā)明家，他不僅發(fā)明了渾天儀、地動(dòng)儀，還發(fā)明了許多的機(jī)械儀器。因?yàn)閺埡馑坪跤兄凭軝C(jī)械的天才，人們相信紡織的技術(shù)也是張衡發(fā)明的。所以張衡很自然地被人們稱尊奉為 “機(jī)神” 。
在江南，杭州人對機(jī)神的崇拜絲毫不遜色于蘇州，兩地在這方面可有一爭。在杭州，不僅百姓有著祭祀機(jī)神的風(fēng)俗，就是地方的行政機(jī)關(guān)對此也非常重視。機(jī)神就這樣在官府與民眾之間，制造了一種不可多得的紐帶。杭州的機(jī)神廟在城里、鄉(xiāng)間都有。最大的一座機(jī)神廟在杭州城的東北，具體的位置是杭州慶存門的北面張?zhí)锸废?。過去，凡是新官到杭州任職，都要先去機(jī)神廟燒香祭拜。這已成為當(dāng)時(shí)的慣例。
地方官員到任祭祀機(jī)神其中有兩個(gè)意思，一個(gè)是借此表示對機(jī)神的尊敬； 其次又表示，新到的官員對紡織業(yè)等地方產(chǎn)業(yè)的重視，從而拉近與民眾的距離，使自己在當(dāng)?shù)啬苡泻玫拈_始，在將來的施政上減少?zèng)]必要的麻煩。官員舉行祭祀機(jī)神儀式的時(shí)候，場面是非常莊重肅穆的。那些官員都必須施以三跪九叩的最高禮節(jié)，以表示對機(jī)神的敬重，并借此機(jī)會(huì)贏得民眾的信任。

機(jī)神父子

盡管人們對機(jī)神的身份和來歷說法不一，但還是有一種較為普遍的說法： 江南一帶大多數(shù)人們認(rèn)為機(jī)神是一個(gè)叫伯余的人。那么，伯余又是什么人呢？有人認(rèn)為伯余不是等閑之輩，乃是遠(yuǎn)古黃帝時(shí)代為黃帝所用的大臣。有人想像得更干脆，直接把伯余看成是先祖黃帝。不論伯余是黃帝，還是黃帝的臣子，總之他是紡織和制衣的始祖，他以麻布縷絲做出了最初的衣料，漸漸發(fā)明出了紡織這一行業(yè)，后來又改進(jìn)了紡織技術(shù)，開始以機(jī)杼作為紡織的主要手段。因此，人們奉伯余為機(jī)神。
官員們在祭祀機(jī)神的時(shí)候必須對機(jī)神行三跪九叩的禮儀，這是一種在祭祀有“帝”號的神靈才用的最高禮儀?？墒?，機(jī)神是從來沒有被賜予過帝號的。怎么會(huì)用這樣的最高禮儀來祭祀呢？其緣故正是前面所說的，人們把伯余當(dāng)成了黃帝來看待。黃帝是“三皇五帝”之一，是我們民族的先祖。祭祀先祖，都是要行三拜九叩的禮儀的。
關(guān)于機(jī)神還有一種說法。據(jù)說，在杭州機(jī)神廟，廟堂里面所供奉的機(jī)神，原是河南人氏。此人姓褚，不知道叫什么名字。褚氏先祖世代居住在河南，后來才遷居到了錢塘一帶生活。到了錢塘之后，褚氏一家人將自己家傳的紡織技術(shù)教給當(dāng)?shù)責(zé)o以為生的民眾，當(dāng)?shù)氐拿癖娨虼思娂妼W(xué)習(xí)紡織技術(shù)，借此發(fā)家致富。而杭州一帶的紡織業(yè)，也由此興起，并成為歷史紡織業(yè)中的翹楚。錢塘以紡織為生的后人們便將褚氏父子看成是當(dāng)?shù)丶徔棙I(yè)的先祖，奉為機(jī)神，并建立廟宇，常年祭祀，以示對紡織先祖的敬意。直到現(xiàn)在，人們還是不能忘懷河南褚氏對于當(dāng)?shù)丶徔棙I(yè)做出的貢獻(xiàn)。浙江一帶從事紡織業(yè)的百姓感念褚氏對當(dāng)?shù)孛癖姷墓?，每年仍然按照舊時(shí)的習(xí)俗祭祀機(jī)神。
每年的七月七日被定為祭祀機(jī)神的日子，地方紡織行政機(jī)關(guān)會(huì)在這天祭祀機(jī)神，民間也如此。因?yàn)檫@一天是傳說中牛郎織女天河相會(huì)的日子，也就有人把神話傳說中的織女看成了機(jī)神。
舊時(shí)的機(jī)神是長著白臉，臉上有著三只眼睛的神靈。但是這樣的形象卻不知道是怎樣演變來的。人們對這件事的解釋是：織布對視力的要求很高，機(jī)神理所當(dāng)然應(yīng)該多長一只眼，所以便成了三只眼睛的神靈。而機(jī)神也因此多了一種“三目機(jī)神” 的叫法。
從前，機(jī)神廟是專門有人管理的。地方政府專門請人在廟中長久居住，住在機(jī)神廟的人，除了管理和維護(hù)機(jī)神廟的建筑器物外，在官方祭祀機(jī)神的時(shí)候，還要負(fù)責(zé)安排組織神廟的祭祀等職能。
機(jī)神到底是誰對人們來說并不重要，重要的是有機(jī)神的存在，他可以保佑人們在自己從事的行業(yè)里如魚得水、讓自己興旺發(fā)達(dá)。