李自成起義失敗始于山海關(guān)之戰(zhàn)，終于李自成九宮山遇難。清政府移都北京后，把據(jù)有陜西的大順政府視為第一大敵。清軍入關(guān)后，對農(nóng)民軍采取征討與招降并舉的方針，大同總兵首先背叛大順朝，向清軍投降，鎮(zhèn)守代州的唐通投降，突然襲擊李自成的重要將領(lǐng)李過。10月，清軍攻陷太原，大順軍太原守將陳永福犧牲。多爾袞命英王阿濟格和漢將吳三貴、尚可喜等攻取陜西，命豫王多鐸及漢將孔有德、耿忠明等由河南攻取潼關(guān)。多鐸一路進軍迅速，潼關(guān)危急，李自成、劉宗敏親率大軍援助，與清軍激戰(zhàn)，從年底到第二年初，幾經(jīng)交手，大順軍均處下風(fēng)。北路清軍也由陜北向西安逼近，李自成被迫將主力撤守西安，不久，潼關(guān)失守。李自成認(rèn)為潼關(guān)失守，西安無法再守，便又一次棄都而走。李自成率10萬之眾退出西安，南下河南、湖廣，以求與東部大順軍連成一氣。但山海關(guān)、潼關(guān)戰(zhàn)敗和先后放棄北京、西安，使大順軍士氣低落，產(chǎn)生了畏戰(zhàn)心理，李自成本人在接連失敗的形勢下也失去駕馭全軍，控制戰(zhàn)局，力挽狂瀾的能力?？陀^上，陜西各路總兵中原明朝將領(lǐng)紛紛降清，只有高一功在榆林，李過在延安仍然堅守，阿濟格率軍追擊李自成沒有后顧之憂，來勢兇猛，使李自成無法進行通盤的戰(zhàn)略考慮。1645年3月，李自成部占領(lǐng)武昌。撤離陜西的大順軍，加上招集來襄陽、荊州等地的大順軍仍有20余萬，還有相當(dāng)?shù)膭萘?。但阿濟格搶先一步，先圍攻武昌，迫使大順軍棄城而走，接著在陽新的富池口打敗大順軍。因此，李自成的東進，完全不是從容的戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移，而是力不從心的敗退。4月，駐扎在九江附近的大順軍老營被清軍攻破，劉宗敏被殺，宋獻策投降，牛金星逃匿。大順政權(quán)面臨崩潰，東進的道路完全被堵斷，李自成不得不率余部折向西南。5月，李自成率義子張鼐及少數(shù)大順軍兵士行至湖北通山九宮山，突然遭到程九伯組織的當(dāng)?shù)貓F練的襲擊，李自成不幸遇難，這位杰出的農(nóng)民起義領(lǐng)袖，死時年僅39歲。大順政權(quán)的抗清斗爭，在清兵猛烈攻擊，得不到其他各派支援的情況下失敗了。李自成起義軍的失敗標(biāo)志著明末農(nóng)民政權(quán)的瓦解。李自成死后，他的夫人高氏和侄子李過繼續(xù)領(lǐng)導(dǎo)農(nóng)民軍余部斗爭，不過已是在南明王朝的旗幟下。大順軍將領(lǐng)郝?lián)u旗、劉體純、李來亨堅持長期斗爭，郝?lián)u旗、劉體純在1662年戰(zhàn)死，李來亨在巴東茅麓山一直堅持到康熙三年，兵敗自焚而死。