薪： 柴火。本義是說，用一杯水去救一車著了火的柴草。源自《孟子·告子上》：“仁之勝不仁也，猶水勝火。今之為仁者，猶以一杯水，救一車薪之火也；不熄，則謂之水不勝火。此又與于不仁之甚者也，亦終必亡而已矣！”

孟子，名軻，鄒(今山東鄒城市)人，是戰(zhàn)國時代著名的思想家。他繼承了孔子的儒家學(xué)說，以“仁”為主導(dǎo)思想，反對霸道，主張推行王道，呼吁當(dāng)時的封建統(tǒng)治者實施“仁政”，以獲得民心而統(tǒng)一天下。他認(rèn)為，雖然“仁”必然能勝“不仁”，但是“仁者”絕不能因此就不作什么努力了；相反，還必須作最大的努力，才有可能勝“不仁者”。

孟子說道：“仁一定能勝不仁，好比水一定能勝火。但是現(xiàn)在有些講‘仁’的人，僅僅用一小杯水，想去撲滅一大車柴所燒起的大火，那當(dāng)然不行。如果由此就下結(jié)論，認(rèn)為水不能勝火，這樣，實際上反而助長了不仁者，使他們更加不仁了。而這些人自己原有的一小杯水(仁)，也終于就此完了！”

“杯水車薪”即由此而來，現(xiàn)用以比喻力量薄弱(或自謙出力不多)，不足以克服困難，解決不了根本問題。