由于當(dāng)時(shí)印度各地經(jīng)濟(jì)、文化發(fā)展極不平衡，佛教傳播到一地，就面臨一地的社會(huì)問(wèn)題。與此相呼應(yīng)，佛教內(nèi)部也開(kāi)始分化，不同地區(qū)的教團(tuán)對(duì)佛教教義和戒律，出現(xiàn)了不同的理解。部派佛教就在這時(shí)興起。關(guān)于佛教分裂的原因，佛教內(nèi)有不同的說(shuō)法。南傳佛教即在斯里蘭卡、緬甸等地傳播的佛教認(rèn)為，分裂是因?yàn)椤耙崾隆?。北傳即中?guó)以及東北亞等地的佛教認(rèn)為，分裂是因?yàn)椤按筇煳迨隆薄?br>大約在佛陀去世百年左右，佛教在恒河流域形成了以波吒利弗城為中心的西方系和以毗舍離城為中心的東方系兩大傳教派系。當(dāng)時(shí)，東方經(jīng)濟(jì)較發(fā)達(dá)，商品較流通；西方則相對(duì)落后。受經(jīng)濟(jì)環(huán)境的影響，兩者對(duì)佛教戒律的態(tài)度已有所不同。那時(shí)，有一位名叫“耶舍”的年長(zhǎng)比丘，是西方一系的長(zhǎng)老。一次云游巡化，來(lái)到東方的毗舍離城，看到毗舍離城的比丘們，于每半個(gè)月的第八天，第十四、十五天，用缽盛水，坐在人群中，求人布施金銀錢(qián)物。按早期佛教戒律，比丘是不許收受金銀的。耶舍因此對(duì)毗舍離城的比丘說(shuō)：“你們求人布施錢(qián)財(cái)，于戒律有違?！彼謱?duì)當(dāng)?shù)氐乃兹苏f(shuō)：“佛陀曾明確規(guī)定，比丘不許積蓄金銀。佛陀生前還說(shuō)過(guò)：不合戒律的乞討是有罪的，對(duì)不合戒律的乞討給予布施也是有罪的。所以你們不應(yīng)布施金錢(qián)給比丘。”俗人聽(tīng)了耶舍的勸導(dǎo)，不再布施金錢(qián)。乞不到錢(qián)物的毗舍離比丘氣憤至極，與耶舍爭(zhēng)執(zhí)起來(lái)，指責(zé)耶舍所說(shuō)是錯(cuò)誤的。
耶舍回到西方，他對(duì)毗舍離的事難以忘懷，便不惜千里跋涉，四處游說(shuō)，請(qǐng)到了幾位聲名卓著的大德長(zhǎng)老，再次來(lái)到毗舍離城進(jìn)行辯論。東方毗舍離城的比丘見(jiàn)耶舍請(qǐng)了幫手重來(lái)，也四處活動(dòng)，糾集同黨。于是，代表兩派不同意見(jiàn)的比丘七百多人，會(huì)集毗舍離城展開(kāi)激烈爭(zhēng)論。這一辯論雖因乞錢(qián)而起，討論的內(nèi)容卻涉及到以下十個(gè)方面：(1)角鹽凈。東方比丘允許食鹽保存于角器中，以備再用，西方比丘則不許；(2)二指凈。東方比丘在日中后，日影斜出二指之前仍可進(jìn)食，西方比丘卻過(guò)午不食；(3)他聚落凈。東方比丘允許一餐之后再到別處進(jìn)餐； (4)住處凈。東方比丘在同一教團(tuán)內(nèi)的，可以不在同一處參加布薩(懺悔)大會(huì)；(5)隨意凈。東方比丘作決議時(shí)，允許有人缺席，只要缺席者日后承認(rèn)決議即可；(6)所習(xí)凈。東方比丘可以繼續(xù)學(xué)習(xí)出家前所學(xué)的知識(shí)；(7)生和合凈。東方比丘可飲未經(jīng)攪拌去脂的牛奶；(8)飲阇樓伽凈。東方比丘可以飲發(fā)酵的椰子汁酒；(9)無(wú)緣坐具凈。東方比丘縫制的蒲團(tuán)坐具，大小隨意，不用貼邊；(10)金銀凈。東方比丘允許接受、積蓄金銀財(cái)物。以上十事，東方比丘都是認(rèn)可的，而西方比丘均予否定，認(rèn)為不合佛陀的規(guī)定，有違戒條。雙邊論戰(zhàn)結(jié)果，西方代表獲勝，東方代表敗北，宣布上述十事不合律制，由此重新審定了佛教律藏，被稱(chēng)為佛教史上的第二次結(jié)集。傳說(shuō)，會(huì)后東方比丘不服判定，他們重聚一處舉行大會(huì)，自定戒律內(nèi)容，佛教由此一分為二。由于主張嚴(yán)格戒律的大多為教團(tuán)中的長(zhǎng)老(上座，因集會(huì)時(shí)座位靠前，故稱(chēng)),而主張改革戒律的人數(shù)較多，所以后來(lái)把這兩派分別稱(chēng)作“上座部“與”大眾部”,這是南傳佛教的說(shuō)法。
北傳佛教相傳，佛陀去世百年至二百年間，印度阿育王在位時(shí)期，有一位名叫“大天”的比丘，出家前曾犯過(guò)殺父淫母、殺阿羅漢、殺母三項(xiàng)大罪，出家后，對(duì)阿羅漢的修證果位作出新的解釋?zhuān)J(rèn)為阿羅漢并非金剛不壞之身，會(huì)受魔女引誘而夢(mèng)遺；羅漢仍有無(wú)知之處，仍有疑惑，要由別人指明才知自已是羅漢等等。他把自己的主張編成一首偈頌，即：“余所誘無(wú)知，猶豫他令入，道因聲故起，是名真佛教?！边@首偈頌包含了與阿羅漢果位有關(guān)的五條新的教義主張，所以被稱(chēng)作“大天五事”。大天將自己的新主張?jiān)诮虉F(tuán)中宣傳，在內(nèi)部引起爭(zhēng)論，支持大天的人組成了大眾部，反對(duì)者則組成了上座部。
南北兩傳的說(shuō)法孰是孰非，現(xiàn)如今已很難明斷。但可以肯定的是，統(tǒng)一佛教的分裂，是印度社會(huì)經(jīng)濟(jì)文化發(fā)展的不平衡性在佛教發(fā)展過(guò)程中的反映。