廣東新會人。字卓如，號任公，別號滄江，又號飲冰室主人。光緒舉人。1890年(光緒十六年)起，師從康有為，協(xié)助編校《新學偽經(jīng)考》、《孔子改制考》等變法理論著作，深受影響。1895年隨康有為發(fā)動公車上書，創(chuàng)辦強學會，編輯《萬國公報》(后改名《中外紀聞》)。次年在上海主編《時務(wù)報》,發(fā)表《變法通議》,編輯“西政叢書”。1897年主講湖南時務(wù)學堂。次年入京，協(xié)助組織保國會，參與百日維新，領(lǐng)六品銜辦理京師大學堂譯書局事務(wù)。為變法維新時期著名的政治家、啟蒙宣傳家。戊戌政變后逃亡日本，辦《清議報》。1920年創(chuàng)辦《新民叢報》,盡力介紹西方資產(chǎn)階級思想學說，抨擊舊學與傳統(tǒng)觀念，鼓吹以新民為新國之本。1905年起，與《民報》激烈論戰(zhàn)，堅持改良，反對革命。1907年組織政聞社，期望推進君主立憲。辛亥革命后，一度主張“虛君共和”,并愿和袁世凱文武分途，“交相為用”。1912年回國，受到袁世凱的優(yōu)禮相待。次年組進步黨、任熊希齡內(nèi)閣司法總長，為袁出謀劃策。1914年改任幣制局總裁。次年策動蔡鍔組織護國軍，反對袁世凱復辟帝制。后又組織研究系，依附北洋軍閥。1917年出任段祺瑞內(nèi)閣財政總長兼鹽務(wù)總署督辦。五四以前批判封建文化，謳歌民主科學，倡導“新文體”、“新史學”、“詩界革命”和“小說界革命”。五四以后大叫“科學破產(chǎn)”,復歸“東方文明”,撰文反對馬克思主義在中國的傳播，挑起關(guān)于社會主義問題的論戰(zhàn)。1925年起，歷任清華研究院導師、北京圖書館館長。1929年1月19日病故。學識淵博，著述勤奮，編為《飲冰室合集》四十冊，一百四十八卷。