1926年冬，從廣東出師北伐的國民革命軍進展到長江流域，馮玉祥所屬的國民軍在綏遠五原誓師，參加北伐戰(zhàn)爭，出兵甘、陜，并向河南進軍，對北洋軍閥形成南北夾擊的形勢。但是由于帝國主義的干涉和封建地主階級、買辦資產(chǎn)階級的陰謀破壞，1927年4月12日，蔣介石在上海發(fā)動了反革命政變，使北伐戰(zhàn)爭遭到嚴重挫折。這時，中國出現(xiàn)了武漢、南京、北京三個對立的政權。革命勢力以武漢為中心，統(tǒng)治著湘、鄂、贛三省的廣大地區(qū)，得到工農(nóng)群眾的全力支持，國民革命軍主力部隊的大部分官兵還是擁護武漢國民政府的，革命運動仍在繼續(xù)發(fā)展。反革命勢力則分為兩個中心。在南方，蔣介石以南京為中心，占有閩、浙全部和蘇、皖的一部分，并與廣東、四川軍閥相呼應，從東、南、西三方面包圍武漢。由于追隨蔣叛變革命的國民革命軍主力部隊并不多，其余都是新近投靠過來的軍閥部隊，戰(zhàn)斗力很弱，因此無力對武漢組織全面的進攻。同時，蔣介石主要是得到美英帝國主義的支持，與日本帝國主義有矛盾，他不愿與奉張分領天下，更不愿也不敢丟開“北伐”的旗幟，所以在美英支持下，仍與奉系相對立。在北方，張作霖則利用吳佩孚的潰敗，于1927年2至3月間，進兵河南，集中兵力于豫南的許昌、郾城、汝南一帶，覬覦武漢。在這種情況下，武漢國民政府面臨著軍事包圍和經(jīng)濟封鎖的嚴重危機。在軍事上，如何克服四面被圍困的處境，是東征討伐蔣介石呢，還是北伐進攻河南的奉軍？這是武漢國民政府必須作出的新的戰(zhàn)略決策。
武漢國民政府在討論如何從軍事上打破被圍困的局勢時，曾經(jīng)有幾種不同意見，主要有兩種：一是主張東征討蔣；一是主張北伐攻奉。主張東征的以唐生智、張發(fā)奎等為代表，其理由是：蔣介石叛變革命，并在南京成立國民政府，已成為南方反革命的中心，如果不進行討伐，讓其坐大，則黨紀不申，內(nèi)戰(zhàn)亦隨在后，應乘其基礎尚未鞏固之時，迅襲南京，則長江下游問題易于解決①。主張北伐的以汪精衛(wèi)、鮑羅廷等為代表，其理由是：蔣介石也在喊“北伐”,他的欺騙宣傳在群眾中還有一定影響，而且得到帝國主義、買辦資產(chǎn)階級的支持，因此，東征未必能勝利。如果武漢大軍東下，張作霖的奉軍可能直下武勝關而攻打武漢，武漢則會立即陷于腹背受敵的危境。東下會與帝國主義過早發(fā)生沖突，而這時蔣介石還無力西犯，武漢大軍北伐可無后顧之憂。更主要的是北伐可以與馮玉祥的國民軍從陜西出兵在河南會師，因為當時馮玉祥不僅反對奉張，而且表示忠誠擁護武漢國民政府，并斥責蔣介石為軍閥，他們“把最后的希望押在馮玉祥身上”②。4月初，武漢中央政治分會曾決定對于蔣介石控制的寧滬采取堅決的政策，派第四軍東下。但是4月10日汪精衛(wèi)從上海參加反共會議回到武漢后，卻主張暫緩東征之師。他為了爭奪對國民黨的控制權，提出了“革命的到左邊來，不革命的滾開去”的口號，以謀求與蔣介石妥協(xié)。當南京方面李宗仁派參謀長王應榆到武漢，提出“分道北伐，會師北京”,先將北方之敵擊潰后再說的主張，很快就獲到了汪精衛(wèi)等人的同意③。
關于北伐河南的問題，當時新到武漢的共產(chǎn)國際代表羅易與鮑羅廷的意見不同，并引起激烈的爭論。鮑羅廷原先是主張東征的，他認為蔣介石是第二個陳炯明，應乘其立足未穩(wěn)，迅速除去這個心腹之患，武漢才能站住腳。但是“四一二”后，他又主張無條件實行第二期北伐，土地革命待打到北京后再實行。羅易則反對這一主張，他認為現(xiàn)在革命應當深入，應立即實行土地革命，鞏固既得之革命根據(jù)地。他還說他在原則上并不反對北伐，但立即向北出征，并把北伐計劃建立在與馮玉祥、閻錫山的會師上，則充滿著極大的危險。這兩種意見叫做“深入”與“廣出”之爭?！傲_易主張先深入然后廣出，老鮑主張先廣出然后深入”④。當時，中共中央負責人在討論軍事上的戰(zhàn)略決策時，意見也很不一致。譚平山、張國燾主張南伐廣東。他們認為這樣可以取得海港，打通國際聯(lián)系，既有利于解決財政經(jīng)濟危機，又能在軍事上擺脫被圍困的境地，而且南伐士兵積極性高，敵人力量比較薄弱，群眾基礎好，易于取勝。周恩來、趙世炎、羅亦農(nóng)、陳延年、李立三等主張“迅速出師討伐蔣介石”。他們在給中共中央的意見書中，分析了當時國內(nèi)政治軍事形勢，提出了促使武漢國民政府“下決心討伐，迅速出師，直指南京”的行動計劃。他們認為，只有迅速出師討蔣，采取堅定態(tài)度，克服彼進我退的緩和妥協(xié)，才能阻止時局繼續(xù)逆轉(zhuǎn)，否則局勢會發(fā)展得更加不可收拾。意見書分析了軍事態(tài)勢，認為只要二、六軍從側面攻擊蕪湖，則南京必然震動，南京一失，蘇滬可不戰(zhàn)自定，蔣介石是完全可以戰(zhàn)敗的。這是一種大膽而切中要害的構想。瞿秋白也同意先打南京，但主張占領南京后就沿津浦、隴海路北伐，避免在上海決戰(zhàn)。陳獨秀、彭述之、張?zhí)讋t完全贊同鮑羅廷的意見。蔡和森的意見是有條件的北伐，主張把深入和廣出結合起來。由于中共中央多數(shù)人的意見不同意東下，出兵河南繼續(xù)北伐的主張便占了上風。而且鮑羅廷實際上已經(jīng)將第二期北伐的決策在國民黨中央通過了。
由于共產(chǎn)國際和斯大林的贊同，鮑羅廷和國共兩黨主要負責人的同意，從4月16日起，經(jīng)國共兩黨聯(lián)席會議談話會幾次商量，4月18日，決定舉行第二次北伐。
在武漢國民政府繼續(xù)北伐時，其主要敵人是奉系軍閥張作霖，他盤踞在東北三省、熱河、察哈爾、河北、山東及河南、安徽、江蘇北部，擁兵三十五萬，有大炮450門，飛機60架。由于受到蔣介石反革命政變的影響，他決計進攻武漢，消滅革命勢力的中心。自從吳佩孚在武勝關潰敗后，張作霖便以助吳反攻為名進兵河南，相繼占領了鄭州、開封等戰(zhàn)略要地。1927年4月，張學良率奉軍精銳六七萬人，自鄭州沿京漢路向南進攻，其左翼由開封攻取上蔡，繼續(xù)南侵，右翼勾結吳佩孚殘部進窺鄂北，以牽制武漢北伐軍的后方。吳佩孚還與四川軍閥楊森相勾結，擬從湖北北部和西部分路進窺武漢。因此，戰(zhàn)云密布，局勢異常緊張。
武漢國民政府的北伐計劃，分為兩期進行。第一期是在馮玉祥國民軍從西向東進攻時，武漢北伐軍由南向北進攻，以會師于京漢路和隴海路。第二期計劃在會師后，以閻錫山可能支援，由馮玉祥率部推向北京，而武漢的北伐軍則撤回去東征和南伐，以鞏固武漢的基礎。為了實行北伐的第一期計劃，武漢國民政府的軍事部署是：以唐生智和張發(fā)奎部為北伐軍之主力，由唐生智任第一集團軍第四方面軍總指揮，統(tǒng)率三個縱隊，即第一縱隊司令官張發(fā)奎，指揮由他任軍長的第四軍、第十一軍及賀龍之獨立第十五師，任右翼；第二縱隊司令官劉興，指揮由原第八軍擴編成的第三十五、三十六兩軍及第八軍的一部，任中路；第三縱隊為新收編的雜牌部隊，他們多是吳佩孚部隊中的反奉派，戰(zhàn)斗力較差，任左翼。
1927年4月19日，武漢國民政府在武昌東湖舉行第二期北伐誓師大會。經(jīng)過緊張的動員和組織工作，到4月底，各軍完成了在信陽和駐馬店附近的集結。4月28日和29日，張發(fā)奎、唐生智也分別離開武漢，北上督師⑤。與此同時，馮玉祥也宣誓就任國民革命軍第二集團軍總司令，將西北所有的軍隊重新編為六路，馮玉祥自領中央一路軍，劉鎮(zhèn)華領東路軍，岳維峻領南路軍，宋哲元領北路軍，孫連仲領右路軍，徐永昌領左路軍⑥。由西向東開拔，準備與第四方面軍會師中原。
武漢國民政府在部署北伐河南時，對于武漢地區(qū)的防守也作了部署，當時后方留守的部隊有：張發(fā)奎部的第十一軍的葉挺第二十四師(由二十四師之七十二團和二十五師之七十五團組成)和李品仙的第八軍的一部分衛(wèi)戍武漢，李品仙負責漢口衛(wèi)戍事宜，葉挺兼管武昌衛(wèi)戍事宜。朱培德所部第三、九兩軍留守江西，對南京、安徽方面警戒。第三十五軍何健之一部分、第二軍魯滌平之一部分及第十四軍陳嘉佑全部留守湖南，對廣東方面警戒。獨立第十四師夏斗寅部留守宜昌，對四川方面警戒。
1927年4月底，武漢北伐軍由駐馬店附近分三路北上，以迎擊南犯之敵。右路軍經(jīng)汝南、上蔡，進攻開封。中路沿京漢路北進。左路沿京漢路兩側地區(qū)北進。當時北伐軍在數(shù)量上和裝備上比奉軍弱，但在士氣和戰(zhàn)斗力方面則大大超過奉軍。北伐軍于5月13日下總攻擊令，與敵軍展開激戰(zhàn)，逐鹿中原。其主要戰(zhàn)役有西平、上蔡、臨潁三大戰(zhàn)役。
圍攻西平。5月上旬，北伐軍中路軍第三十六軍劉興所部由廣平進至駐馬店集中，原擬會合反正之靳云鄂部，一鼓擊破漯河、郾城之敵北上。但敵方早有準備，奉軍一方面勾結豫南反動分子，利用土匪，假冒紅槍會，在東雙河、柳林一帶破壞交通，掠取給養(yǎng)，擾亂后方，遲滯北伐軍前進；一面自郾城南下，直撲西平、遂平，并將靳云鄂部包圍在駐馬店以北地區(qū)。中路軍接到總攻擊令后，立即對敵施行反包圍，與敵之鐵甲車、騎兵展開激戰(zhàn)，14日占領焦莊，肅清西平附近沿鐵路之敵。15日經(jīng)過反復爭奪，占領了西平車站。奉軍遭到內(nèi)外夾攻，損失慘重，不得已退守漯河北岸，一部退入西平城，沿黑尼河憑險頑抗。16日，被迫退入西平城之敵以巨炮和鐵甲車向北伐軍轟擊，第一師傷亡甚多，敵又增援兩個步兵旅、一個騎兵團，企圖解西平之圍。北伐軍冒著槍林彈雨，勇猛沖鋒，終于17日占領西平。21日攻克漯河，隨后分兵三路圍攻郾城，敵敗走臨潁。西平之戰(zhàn)，殲敵七個團以上，為繼續(xù)北伐開辟了道路。
激戰(zhàn)上蔡。當奉軍在駐馬店以北地區(qū)撤退時，其第一線兵力仍以一部堅守漯河北岸，并派騎兵自西平由左翼向南運動，企圖策動反正之田維勤部在駐馬店至確山之間截斷北伐軍之后路。這時北伐軍右路軍也奉命側攻西平、郾城。于是雙方便于5月中旬在上蔡展開激戰(zhàn)，北伐軍參戰(zhàn)的有第四軍之第十二師、第二十五師之七十三、七十四團，第十一軍之第十師、第二十四師之七十團、七十一團和第二十六師。奉軍參戰(zhàn)的有第十一軍之步兵第六、第十二、第四十六三個精銳旅，騎兵一個團和炮兵一個團。由于汝南所駐之田維勤部叛變，使第二十六師不得不負責警戒任務⑦。當時賀龍的獨立第十五師還在信陽和確山間行進，形勢對北伐軍頗為不利。北伐軍接到總攻擊令后，即令第二十五師和第十二師向黃埠、上蔡方向前進，第十師則向蔡屯前進。14日正午第二十五師騎兵團在蔡部口東北一帶地區(qū)與敵人激戰(zhàn)到黃昏，敵退至上蔡城及城郊。15日上蔡之敵反撲被擊退后，雙方又在蔡部口、十里鋪、東西拱橋、水寨激戰(zhàn)多次，敵人不斷增援，炮火異常猛烈，北伐軍將士奮勇力戰(zhàn)，以六個團的兵力，擊破奉軍最精銳(自稱鐵軍)的第十一軍。第四軍中的許多共產(chǎn)黨員在這次戰(zhàn)斗中英勇犧牲了。5月21日，北伐軍全力攻擊，大破奉軍于上蔡、周家口間地區(qū)，迫使上蔡守軍敵第十一軍副軍長兼第十二旅旅長富漢英投降，兵不血刃占領上蔡城。隨后北伐軍又兵分三路前進：一路會同靳云鄂部向開封前進；一路經(jīng)西平攻擊許昌；一路直趨臨潁。此役的勝利，為繼續(xù)北伐的勝利奠定了基礎。
決戰(zhàn)臨潁。臨潁為許昌之屏障，戰(zhàn)略地位極為重要。奉軍自失去漯河天險以后，即調(diào)動大批部隊，準備固守臨潁。張學良還親赴前線督師，并撤換了軍長趙恩臻，槍斃了一名旅長，三名團長，企圖振奮其潰敗的軍隊之士氣。奉軍司令部還急由鄭州、開封將四個步兵旅、一個騎兵旅、一個炮兵旅以及所有坦克車、輕重迫擊炮都調(diào)集到臨潁，會合郾城潰敗的第十七軍和吳佩孚所屬之聯(lián)奉派殘部，共計六七萬人，于十里頭、王莊一線，設置工事，企圖一舉擊破北伐軍之正面，挽回其頹勢，而后由漯河、郾城長驅(qū)直下，占領駐馬店，下信陽，出武勝關，直迫武漢。這是武漢國民政府北伐河南所遭到的一次最激烈的決死戰(zhàn)。
北伐軍中路軍在攻占郾城以后，即令第三十六軍的第一、三兩師及鐵甲車沿京漢路乘勝追擊。27日晚，部隊進逼臨潁，并發(fā)起攻擊。敵乘北伐軍左右兩路軍尚未到達之際，竭盡全力向北伐軍正面猛烈反撲，戰(zhàn)斗異常激烈。這時，由于第二師趕到，由元莊開始攻擊敵之側背，才減輕了正面受敵的壓力。原擬由逍遙鎮(zhèn)直搗開封的右路軍也被調(diào)來增援，26日下午到達臨潁，即與敵展開激戰(zhàn)。同時，第四軍、第十一軍和賀龍的獨立第十五師也陸續(xù)趕到，加以馮玉祥的國民軍已攻克洛陽，敵軍心動搖，北伐軍終于28日把敵軍主力全部擊潰，并占領了臨潁。是役，敵傷亡逾萬，被俘千余。北伐軍也付出重大代價。著名共產(chǎn)黨員蔣先云，就是在這次戰(zhàn)役中英勇犧牲的。在臨潁決戰(zhàn)中，蔣先云率七十七團在十里頭擔任正面攻擊。敵趁北伐軍左右翼未進入陣地，集中兵力向正面反撲，七十七團能否堅持住，關系甚大。蔣先云身先士卒，躍馬在前，向敵攻擊。5月27日，中午，他腿部受傷，仍“不之顧，指揮如故”。下午4時，他又掛花，且戰(zhàn)馬戰(zhàn)死，團副勸他下火線，他又不肯，繼續(xù)指揮作戰(zhàn)。晚上9時許，他第三次受傷，胸口流血不止，傷勢很重，“撲地不起，猶呼殺喊進者耳”⑧。當抬到后方醫(yī)院時，已不幸犧牲，年僅二十五歲。在他的指揮和革命精神的感召下，七十七團全團官兵打得非常英勇頑強，在敵我力量懸殊的情況下，終于堅守了陣地，等到援軍，為整個戰(zhàn)役的勝利作出了重大貢獻?！断?qū)А分軋笤凇兜渴Y先云同志》一文中指出：“他的死不但足以表示無產(chǎn)階級之戰(zhàn)士能勇敢忠誠的為革命犧牲，而且使一般革命黨人都應以他為模范。”⑨
奉軍在臨潁戰(zhàn)敗后，被迫向許昌退卻，為了不給敵人以喘息之機，北伐軍正面組成挺進隊，以鐵甲軍為掩護，沿京漢路向前急進。武漢國民政府還組織北伐飛機隊飛往前線偵察轟炸。5月29日，右路軍張發(fā)奎部占領許昌。兩路縱隊聯(lián)合北進，30日占領新鄭。這時，馮玉祥率部也于27日攻克洛陽后分兵兩路東進，逼進鄭州。這時奉軍側面受馮玉祥的第二集團軍的威脅，后路又受到紅槍會的困擾，正面又被北伐軍擊潰，加上閻錫山的態(tài)度改變，威脅奉軍后方，處境非常險惡，張作霖被迫放棄鄭州、開封、徐州，退守山東、河北。張作霖又急調(diào)關外軍隊至京漢路掩護退卻，并企圖鞏固北京。6月1日，北伐軍第二縱隊第三十六軍與馮玉祥的第五路軍石友三部在鄭州會師。北伐軍右路軍也于2日收復開封。至此，武漢國民政府第二次北伐第一期計劃基本實現(xiàn)。
在武漢國民政府北伐討奉的同時，南京方面為了奪取主要交通線，占領津浦路和隴海路交叉點徐州，從而穩(wěn)定黃河、長江之間一帶的局勢，也分三路渡江，擊敗直魯軍和孫傳芳的部隊，于6月2日占領徐州⑩。
武漢北伐軍攻克鄭州、開封等地是第二次北伐的重大勝利，但是由于夏斗寅、許克祥相繼叛變，使武漢國民政府內(nèi)部危機更加嚴重。6月10日，馮玉祥與汪精衛(wèi)等舉行鄭州會議，決定北上的武漢的國民革命軍全部回師武漢，河南軍事完全交馮玉祥整理，令唐生智“班師回鄂，拱衛(wèi)武漢”。