盛京皇宮作為清王朝的肇基之地，體現(xiàn)了滿漢蒙藏各民族文化的接觸和交融，從而具有濃郁的民族特色，迥異于北京皇宮。
皇宮中多數(shù)是大屋頂、前后廊、飛檐斗拱以及雕梁畫(huà)棟的形制，采用了漢族傳統(tǒng)的樓臺(tái)殿閣建筑手法，但宮內(nèi)建筑也融匯了滿、蒙、藏各少數(shù)民族的風(fēng)格。其中以大政殿和十王亭最為典型。大政殿的建筑結(jié)構(gòu)基本師承宋代的漢式營(yíng)造法式，但是大殿的須彌式臺(tái)基，殿頂瓦上的相輪、火焰珠、八條垂脊上的韃人、殿內(nèi)天花上的梵文裝飾等等均屬于蒙古族和喇嘛教的建筑藝術(shù)。此外大殿聳出八角，乃是滿族八旗制度的象征，殿堂之門(mén)窗用“高麗紙”糊在門(mén)窗欞外，也是具有東北地方特色的建筑裝飾。同北京故宮不同的還有一點(diǎn)，是北京殿頂全用黃琉璃瓦鋪?lái)?，俗稱(chēng)“一堂黃”,而沈陽(yáng)故宮多用五彩琉璃，即黃瓦鋪?lái)?，綠瓦鑲邊，遼金元等北方民族政權(quán)，歷來(lái)喜用多種顏色，而對(duì)象征森林、草原的綠色尤為鐘愛(ài)，已成傳統(tǒng)。
北京故宮，太和、中和、保和三大殿都居于高臺(tái)之上，后妃生活區(qū)則位于平地。沈陽(yáng)故宮卻與此截然相反，殿堂基座極低，幾乎貼近地面，而不論地位顯赫的并立五宮，還是地位低下的小配宮都建在高臺(tái)上面，這一現(xiàn)象體現(xiàn)了滿族喜好居高的傳統(tǒng)生活習(xí)慣。滿族先人稱(chēng)為女真，長(zhǎng)期生活在山區(qū)，以漁獵為生，登高山入密林，逐鹿采參，把住宅建在高處，便于瞭望敵情，保障安全。沈陽(yáng)定為都城以后，猶筑高臺(tái)，一方面是懷舊的情緒，一方面仍有警惕敵情的需要。宮內(nèi)的鳳凰樓便是主要制高點(diǎn)，它是典型的臺(tái)上啟樓，其三層建筑除底層作為通往臺(tái)上五宮的通道和樓門(mén)，二、三層都建在臺(tái)上，可綜觀盛京全景。故“啟建樓臺(tái)”乃是清入關(guān)前滿族建筑的一大特點(diǎn)。
進(jìn)入風(fēng)凰樓門(mén)，拾級(jí)而上，便是皇太極的五宮。中宮清寧宮與東列的關(guān)睢宮、衍慶宮，西列的麟址宮、永福宮，合成一個(gè)規(guī)整的四合院。其中清寧宮為五間硬山式建筑，純屬我國(guó)北方民族獨(dú)有的建筑形式，它由東次間開(kāi)門(mén)，其余四間相通，東面獨(dú)辟暖閣作為寢所，西四間則為神堂，設(shè)有“[”字形炕，稱(chēng)為“萬(wàn)字炕”。為了適應(yīng)北方寒冷的天氣，建筑這種五間僅開(kāi)一門(mén)的“口袋房”,是北方民族的發(fā)明創(chuàng)造。另外皇宮的保暖措施，也是獨(dú)具特色的。屋內(nèi)鋪設(shè)火炕極多，僅關(guān)睢宮內(nèi)就有七鋪炕面，同時(shí)還在地面下砌煙道，烘熱地面，使熱量在室內(nèi)散發(fā)，保持室內(nèi)溫度。炕門(mén)，灰坑則設(shè)在室外，以保持室內(nèi)的清潔。除了清寧宮房后有煙囪外，煙都直接從兩個(gè)回旋形煙道出來(lái)，俗語(yǔ)稱(chēng)作“二龍吐須”,就是煙囪，也與漢族不同，在屋后西北角由地面壘起，略低于屋脊，從正面看不見(jiàn)，以免有礙觀瞻。
宮中還有許多因生活需要而設(shè)的附屬建筑，也都體現(xiàn)著滿族的習(xí)俗特色。滿族喜食獸肉，在宮中專(zhuān)門(mén)建蓋十間樓房，貯藏肉食，稱(chēng)為肉樓。滿族又喜食蜜制食品，曾經(jīng)設(shè)有專(zhuān)司養(yǎng)蜂的蜜丁，故宮中特設(shè)熬蜜房和蜜庫(kù)。此外，梁樓、炭樓等亦皆為歷代帝王宮中所獨(dú)有。