1972年6月17日發(fā)生的水門事件，使尼克松成了美國(guó)歷史上第一位辭職的總統(tǒng)，而且是在失去信任后被迫辭職的。
尼克松于1913年1月9日夜出生在加利福尼亞州的約巴林達(dá)他父親建造的一座木結(jié)構(gòu)的屋子里。他的童年是在約巴林達(dá)的貧困家庭中度過(guò)的。他小時(shí)候幾次死里逃生。3歲時(shí)從馬車上摔下來(lái)，車輪把頭皮劃了一個(gè)大口子，由于出血過(guò)多，幾乎死去；4歲時(shí)又得了肺炎，又幾乎命歸西天。
上學(xué)后，他以勤奮、認(rèn)真、敏捷而聞名。在中學(xué)時(shí)曾在憲法演說(shuō)競(jìng)賽中獲勝并代表西海岸參加全國(guó)演說(shuō)競(jìng)賽。1930年尼克松以第一名的成績(jī)從惠蒂爾中學(xué)畢業(yè)，被學(xué)校授予加利福尼亞校際聯(lián)盟金質(zhì)獎(jiǎng)和哈佛各門功課俱優(yōu)獎(jiǎng)。1934年，尼克松以名列第二的成績(jī)從惠蒂爾學(xué)院畢業(yè)，同時(shí)獲得了杜克大學(xué)法學(xué)院的獎(jiǎng)學(xué)金。在法學(xué)院，他被選為畢業(yè)班的主席，并榮獲了加利福尼亞全國(guó)榮譽(yù)法律學(xué)生聯(lián)誼會(huì)獎(jiǎng)?wù)隆?937年，尼克松以名列第三名的成績(jī)從法學(xué)院畢業(yè)。同年11月他在加利福尼亞取得了律師資格。隨后，他開(kāi)始在惠蒂爾從事法律事務(wù)。1940年6月21日，尼克松同塞爾瑪·凱瑟琳“帕克”·瑞安在加利福尼亞結(jié)為夫妻。1942年6月他加入海軍。他在海軍里服役4年，由海軍少尉一直升到海軍少校，還受到過(guò)嘉獎(jiǎng)。
1946年，尼克松擊敗連任五屆議員的民主黨人杰里·沃勒斯，當(dāng)選美國(guó)眾議員，開(kāi)始了他的政治生涯。1950年，尼克松又擊敗了民主黨的海倫·加哈根·道格拉斯，當(dāng)選為美國(guó)參議員。也就是在這期間，他獲得了“狡猾的迪克”的稱號(hào)，并一直沿用下來(lái)。
1952年，共和黨總統(tǒng)候選人懷特·艾森豪威爾選擇尼克松作為他的競(jìng)選伙伴。但是，尼克松卻碰到麻煩?！都~約郵報(bào)》刊登文章，指控尼克松作為參議員，接受一些加利福尼亞富商的秘密捐贈(zèng)。為此，尼克松在電視上露面，發(fā)表了為時(shí)30分鐘的“跳棋盤”電視演講。結(jié)果他被留在了候選人的名單上，成為艾森豪威爾政府的副總統(tǒng)。尼克松在擔(dān)任副總統(tǒng)的8年里，把一個(gè)傳統(tǒng)上無(wú)關(guān)緊要的職務(wù)變成了一個(gè)相當(dāng)重要的職務(wù)。艾森豪威爾當(dāng)政時(shí)，他承擔(dān)過(guò)重要的職責(zé)。在艾森豪威爾離開(kāi)首都和1955年心臟病康復(fù)時(shí)期，他主持內(nèi)閣會(huì)議。1959年，他還成功地解決了持續(xù)116天的鋼鐵工人大罷工。同時(shí)，他還是美國(guó)空間計(jì)劃有力的、成功的倡導(dǎo)者。
1960年，尼克松接受了共和黨候選人的提名，與民主黨候選人肯尼迪爭(zhēng)奪總統(tǒng)職位。結(jié)果以相差無(wú)幾的票數(shù)敗給了肯尼迪。這是尼克松從事政治斗爭(zhēng)以來(lái)遇到的第一次挫折。
1962年，尼克松競(jìng)選加利福尼亞州州長(zhǎng)，也因以47%對(duì)52%的選票敗給了民主黨人德蒙·帕特·布朗。至此，他的政治生涯似乎到了盡頭。他只好回到紐約，重操舊業(yè)。
離開(kāi)政界的尼克松，仍然是一位賣力的共和黨競(jìng)選者，在共和黨的官員和工人中保持著他的聲望。1964年，他為戈德華特競(jìng)選奔走。1966年，他表示：“作為一位實(shí)際的政治上的現(xiàn)實(shí)主義者”,他“不期望再度作總統(tǒng)提名人”。
然而兩年后的1968年，尼克松卻決定東山再起，參加總統(tǒng)競(jìng)選。
1968年，共和黨人在邁阿密集會(huì)，尼克松成了名列前茅的競(jìng)選人。第一次投票時(shí)，他就以絕對(duì)的優(yōu)勢(shì)獲得了提名。在接受提名的演講中，尼克松說(shuō)：“當(dāng)世界最強(qiáng)大的國(guó)家居然在一場(chǎng)越南戰(zhàn)爭(zhēng)中被拖4年之久而望不到盡頭，當(dāng)世界上最富裕的國(guó)家居然管理不好自己的經(jīng)濟(jì)時(shí)，當(dāng)擁有最偉大的法治傳統(tǒng)的國(guó)家居然被前所未有的種族暴行所折磨時(shí)，當(dāng)合眾國(guó)總統(tǒng)居然不能在國(guó)外或本國(guó)的主要城市旅行時(shí)，那就是美利堅(jiān)合眾國(guó)該有新的領(lǐng)導(dǎo)的時(shí)候了。”
對(duì)于美國(guó)來(lái)說(shuō)，1968年是多事之年。4月27日，民權(quán)運(yùn)動(dòng)領(lǐng)神馬丁·路德·金被殺，他的死在華盛頓等地引起了一場(chǎng)騷亂。6月6日，紐約參議員羅伯特·肯尼迪剛剛贏得了加利福尼亞州的總統(tǒng)初選，就被一名憎恨他同以色列修好的阿拉伯青年刺死在洛杉磯。與此同時(shí)，金和肯尼迪共同反對(duì)的越南戰(zhàn)爭(zhēng)又使全國(guó)陷入到嚴(yán)重分裂的地步。一部分人狂熱地支持約翰遜政府阻止北越接管南越，另一部分人則繼續(xù)動(dòng)用宣講會(huì)，長(zhǎng)途進(jìn)軍、靜坐、游行手段，反對(duì)政府卷入到千里之外的那場(chǎng)無(wú)休止的戰(zhàn)爭(zhēng)。越南戰(zhàn)爭(zhēng)成為1968年美國(guó)總統(tǒng)競(jìng)選的重要砝碼。
羅伯特·肯尼迪的遇刺，使民主黨的實(shí)力大大削弱，這為尼克松的競(jìng)選提供了有利的條件。結(jié)果，尼克松終于戰(zhàn)勝了他的競(jìng)選對(duì)手，當(dāng)選為美國(guó)第37任總統(tǒng)，并且蟬連兩任。
尼克松是一個(gè)有戰(zhàn)略頭腦的政治家，尤其在對(duì)外政策方面更是有較高的敏感性。他就任總統(tǒng)后，就對(duì)美國(guó)的對(duì)外政策進(jìn)行調(diào)整，以適應(yīng)新的國(guó)際形勢(shì)。他提出了以“實(shí)力”、“伙伴”和“談判”為三大支柱的外交政策，后被稱為“尼克松主義”。他主張實(shí)行“均勢(shì)外交”。在經(jīng)濟(jì)上，他推行“新經(jīng)濟(jì)政策”,搞赤字財(cái)政，以刺激經(jīng)濟(jì)的恢復(fù)和發(fā)展。這一政策的實(shí)行使美國(guó)的通貨膨脹暫時(shí)得到緩和，提高了美國(guó)在國(guó)際市場(chǎng)上的競(jìng)爭(zhēng)能力。除此之外，在內(nèi)政方面，他也進(jìn)行了一系列的改革。
然而，尼克松在位時(shí)留下的不光是這些，他是美國(guó)歷史上第一位伴隨著一系列丑聞而被迫辭職的美國(guó)總統(tǒng)。首先是副總統(tǒng)阿格紐由于受賄賂和偷漏稅款，被迫于1973年辭職。緊接著，他自己也由于水門事件的發(fā)生而下了臺(tái)。
導(dǎo)致水門事件發(fā)生的直接原因就在尼克松本身。
尼克松自擔(dān)任總統(tǒng)后，重用的一些心腹顧問(wèn)大都是一些從未擔(dān)任過(guò)公職的人。霍爾德曼是他的幕僚長(zhǎng)，掌管著總統(tǒng)身邊的人；埃利希曼則是霍爾曼的一個(gè)老朋友，跟他一樣是一個(gè)前公關(guān)人員，擔(dān)任尼克松的內(nèi)務(wù)部助理；司法部長(zhǎng)米切爾則是克松從前當(dāng)律師的伙伴。尼克松不信任所有不受他個(gè)人控制的人。他不信任聯(lián)邦調(diào)查局，他認(rèn)為聯(lián)邦調(diào)查局被大權(quán)在握的胡佛所利用。他也不相信中央情報(bào)局。不僅如此，尼克松有時(shí)候甚至還分不清那是國(guó)家利益，那是他總統(tǒng)的私利。正因如此，尼克松和環(huán)繞在周圍的那一個(gè)小圈子里的人就越來(lái)越多地陷入到他自己的情報(bào)網(wǎng)絡(luò)之中，由它們對(duì)白宮直接負(fù)責(zé)。這些人利用這個(gè)情報(bào)網(wǎng)絡(luò)提供的情報(bào)，對(duì)那些持不同政見(jiàn)的人采取相對(duì)的措施，使他們不能危及到總統(tǒng)的切身權(quán)益。特別是1970年以后，這個(gè)情報(bào)網(wǎng)絡(luò)發(fā)揮著越來(lái)越重要的作用。
他們首先開(kāi)始了一連串的貶損反對(duì)派及擾亂民主黨和新聞界的行動(dòng)，緊接著，尼克松又命令他的助手們成立了所謂的“堵防泄密小組”,通過(guò)卑鄙的手段對(duì)有關(guān)人員進(jìn)行調(diào)查和誹謗。這個(gè)小組的成員大都是一些前中央情報(bào)局的特工人員。
1971年12月，白宮顧問(wèn)約翰·迪安派利迪(前中央情報(bào)局的特工人員，“堵防泄密小組成員)到共和黨爭(zhēng)取連任委員會(huì)工作，起初擔(dān)任該委員會(huì)的總顧問(wèn)，后改任它的財(cái)政委員會(huì)顧問(wèn)，受杰布·斯圖亞特·馬格魯?shù)骂I(lǐng)導(dǎo)。此時(shí)，約翰·米切爾已辭去司法部長(zhǎng)一職，也來(lái)到了共和黨爭(zhēng)取總統(tǒng)連任委員會(huì)工作。實(shí)際上，米切爾從這個(gè)委員會(huì)一開(kāi)始籌建便在管理它了。利迪雖然在名義上是該委員會(huì)的顧問(wèn)，但實(shí)際上卻是負(fù)責(zé)情報(bào)的收集工作。1972年1月27日，米切爾、馬格魯?shù)?、迪安和利?個(gè)人召開(kāi)會(huì)議，由利迪概述了他稱之為“寶石行動(dòng)”的計(jì)劃，并指出，要在大選中大搞破壞、敲詐、綁架、闖入及電子監(jiān)視等活動(dòng)，需大概100萬(wàn)元的財(cái)政預(yù)算。米切爾覺(jué)得花銷太大，范圍太廣，表示反對(duì)。但利迪當(dāng)即又提出了修正案，把重點(diǎn)放在了竊聽(tīng)和電子監(jiān)控上。3月30日，米切爾對(duì)利迪的行動(dòng)，批準(zhǔn)給予25萬(wàn)元的財(cái)政預(yù)算。
1972年5月25日—27日深夜，由利迪和亨特(前中央情報(bào)局官員，曾卷入過(guò)豬灣事件)在外擔(dān)任警戒，幾隊(duì)古巴人分路直闖喬治·麥戈文(民主黨總統(tǒng)候選人的競(jìng)選者)的競(jìng)選總部和在水門的民主黨全國(guó)委員會(huì)總部。雖然闖麥戈文總部的計(jì)劃遭到了失敗，但闖水門卻收獲不小。爭(zhēng)取總統(tǒng)連任委員會(huì)的安全協(xié)調(diào)員及前中央情報(bào)局的麥科德成功地在水門總部安置了兩個(gè)竊聽(tīng)器，不過(guò)只有一個(gè)聽(tīng)得很清楚，另一個(gè)只能聽(tīng)到模糊不清的竊竊私語(yǔ)聲。
1972年6月17日夜，又有5名爭(zhēng)取總統(tǒng)連任委員會(huì)的工作人員闖入水門的民主黨全國(guó)委員會(huì)總部，但這一次卻是災(zāi)難性的。他們被當(dāng)場(chǎng)抓住。在他們的身上背有竊聽(tīng)裝置、步話機(jī)及大量的現(xiàn)金。開(kāi)始時(shí)他們?nèi)珗?bào)的假名，但很快就得到了證實(shí)。
事情發(fā)生后，白宮慌忙采取行動(dòng)，對(duì)有關(guān)人員和有關(guān)情況開(kāi)始進(jìn)行掩蓋，而且連尼克松總統(tǒng)也參與到水門真相的掩蓋之中。他們清楚地知道，水門闖入并不是孤零零地發(fā)生的，一旦這塊石頭被推翻，那么另外的“一些事情”也會(huì)暴露無(wú)遺。到時(shí)候，誰(shuí)也逃脫不掉。
為此，米切爾、馬格魯?shù)潞偷习补餐O(shè)計(jì)了一個(gè)非常逼真的故事，以便使對(duì)這一行動(dòng)的追查只能深入到利迪為止。利迪被描繪成一個(gè)雇用來(lái)專搞合法的情報(bào)收集工作的人，水門行動(dòng)全是他出于急功好利的心理擅自采取的。政府有關(guān)人員將拿出大筆資金買取那幾個(gè)水門竊賊的緘口不言。這樣一來(lái)，受到損害的只能是政策本身。同時(shí)，亨特在白宮的保險(xiǎn)柜被人奉迪安之命打開(kāi)了，所有比較敏感的東西全被移出，其中包括竊聽(tīng)儀器、有關(guān)人員的材料及亨特偽造的旨在把前總統(tǒng)肯尼迪與1963年南越總統(tǒng)吳庭艷的垮臺(tái)與被殺聯(lián)系起來(lái)的電報(bào)。據(jù)迪安后來(lái)說(shuō)，埃利希曼叫他把那些文件全部銷毀，將那些竊聽(tīng)儀器全部“沉入深水”。然后，迪安當(dāng)著埃利希曼的面把亨特的一些文件交給了聯(lián)邦調(diào)查局的代理局長(zhǎng)帕特里克·格雷，囑咐他要讓它們“永世不見(jiàn)天光”。
事實(shí)證明，掩蓋產(chǎn)生了效果。1972年8月29日，尼克松第一次就水門闖入事件發(fā)表講話。他公開(kāi)表示：白宮顧問(wèn)約翰·迪安已作了一次徹底的調(diào)查，現(xiàn)雇用于政府部門的人中沒(méi)有一個(gè)參與過(guò)這一非常古怪的事件。這一講話在除了民主黨人之外的所有人當(dāng)中引起了充滿善意的熱烈反響。
與此同時(shí)，聯(lián)邦調(diào)查局的調(diào)查活動(dòng)正在繼續(xù)進(jìn)行。9月15日，聯(lián)邦大陪審團(tuán)對(duì)闖入水門的5個(gè)竊賊亨特及利迪等人進(jìn)行了起訴，但沒(méi)有注意到高級(jí)官員們的反響，也沒(méi)有提及到他們手中的那筆錢。隨著大選的迫近，水門事件逐漸成為大多數(shù)報(bào)章的邊角題材。就連著名的大三聯(lián)電視網(wǎng)也只派出一名記者穿梭于三家采訪此事。白宮稱《華盛頓郵報(bào)》的文章是為麥戈文競(jìng)選總統(tǒng)所做的宣傳。公眾似乎對(duì)白宮的話信以為真。尼克松終于又獲全勝。
但是，到了1973年和1974年，經(jīng)過(guò)許多記者特別是《華盛頓郵報(bào)》的鮑勃·伍德沃德和卡爾·伯恩斯坦，以及民主黨參議員北卡羅來(lái)納州的薩姆·歐文任主席的參院小組特別委員會(huì)的調(diào)查，與尼克松有關(guān)的各種情況相繼被揭露出來(lái)：尼克松的負(fù)責(zé)競(jìng)選的官員曾在水門的民主黨總部?jī)?nèi)安裝竊聽(tīng)器；共和黨內(nèi)一些搞陰謀詭計(jì)的人企圖在民主黨候選人間挑撥離間；白宮官員，顯然包括總統(tǒng)在內(nèi)，批準(zhǔn)偷偷付款給水門事件的被告和其他人，企圖掩蓋罪行；白宮的一個(gè)“堵防泄秘小組”,曾經(jīng)在夜間潛入精神病醫(yī)生丹尼爾·埃爾斯伯格的診所，此人是前政府官員，曾將分管的五角大樓關(guān)于越南戰(zhàn)爭(zhēng)根源的絕密文件分發(fā)給報(bào)界；據(jù)白宮的備忘錄記載，尼克松政府曾草擬了一份“政敵名單”,以便“利用有利的聯(lián)邦機(jī)器去整治我們政治上的敵人?！泵麊紊祥_(kāi)列的有密歇根州的黑人眾議員約翰·科尼爾斯、哥倫比亞廣播公司記者丹尼爾、影視界名流卡羅爾·錢寧、比爾·科斯比、簡(jiǎn)·方達(dá)、保羅·紐曼和托尼·蘭德?tīng)?，還有一些商人和大學(xué)教師。
盡管尼克松總統(tǒng)一再否認(rèn)他曾干了什么不端行為，但他的主要原告人、白宮法律顧問(wèn)約翰·迪安則堅(jiān)持說(shuō)，雖然總統(tǒng)或許沒(méi)有批準(zhǔn)闖入水門，但他隨后指揮了掩飾活動(dòng)。就在尼克松發(fā)誓說(shuō)他無(wú)辜的時(shí)候，尼克松卻使用行政特權(quán)，拒絕把有關(guān)的錄音帶交送參議院調(diào)查委員會(huì)。后來(lái)，在最高法院一致同意的命令下，尼克松才不得不把磁帶交了上去。其中一盤磁帶有18分鐘半的不可思議的間隙，聲學(xué)專家們斷定這是故意抹去的。磁帶的內(nèi)容大都是尼克松支持迪安對(duì)事件的見(jiàn)解的，它使尼克松總統(tǒng)的聲譽(yù)徹底掃地。同時(shí)，水門事件的特別檢查員阿爾德·考克斯和他的繼任者利昂·賈沃爾斯基開(kāi)始控告尼克松總統(tǒng)的一批官員。除了原先的闖入者和約翰·迪安外，因進(jìn)行非法活動(dòng)而被定罪的或被控有罪的有總統(tǒng)任命的秘書(shū)德懷特·蔡平、總統(tǒng)特別法律顧問(wèn)查爾斯·科爾森、首席內(nèi)政顧問(wèn)約翰·埃利希曼、總統(tǒng)的首席參謀班子首腦“鮑勃”霍爾德曼、白宮顧問(wèn)霍華德·亨特、總統(tǒng)的私人律師和競(jìng)選基金籌集人赫伯特·卡姆巴特克等近20名尼克松身邊的官員。尼克松總統(tǒng)被認(rèn)為是一個(gè)不指名的共謀者。
1974年3月，眾議院司法委員會(huì)主席、新澤西州民主黨議員彼得·羅迪諾，批準(zhǔn)了彈劾尼克松總統(tǒng)的三條理由：(1)阻礙司法；(2)濫用職權(quán)；(3)抗拒國(guó)會(huì)的傳訊。委員會(huì)的結(jié)論說(shuō)：“所有這些，可以看出理查德·尼克松的態(tài)度已經(jīng)違背了他作為總統(tǒng)所得到的信任，并破壞了憲法政府，是對(duì)法律和正義事業(yè)的巨大損害，已明顯的損害了美國(guó)人民。由于這些行為，批準(zhǔn)對(duì)理查德·尼克松實(shí)行彈劾和審訊并解除職務(wù)。
尼克松認(rèn)識(shí)到幾乎確定無(wú)疑的彈劾，于1974年8月9日辭去了總統(tǒng)職務(wù)。在他的告別辭中，除了承認(rèn)斷判錯(cuò)誤外，什么也沒(méi)承認(rèn)。他說(shuō)，他決定辭職，是因?yàn)樵凇拔磥?lái)的歲月中，當(dāng)我們的整個(gè)注意力集中在國(guó)外和平和國(guó)內(nèi)沒(méi)有通貨膨脹的繁榮等大事上時(shí)，如果繼續(xù)為我的辯白而斗爭(zhēng)，則將會(huì)把總統(tǒng)和國(guó)會(huì)的時(shí)間及注意力都吸引過(guò)去了”。
尼克松辭職后，福特接替了他的總統(tǒng)職務(wù)。為了盡快地消除水門事件帶來(lái)的影響，福特在他上任一個(gè)月后，對(duì)尼克松在任職期間“對(duì)美國(guó)犯下的或可能犯下的或可能參與的所有罪過(guò)……”給予了“充分的、全面的和徹底的赦免”。