上述自然地理分布狀況對中國文化傳播的直接影響，首先體現(xiàn)于古代文明的起源與發(fā)生。本世紀(jì)五十年代之前，由于新石器時代遺址多數(shù)發(fā)現(xiàn)于黃河流域，如龍山文化、仰韶文化等，因此，大多數(shù)人認(rèn)為黃河是中國文化的搖籃和惟一發(fā)祥地。黃河流域以外地區(qū)的文化，則是由這個“中心”傳播、輻射而形成的。學(xué)術(shù)界稱之為“單一中心說”、“一元論”或“傳播論”。然而，五十年代以后，考古學(xué)家除了在黃河上、中、下游相繼發(fā)現(xiàn)了新的遺址外，又在長江、遼河流域相繼發(fā)現(xiàn)了更多的極具考古價值的各種類型的新石器文化，如東北的紅山文化，長江下游的良渚、馬家浜、河姆渡文化，中游的屈家?guī)X文化，上游的大溪文化等。它們雖然同屬新石器晚期文化，但又各有其不同的來源和生存空間，也有各自的典型特征，相互間呈并行關(guān)系。這樣，以往普遍公認(rèn)的“單一中心說”就受到嚴(yán)重挑戰(zhàn)。特別是八十年代以后，在掌握了大量考古資料的基礎(chǔ)上，有人對上述舊說明確提出質(zhì)疑。(詳見丁季華《中國古代文化“單一中心說”質(zhì)疑》,《華東師范大學(xué)學(xué)報》1982年第4期)近年來，學(xué)術(shù)界已普遍認(rèn)為中國古代文化的發(fā)生是多源頭、“多中心”的，因為古代的“民族遷徙與文化傳播的因素雖然存在，但只是一種局部的和外部的現(xiàn)象，新石器時代文化中的共性因素，是由整個時代人民所達(dá)到的生產(chǎn)力的總和決定的”(朱江《中國新石器文化的共性與個性》,《文物集刊》第1集，文物出版社)。因此，古代文化的“多源”發(fā)生和“多元”格局，不但成為可能，而且也成為事實。如果我們再結(jié)合前文所論述的自然、地理條件，問題就更加清楚。因為除了黃河之外，長江、珠江同樣有農(nóng)耕之利，同樣適合先民生存。在浙江余姚河姆渡遺址發(fā)現(xiàn)了七千年前的稻種遺跡，就證明了這里農(nóng)耕文化的歷史同樣久遠(yuǎn)。
然而，當(dāng)考古學(xué)家、文化史學(xué)家對中國新石器晚期的文化面貌進(jìn)行具體描述時，大家的主張、劃分依據(jù)、觀察角度又各行其是，歧見紛呈。例如，有人根據(jù)生產(chǎn)方式和作物種植把我國分成：粟種文化區(qū)(黃河流域及東北)、稻種文化區(qū)(長江流域)、草原文化區(qū)(北部)和塊莖文化區(qū)(珠江流域);也有人根據(jù)古代部落的沿襲把中國分為“東夷”(黃河流域、下游)、“苗蠻”(長江流域)、“中原”三大文化板塊；又有人根據(jù)出土遺址的文化類型提出另一種“三分說”,即中國古代主要有仰韶、青蓮崗及北方細(xì)石器文化三個大系統(tǒng)。在總體上，這些劃分顯然都是“多中心”“多源頭”論的反映。但有的以物質(zhì)文化為依據(jù)，有的又稍嫌籠統(tǒng)，似乎不能更準(zhǔn)確完整地揭示那個時代中國文化的全貌。因此，有的學(xué)者針對“單一中心說”的欠缺特別從水系文化的角度，使用“氏族文化中心”這一概念，提出了一種較系統(tǒng)的劃分方法。(參閱丁季華《中國古代文化“單一中心說”質(zhì)疑》,《華東師范大學(xué)學(xué)報》1982年第4期。以下關(guān)于各“中心”的論述，皆參照此文)持這一論者認(rèn)為：在新石器晚期，中國已形成了八個“氏族文化中心”。其中，黃河流域占三個，即中原氏族文化中心、黃河下游氏族文化中心及甘、青氏族文化中心；長江流域兩個，即江漢氏族文化中心(中游)、長江下游氏族文化中心；珠江流域一個，即華南氏族文化中心。余者為東北氏族文化中心和北方草原氏族文化中心。如果以南、北方統(tǒng)計，則北方為五個、南方為三個。
下面分別簡述各“中心”的范圍及其在文化上的基本特征：
(1)中原氏族文化中心：該區(qū)位于晉、陜、豫三省區(qū)。其代表性的文化類型是仰韶文化，已有六千余年的歷史。其中心在三省交匯的豫西、晉南及關(guān)中。但傳播甚廣，北到河套，南到漢水中游，西到洮河，東至冀中。全區(qū)以農(nóng)業(yè)為主，是典型的粟種區(qū)。在我國文明發(fā)源史上，它是一個影響十分深遠(yuǎn)的文化系統(tǒng)。
(2)黃河下游氏族文化中心：其代表文化類型是“大汶口”及在它基礎(chǔ)上進(jìn)一步發(fā)展起來的“龍山”文化。它的中心在山東、蘇北，又逐步擴(kuò)展到皖北、豫東及遼東半島。該文化因以黑色陶器為典型代表，故又稱“黑陶文化”。這里也是粟種區(qū)，但在東部半島地帶有漁獵生活。
以上兩個“氏族文化中心”對我國古代文明的萌發(fā)、形成，都產(chǎn)生過重要影響。由于地理位置的關(guān)系，中原文化區(qū)的傳播趨向為由東而西，下游文化區(qū)則是由南往北。本世紀(jì)二十年代有學(xué)者曾把前者稱為古代西部文化系統(tǒng)，把后者稱為東部文化系統(tǒng)，兩者通過黃河這條文化通道既取得聯(lián)系，又保持了各自的區(qū)域特征。這同后來的考古發(fā)現(xiàn)十分吻合，也同自然區(qū)劃基本重合。
(3)甘、青氏族文化中心：該中心以馬家窯、齊家文化為典型代表，其中心在洮河、大夏河、湟水一帶，往東到渭河上游，與中原氏族文化區(qū)相接。在作物種植方面，這里也是一個粟種區(qū)，但有少部分地區(qū)為狩獵型經(jīng)濟(jì)。
(4)北方草原氏族文化中心：該區(qū)包括內(nèi)蒙東北(部分)、寧夏、新疆諸省(區(qū)),其經(jīng)濟(jì)形態(tài)以草原放牧和狩獵為主。已見遺存中沒有表明與內(nèi)地交流的資料，因此與中原文化差異很大，具有濃厚的異族特色。
(5)東北氏族文化中心：本區(qū)典型遺址有紅山文化、富河文化。全區(qū)以遼河為中心向四周擴(kuò)散，并與山海關(guān)內(nèi)、山東半島的龍山文化有親緣關(guān)系。
(6)江漢氏族文化中心：全區(qū)以湖北省為腹地，向長江中游一帶擴(kuò)展，屈家?guī)X文化是它的典型代表。全區(qū)農(nóng)業(yè)以稻作為主。先秦時期高度繁盛的“楚”文化就是在這個“中心”的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的。它對于締造、推進(jìn)中國文化起了很大的作用。
(7)長江下游氏族文化中心：該區(qū)包括長江下游及今浙江嘉湖平原。重要的新石期遺址有良渚、馬家浜、河姆渡等。因自然條件優(yōu)越，宜于水稻等作物生長，故成為原始稻米種植的代表地區(qū)。特別是從河姆渡出土的數(shù)千件石、骨、陶、木工具，更證明這里的古文化燦爛悠久，并為其后的吳、越文化開了先河。
(8)華南氏族文化中心：本區(qū)面及江西、兩廣、福建、臺灣等地，已發(fā)掘的遺址有江西山背文化、廣東石峽文化、福建曇石文化及臺灣鳳鼻頭文化等。由于區(qū)內(nèi)地理、生態(tài)環(huán)境復(fù)雜，地域廣闊，很可能分布著另外的文化系統(tǒng)。不過，目前還不能從考古學(xué)的角度區(qū)分開來，只能說它自身內(nèi)部是個多中心的匯合帶。本區(qū)已進(jìn)入亞熱帶氣候區(qū)，加上漫長的海岸線，所以早期先民主要靠漁獵和野生塊莖植物維持生計。這與長江流域的文化風(fēng)貌差異頗大。應(yīng)特別說明的是，福建的曇石文化與臺灣的鳳鼻頭文化屬于同一類型。這說明早在新石器時期，兩岸的文化已越海傳播，并開始積累共同的文化傳統(tǒng)。
如果我們注意一下以上八個氏族文化中心的地理位置，很快就會發(fā)現(xiàn)它們同前文所述的因山水因素而形成的地理自然區(qū)劃有十分密切的關(guān)系。北方草原氏族文化中心恰好在大小興安嶺與陰山山脈的北側(cè)；黃河下游、東北兩個中心在太行山以東；中原和甘、青氏族文化中心又都在該山脈以西；華南氏族文化中心位于南嶺諸山脈的南側(cè)；江漢氏族文化中心在大別山以西、巫山以東的長江中游；下游氏族文化中心位于江浙平原。古文化區(qū)與自然區(qū)這種大體重合的現(xiàn)象，絕不是偶然的，而恰恰說明先于人類存在的各具地貌特色的地理自然區(qū)為早期古代文化的孕育、形成提供了相應(yīng)的生存和發(fā)展條件。更加有意味的是，新石器時代的文化幾乎只集中反映在一種物質(zhì)——陶器這類器皿上，但生息在各自然區(qū)的古代氏族部落的先民們卻依照他們剛剛萌生的原始審美觀念，在陶器的形制、紋飾、色澤方面盡情地發(fā)揮了自己的創(chuàng)造性，使同一時代同一物質(zhì)基礎(chǔ)的不同地區(qū)各自開出五彩繽紛的燦爛繁茂的古文化之花。這無疑又印證了那句比喻：文化是在地理的縫隙中長出來的。不同的地理環(huán)境有不同的“縫隙”,不同的“縫隙”中培育出來的文化，自然是形態(tài)各異了。
如果我們按照歷史的順序繼續(xù)追述下來，呈現(xiàn)于我們面前的先秦時期的文化面貌，同樣會讓我們感受到往日已形成的區(qū)域性文化傳統(tǒng)的深刻影響。周朝的分封制固然有強(qiáng)烈的國家、政治因素，但它也未能擺脫地緣因素。例如，齊、魯、燕、趙、晉、秦、魏、衛(wèi)、楚、韓、吳、越，雖然以國家名義存在，也代表了一定的政權(quán)，但它們同時也具有某種地區(qū)性文化的含義。而且，隨著時光流逝，國家、政權(quán)的含義日益淡漠，而文化的意義卻不斷加強(qiáng)。事實上，就當(dāng)時而言，至少也已存在著以地名(國名)為象征的若干文化區(qū)，即齊魯文化、燕趙文化、三晉文化、三秦文化、巴蜀文化、楚文化、吳越文化、粵文化及中原文化等九區(qū)。與新石器時期不同的是，當(dāng)時體現(xiàn)各區(qū)文化特征的僅有少量物質(zhì)形態(tài)(陶),而上述各區(qū)則在社會風(fēng)俗、文化藝術(shù)的各個方面都保持了自己的區(qū)域傳統(tǒng)和形態(tài)特征。但就區(qū)劃而言，只能說是往日八個氏族文化中心的沿襲和發(fā)展。其中，齊、魯、燕、趙與黃河下游及東北氏族文化中心，秦、三晉同中原、甘青氏族文化中心，楚與江漢氏族文化中心，吳越與長江下游氏族文化中心，百越與華南氏族文化中心之間，有著難以割斷的內(nèi)在聯(lián)系。這些文化本身的地域特色，隨著時日向前，非但沒有衰微，相反越來越鮮明、豐富，并且為唐以后中國文化的新的融合、交流起到了奠基作用。時至今日通過存活的傳統(tǒng)音樂、民間美術(shù)、民間習(xí)俗等，我們?nèi)匀荒軓?qiáng)烈地感受到數(shù)千年傳承下來的地脈、文脈仍然那樣富于活力，那樣息息相通，綿延不斷。這恐怕正是中國文化博大、深厚的基因。