(1) 嶺南的地域范圍
嶺南，又稱嶺外或嶺表，從習慣上說，是因為地處“五嶺”之南而得名。
五嶺，是長江與珠江的分水嶺南嶺山脈中五座主要高峰，從東到西依次是：大庾嶺、騎田嶺、都龐嶺、越城嶺、萌渚嶺。五嶺橫跨江西、湖南、廣西，連綿重疊，怪石崢嶸，險峻難越。嶺南，就在這大大局限著與中原溝通的五嶺之南。
嶺南地望，歷有變化。據(jù)《尚書·堯典》《史記·五帝本紀》等古籍記載，先秦時期的嶺南地區(qū)，包括廣東(含海南省，以下同)、廣西大部和越南紅河三角洲一帶，泛稱為交阯。秦統(tǒng)一嶺南后，將這一地區(qū)劃分為南海、桂林、象三郡；漢武帝時將嶺南地區(qū)重劃為南海、蒼梧、郁林、合浦、交阯、九真、日南、儋耳、珠崖九郡；唐太宗貞觀年間，在嶺南地區(qū)設置嶺南道，地域范圍仍包括廣東、廣西大部及越南北部。以后各朝代對嶺南地區(qū)的行政建制名稱，雖有不同的更改，但作為一個地域的俗名，卻始終沿用著，直至近現(xiàn)代，只是地域范圍大大縮小了。我們現(xiàn)在所說的嶺南，是一個現(xiàn)代的地域性的概念，其范圍包括廣東、海南全省及廣西東南沿海的小部分地區(qū)。
嶺南的位置，介于北緯8°86′—25°31′,東經(jīng)108°37′—117°45′之間，北回歸線正好橫貫廣東大陸中部。從地理位置上說，嶺南位于我國的最南部。北枕五嶺，與江西、湖南接壤；東鄰福建，西接云貴，南瀕南中國海。
嶺南境內(nèi)地形復雜多樣，有山地、丘陵、臺地及大小島嶼等；以山地和丘陵為主，地勢北高南低，北部南嶺山脈萬山重疊。在古代交通十分落后的狀況下，要跨越五嶺，絕非易事，因而使嶺南的主要地區(qū)廣東一帶，長期處于與中原隔絕的封閉狀態(tài)，令中原人難以了解嶺南的真面目，嚴重地阻礙了嶺南社會文化的發(fā)展。直到唐代，中原人心目中的嶺南，仍是一片極為遙遠的化外蠻荒之地，嶺南人也被視為化外“蠻夷”。
但嶺南在地理上也還有無限開放的優(yōu)勢，這就是南部煙波浩渺的海洋。廣東境內(nèi)從東到西，海岸線長達8400多公里，廣東西南部及廣西東南部瀕臨航海條件優(yōu)越的北部灣，加上海南島及萬山、中沙、西沙、東沙、南沙諸群島。從廣州出航東北可達福建、浙江、江蘇、山東、遼東而與中原溝通；西南可達東南亞地區(qū)和印度、阿拉伯乃至東非，又顯示了嶺南無限開放，極利于海上商貿(mào)和文化交流的優(yōu)異勢態(tài)。
(2) 生態(tài)環(huán)境
嶺南大部分地區(qū)屬亞熱帶、熱帶濕潤季風氣候，年平均氣溫19℃—20℃。除北部山區(qū)有10天左右真正的南方冬天，偶見霜雪外，絕大部分地區(qū)終年不見霜雪，只有春、夏、秋三個季節(jié)。
嶺南雨量充沛，年均在1500毫米以上。受亞洲季風區(qū)大氣環(huán)流影響，夏季多吹偏南風，冬季多吹偏北風。在古代，這是出海遠航極其優(yōu)越的條件。
由于雨量充沛，河流縱橫，因而地下水位高，水源充足。加上大多數(shù)河流航運利用價值高，又為嶺南的航運業(yè)和交通運輸乃至經(jīng)濟的發(fā)展，提供了極為有利的條件。著名的珠江，是嶺南第一大河流，也是全國第五長河，發(fā)源于云南東北部烏蒙山區(qū)曲靖市，經(jīng)貴州、廣西，進入廣東一段，稱為西江，與廣東的東江、北江匯合后，既合又分，形成支流交錯的珠江水系，主流從磨刀門等處入海，全長2197公里，流量僅次于長江，為黃河總流量的八倍，居全國第二位。汛期從4月至10月，長達半年之久。珠江流經(jīng)廣東后，沖積成聞名全國的珠江三角洲平原，是嶺南最大最富庶的魚米之鄉(xiāng)。北江源出湖南，在廣東合湞、武二水而稱為北江，在廣東境內(nèi)全長468公里，有多條水道入海。東江源出江西，經(jīng)廣東東莞市虎門入海，全長523公里。廣東東部的韓江，全長403公里，匯納眾多河流，沖積成廣東第二大平原韓江三角洲(亦稱潮汕平原)。在海南，有南渡江、昌化江、萬泉河等，都具有流量豐富，漲水期長，含沙量少，流量變化大，終年不凍，水力資源豐富，航運利用率高的優(yōu)勢。
得天獨厚的自然環(huán)境，使嶺南的各種資源極為豐富。自古以來，嶺南便以盛產(chǎn)珠璣、瑪瑙、玳瑁、珍珠、象牙、犀角、寶石、美玉、名貴香料等奇珍異寶著稱，并從商代起便被歷代統(tǒng)治者指定為進貢的珍品；自秦漢以來，各種奇珍異寶，也已成為中原商人不惜冒險以求的名貴商品。嶺南的農(nóng)業(yè)，雖開發(fā)較晚，但發(fā)展迅速。早在西漢時期，已有一年兩熟稻；從明代中葉以后，糧食作物便已普遍實現(xiàn)一年三熟(兩造稻、一造雜糧)。經(jīng)濟作物以亞熱帶、熱帶作物種屬為主，且多嶺南特有的種屬，其中甘蔗種植和與之相關聯(lián)的制糖業(yè)，在一段較長時期內(nèi)都列居全國產(chǎn)量的前列。各種著名水果，使嶺南長期享有水果之鄉(xiāng)的美譽。嶺南多山地丘陵，森林種屬多樣豐富，兼有亞熱帶、熱帶、溫帶、寒帶的各種品種，構(gòu)成復雜多樣的森林資源。江河湖海的各種魚類和海洋生物為嶺南地區(qū)提供了豐富而珍貴的水產(chǎn)資源。四季花開不絕，草木長青，復雜的地形地貌，古老的歷史文物，富于南國特色的民俗風情，賦予嶺南獨具魅力的旅游資源。
盡管如此，在先秦時期的嶺南，生態(tài)環(huán)境卻是極為嚴酷的。當時的嶺南，屬未開發(fā)的邊陲蠻荒之地，地曠人稀，氣候燠熱，高溫多雨潮濕，深谷沼澤遍布，原始森林茂密，腐敗的動物尸骸和植物殘余物，使空氣污濁且多細菌病毒。瘧疾、傷寒、皮膚病等，成為地方性的流行病和多發(fā)病，也就是中原人歷來聞之色變的“瘴癘病毒”;加上毒蛇猛獸橫行，各種有毒蚊蟲成群飛舞，生存條件極為惡劣。因而從秦始皇開始，嶺南便已成為歷代王朝罪犯、謫官流放地中懲罰性最嚴厲的“人間地獄”。
這就是孕育出具有無限生機和魅力的嶺南文化的神奇土地。