泰山，古文獻中又稱為“岱”、“岳”、“太”,均緣于其山之大，泰山的本來意義就是大山，《禮記·曲禮》疏更說：“泰，大中之大也?！?br>泰山盤亙于華北大平原上，總面積四百二十六平方公里。古代有“四岳”或“五岳”之說?！八脑馈闭f產(chǎn)生較早?！渡袝に吹洹肪驼f大舜曾按一年四季輪流巡狩四岳，在這四座大山中，“岱岳”便處于第一的位置?！拔逶馈闭f產(chǎn)生后，泰山依然處于“尊”的地位。
華夏文明肇源的范圍大體以中原地區(qū)到東方的大海為主，在這個大的扇面狀平原地區(qū)偏東，泰山巍峨矗立，因而被認為是位于天地正中故被稱作“中岳”;若論中華文化最為繁榮的地區(qū)，則應(yīng)以淮河、濟水、黃河和大海為四界，泰山亦處于中心的位置。所以《淮南子·地形訓(xùn)》說“平央之美者有岱岳”。有人看到過一幅局部放大的美國陸地衛(wèi)星MSS圖像，其中“方圓數(shù)十到百公里內(nèi)，泰山一山獨尊”(朱亮璞：《泰山地質(zhì)概述》)。泰山附近的魯山、沂山、蒙山、徂徠山等都在海拔高度上低于泰山三百至四百米，其余眾多的小山、丘陵則更為低下，泰山是名符其實的“域內(nèi)最大之山”。還有，泰山在地貌上以巖層的斷裂突起為主要特征，使山體在空間體量的塑造上呈凌空高拔狀，使人感覺到它有一種直沖霄漢的氣勢。難怪漢武帝稱頌泰山“高矣、極矣、大矣、特矣、壯矣、赫矣、駭矣、惑矣”。
泰山的雄偉誘發(fā)了古人的聯(lián)想，人們相信它可以通靈，可連接天上和人間，于是人們崇拜泰山，祭祀泰山，形成了對泰山的特殊信仰。從很早的時候起，人們就開始崇拜大山，殷的甲骨卜辭便有這方面的記錄。東方的夷人也崇拜大山，山東莒縣陵陽河、諸城前寨的大汶口文化遺址中相繼發(fā)現(xiàn)了陶文，其形上部是太陽，中間仰臥的彎月形似弓又似云氣，還有人認為是火，下部則是山。聯(lián)系到另一處陶器上的刻符，下面象五個山頂?shù)拇笊?，很自然讓人?lián)想起殷人卜辭中關(guān)于祭祀“五山”的記錄。郭沫若說殷人所祭祀的“五山”“不知是否五岳”。陶文中代表大地的大山與太陽偶對，只有泰山當(dāng)之無愧。陶文在東方出現(xiàn)，殷人也起于東方，它們在泰山文化圈之內(nèi)，陶文所反映的極有可能是泰山日出的壯麗景象。
上古時代，人們祭祀泰山，還因為它“有功烈于民”。因為名山川澤可以“出財用”(《國語·魯語上》),人們的生存離不開這些大山大川。越是生產(chǎn)力低下的古代，人們對自然的依賴性越強。如天旱時，人們希望下雨，而大山之中云霧彌漫，他們便向山靈求助。齊魯?shù)貐^(qū)的觀念是“云雨自泰山來”,認為“觸石而出，膚寸不舍，不崇朝而遍雨乎天下者，唯泰山爾”(《公羊傳》僖公三十一年)。
據(jù)《史記·封禪書》記，齊地的人信仰八主神，其中“地主”祠泰山梁父。這是人們崇拜泰山的更深意義。泰山是大地的主宰，人死以后埋葬土中，靈魂都要回歸泰山，屬于泰山神管轄。如晉人干寶《搜神記》記載的民間傳說中，有幾篇講的就是泰山神主管天下亡魂的故事。直到本世紀(jì)40年代，泰山行宮還遍及全國。至今在一些城鎮(zhèn)鄉(xiāng)村還可見到一些刻有“泰山石敢當(dāng)”的大小石碣。
泰山崇拜的最高形式還是帝王的封禪。大山崇拜在我國古代普遍存在，但像泰山這樣被作為神山、圣山而受到帝王尊崇膜拜，且延續(xù)上千年者實不多見。
帝王封禪泰山活動的理論基礎(chǔ)是鄒衍的“五德終始”理論。鄒衍的五德說把世間各種相類的事物都構(gòu)成一個五行組合。每個組合中的事物各體現(xiàn)一種德行特質(zhì)，互相替代的王朝如此，五岳也是這樣。五行五德說包納五岳后，泰山被劃為“東岳”,屬于五行中的“木”德，其相對應(yīng)的事物，大致為木、東、春、青色、生育、仁德……。東岳所體現(xiàn)的德行有代表一歲之首的春季、萬物孕育、青色等等，有萬物之始的新含義。“岱宗”之“岱”也被賦予了世代、朝代、禪代的內(nèi)容，引申出了一生之始，家族相嗣的一代之始和王朝更新?lián)Q代的一代之始的意義。但這種意義似與泰山主管死亡的信仰有矛盾，對此，《博物志》釋作泰山為“東方萬物始成，故知人命之長短”。
既然王朝受命于天，按五行之德改朝換代，那么新王朝建立，取得功業(yè)，便應(yīng)到泰山封禪，以得到上天的承認，證明自己“天子”的神圣地位?！栋谆⑼āし舛U》中說：“王者易姓而起，必升封泰山何？教(報)告之義也。始受命之時，改制應(yīng)天，天下太平，功成封禪，以告太平也。所以必于泰山何？萬物所交代之處也?！薄段褰?jīng)通義》也說：“泰山一名岱宗，言王者受命易姓，報功告成，必于岱宗也。東方萬物始交待之處。宗，長也，言為群岳之長?！蹦敲春螢榉舛U？ 《史記·封禪書》正義云：“此泰山上筑土為壇以祭天，報天之功，故曰封。此泰山下小山上除地，報地之功，故曰禪?！碧煲愿邽樽?，地以厚為德，故因高告高，以報天；廣土地之基，以報地?？梢姡舛U是上祭天、下祭地的帝王祀典。
秦朝以前有無帝王封禪未詳。史載首位封禪者是秦始皇。秦始皇二十八年(前219),他自以為統(tǒng)一改制，代表“水德”承運，便帶領(lǐng)人馬，親登泰山，向上天報告成功，正式舉行了隆重的封禪大典。秦始皇之后，正式封禪泰山者尚有漢武帝、漢光武帝、唐高宗及武則天、唐玄宗、宋真宗等人。也有的帝王如隋文帝，雖朝拜泰山，但不居封禪之名，表示自己的德行尚不夠封禪資格，以取寵民心。
宋真宗是最后一位封禪泰山的帝王。據(jù)說他從山頂玉女池中撈得一石雕女神像，即命在池旁建祠安放，并封其為“天仙玉女碧霞元君”。一說該女是為東岳大帝之女，故又被尊為“泰山娘娘”,并賦予許許多多的傳說而奉祀，她的廟宇也遍及全國。