在孫中山護法的號召下，早在1917年5月底，當倪嗣沖宣布安徽獨立，派其侄倪毓芬為“北伐軍”司令，率兵直迫豐臺之時，海軍總長程璧光即以復(fù)辟禍起，大局危迫，電令第一艦隊司令林葆懌率艦隊駐扎大沽，以資鎮(zhèn)懾。隨后，督軍團集會于天津，設(shè)立“總參謀處”,擬成立偽“臨時政府”,程璧光乃于6月4日清晨入見黎元洪，告以張勛復(fù)辟的嚴重性。他說：“今叛督稱兵，圍困京邑，凌迫元首，危害國家。為大總統(tǒng)計，宜急離京暫避其鋒，免為要挾。西南各省，暴力所不逮，璧光愿躬率艦隊，護我大總統(tǒng)南下，號召義旅，殲除橫逆，庶幾共和可保，國命有托。愿大總統(tǒng)速行勿疑?！?sup>[1]黎元洪猶豫不決。程璧光敦促再三，但黎始終未能下決心，只要求程先行出京，集中艦隊，相機行事。程璧光于6月5日離京，臨行前夜訪伍廷芳，探詢他對時局的看法。伍回答說：“國事至此，若圖挽救，非一手一足之烈。孫中山、唐少川(紹儀)、岑云階(春煊)三君雖在野，未嘗一日忘國事，現(xiàn)皆居滬。君抵滬，必與計議，國事可為也?！?sup>[2]程9日抵滬，拜會孫中山。孫促其即行出師討逆，勿以經(jīng)費為慮。23日，孫中山與唐紹儀、岑春煊聯(lián)名宴請程璧光于上海靜安寺路哈同花園。27日，孫派人送交麥加利銀行支票30萬元，以作護法軍餉之用。7月4日，程璧光和盧永祥發(fā)表討賊檄文，痛斥張勛復(fù)辟的狼子野心，指出：“造此逆謀，不特四萬萬人艱難締造之共和國體將為所絕，四千年之文明國家將為所覆，且逆世界進化之潮流，招萬國輿論之侮笑?！毙Q“即日出師，揮戈北上，清帝制之余孽，杜漢奸之蔓延”^[3]。21日，程璧光收到孫中山關(guān)于粵省歡迎海軍南下的電報后，隨即與第一艦隊司令林葆懌率艦隊自吳淞口開往廣東，計海圻、海琛、飛鷹、永豐、舞鳳、同安、永翔、楚豫，連同過象山時增加的福安、豫章兩艦共十艦，一萬二千余噸。唐紹儀、汪精衛(wèi)等同行。他們在滬發(fā)表“養(yǎng)電”——《海軍護法宣言》,宣布海軍討逆三大目標：“一曰擁護約法；二曰擁護國會；三曰懲辦禍首。”表示“所求者共和之實際，非共和之虛名”?！氨厥挂褮еs法，回其效力；已散之國會，復(fù)其原狀。元惡大憝、為國蟊賊者，無所逃罪，然后解甲。自約法失效、國會解散之日起，一切命令皆無根據(jù)，當然認為無效。發(fā)此命令之政府，當然否認。”^[4]這篇宣言在段內(nèi)閣通電各省征求召集臨時參議院意見之前三日發(fā)表，實為響應(yīng)孫中山護法號召第一聲。24日，廣東省長朱慶瀾致電程璧光，熱烈歡迎海軍護法來粵，表示廣東省政府“以擁護約法，回復(fù)國會，刬除國賊，為一致之進行”^[5]。8月5日，海軍艦隊全部抵黃埔。
海軍護法南下，鼓舞了正在苦斗中的孫中山，震動了段祺瑞的北京政府，激起了廣東人民的革命熱情，壯大了西南護法運動的聲勢。6日，廣東各界在長堤東園集會歡迎海軍南下，“到會者，數(shù)逾數(shù)萬”,盛況空前。各界代表爭先發(fā)表演說，“淋漓慷慨，聞?wù)呦虨閯尤荨?sup>[6]。