自夏商兩代王朝建立后，原始社會的社會結(jié)構(gòu)逐漸解體，與氏族部落相適應(yīng)的社會文化隨即發(fā)生重要變化。音樂在文化性質(zhì)上的變化，最為突出的是全民性單一層面的音樂文化出現(xiàn)分化，在原有文化基礎(chǔ)上蘗生滋長出的異質(zhì)音樂文化構(gòu)成了一種新的音樂文化層面——王室音樂。王室音樂僅為社會上層少數(shù)人擁有，其主要社會職能已由與社會經(jīng)濟(jì)生產(chǎn)活動和氏族生存相聯(lián)系轉(zhuǎn)變?yōu)闈M足王室貴族享樂生活的需要和進(jìn)行神權(quán)統(tǒng)治。這種以享樂為主的王室音樂至夏末始便一直在宮廷中持續(xù)發(fā)展，到商末紂的“淫樂”的出現(xiàn)即是這一發(fā)展的直接結(jié)果。
商紂的“淫樂”在歷史文獻(xiàn)中有不少記述?！豆茏印て叱计咧鳌份d：
昔者紂馳獵無窮，鼓樂無厭，瑤臺玉??不足處，馳車千駟不足乘，材女樂三千人，鐘石絲竹之音不絕。
又《史記·殷本記》載：
帝紂……好酒淫樂，嬖于婦人。愛妲己，妲己之言是從。于是使師涓(應(yīng)為師延——引者)作新淫聲，北里之舞，靡靡之樂。厚賦稅以實鹿臺之錢，而盈鉅橋之粟。益收狗馬奇物，充盈宮室。益廣沙丘苑臺，多取野獸蜚鳥置其中。慢于鬼神。大聚樂戲于沙丘，以酒為池，懸肉為林，使男女倮，相逐其間，為長夜之飲。
淫樂的特點是，荒淫放蕩，縱情享樂，盛大而無節(jié)制。很明顯，淫樂已經(jīng)完全背離了原始社會早期音樂的那種文化承諾，而成為少數(shù)人占有和享樂的對象。
同商湯時的樂舞相對照，淫樂在文化屬性上的變化是明顯的。 湯所用樂舞，如《大?》、《桑林》等，形式上與圖騰樂舞相聯(lián)系，內(nèi)容、用途及職能則是與整個氏族集團(tuán)情感、愿望和信仰有所關(guān)聯(lián)。商湯時代雖時有放縱于音樂之事發(fā)生，但湯對此尚保持有警惕，并制定以相應(yīng)刑律：“其恒舞于宮，是謂巫風(fēng)，其刑：君子出絲二衛(wèi)；小人否似，二伯黃徑。”(《墨子·非樂》)時至晚商，王室貴族以聲色自娛之風(fēng)日漸興盛?！渡袝o逸》說自祖甲后在位的殷王生來就安閑逸樂，“生則逸”,“惟耽樂之從”。至商紂，更是“愉于淫樂”(《管子·七臣七主》,“婦女倡優(yōu)，鐘鼓管弦”(劉向《說苑》引《墨子》),終而出現(xiàn)荒淫放蕩的“北里之舞，靡靡之樂”。音樂傳統(tǒng)的文化屬性在淫樂中體現(xiàn)甚微，淫樂既不同于指向渺茫天際的祀神求雨之舞，也不同于回溯曠古魂系先祖的祭祀之樂，而是即時即地“娛以自縱”的享樂之樂。在與自然、社會和個人的聯(lián)系中，淫樂的位置確實出現(xiàn)了位移，致使其社會文化內(nèi)涵發(fā)生嬗變，最終導(dǎo)致音樂文化上一個新層面在商代的形成。
隨著王室音樂的興起，商宮廷中相應(yīng)也出現(xiàn)了同為王室音樂服務(wù)的三類人。巫覡，屬上層統(tǒng)治階級內(nèi)部的人，天人交通的溝通者，常主持大型巫樂活動。另兩類屬中下層樂人：瞽和音樂奴隸?！抖Y記·明堂位》謂：“瞽宗，殷學(xué)也?！编嵭ⅲ骸邦冢瑯穾燁壷谝?。古者，有道德者使教焉，死則以為樂祖。”所謂瞽宗，原是樂師的宗廟，后逐步演變成為對貴族子弟進(jìn)行禮樂教育的機構(gòu)。瞽則是樂師或樂人，其職責(zé)是從事音樂活動和音樂教育。商代的音樂奴隸，是專為王室貴族音樂享樂服務(wù)的。貴族主人生前，他(她)們以聲色歌舞供奉，主人死后，常常成為殉葬的對象。據(jù)《殷虛書契前編》所錄卜辭記載，商王室中有“?女?樂”(5.5.7)。 丁山認(rèn)為此即女樂及鐘镈之樂。(參閱丁山《殷周史料考證》)另據(jù)考古資料：1950年春河南安陽武官村發(fā)掘的商代貴族大墓中，發(fā)現(xiàn)有女性骨架二十四具，隨葬品中同時有一枚虎紋大石磬和三個小銅戈，屬樂器和歌舞道具。據(jù)推測，這些女性骨架生前很可能就是墓主的“女樂”。
淫樂產(chǎn)生的社會基礎(chǔ)是階層的分化。盡管享樂之樂從它產(chǎn)生以來就一直未能得到全社會的認(rèn)同，相反還引起人民的怨恨和諸侯的反叛。然而，社會音樂文化多層發(fā)展已經(jīng)是一種趨勢，不可避免。