袁世凱一死，以梁啟超為首的進步黨人立即轉(zhuǎn)變對北京政府的態(tài)度。袁死后的第二天(6月7日),梁啟超即致電段祺瑞說：“扶危定傾，惟公之責(zé)。愿當(dāng)機立斷，宏濟艱難……護法奉國，盡瘁荷艱，早奠邦基。”^[1]如前所述，他還致電西南護國軍，敦勸大家同他一道支持段祺瑞。嗣后，梁便說服唐繼堯、陸榮廷等撤銷軍務(wù)院，拆散了南方護國陣營。
進步黨人轉(zhuǎn)變對北京政府的態(tài)度，不是偶然的。首先，袁世凱被護國運動沖垮之際，舊日國民黨的勢力(不論是中華革命黨，或是所謂穩(wěn)健派)在國內(nèi)逐漸恢復(fù)公開活動，力量也有所發(fā)展。第二，從進步黨人的改良主義本性看，他們在政治上原與北洋派沒有根本的利害沖突。就是在1914年進步黨內(nèi)閣被袁世凱一腳踢開后，梁啟超等人都仍然擁袁不變。只是到袁世凱冒天下之大不韙而稱帝時，進步黨人才迫于形勢，感到必須改變方針。他們看到：袁世凱稱帝必然引起國內(nèi)大亂，不僅中華革命黨一定要加強反抗，南方各省殘存的國民黨勢力也不會袖手旁觀；即西南各省的實力派，也可能借機圖謀自立，而北洋派內(nèi)部也已孕育著反袁的潛勢力。正是由于上述考慮，梁啟超等人既不愿與袁世凱一同垮臺，又不甘為牛后，才與蔡鍔等一道決然發(fā)起護國戰(zhàn)爭。袁世凱于1916年3月下旬被迫宣布取消帝制后，梁啟超等人反袁的政治目標(biāo)雖已達到，但他們深知：袁不退位，將對發(fā)動反袁的進步黨人是一大威脅，因而不肯與北洋政府妥協(xié)；而在袁世凱死后，他們認(rèn)為進步黨與袁的繼任者并無重大矛盾，北洋勢力不僅不會構(gòu)成對他們的巨大威脅，而且他們必須依靠北洋派才能有所發(fā)展，才能防止國民黨勢力的抬頭。進步黨人與北洋派的矛盾遠不如他們和國民黨人的矛盾深刻。袁世凱死后進步黨人的種種表現(xiàn)，完全合乎歷史客觀邏輯的發(fā)展。
特別重要的是，進步黨人企圖在北洋派的支持下，在西南取得一塊地盤作為他們活動的基地。這也是梁啟超賣力地幫助段祺瑞支撐政局的基本原因之一。
1915年秋，梁啟超在天津策劃反袁時，已有利用反袁運動在西南建立進步黨根據(jù)地的企圖。11月18日，梁給其時在云貴等地同黨的一封信中說：“吾儕自命穩(wěn)健派者，失敗之跡歷歷可指也，曾無尺寸根據(jù)之地，惟張空拳以代人吶喊，故無往而不為人所劫持，無時而不為人所利用。今根基未覆盡者，只余此區(qū)區(qū)片土(指滇黔),而人方日惎诇于其旁(指國民黨)?！?sup>[2]梁在這里把進步黨人與袁世凱勾結(jié)，說成是為人“劫持”、“利用”,并歸咎于沒有根據(jù)地，顯然不合事實。但這封信的主要目的，在于鼓動西南的進步黨人在反袁運動中自謀“樹立”。12月云南宣告起義，梁啟超在上海起草了大量的起義文告。在《云貴檄告全國》一文中，梁為起義軍提出四項目標(biāo)：“一曰與全國民戮力擁護共和國體，使帝制永不發(fā)生；二曰劃定中央地方權(quán)限，圖各省民力之自由發(fā)展；三曰建設(shè)名實相副之立憲政治，以適應(yīng)世界大勢；四曰以誠意鞏固邦交，增國際團體上之資格。”^[3]值得注意的是，梁啟超在這篇檄文中不僅激烈抨擊了袁世凱稱帝，而且提出要“劃定中央地方權(quán)限，圖各省民力之自由發(fā)展”。一向主張中央集權(quán)的梁啟超，此時之所以提出限制中央集權(quán)，加強地方權(quán)限，不僅僅是為取悅西南地方實力派，而且與他要在西南建立進步黨根據(jù)地的計劃是緊密聯(lián)系的。在私下通信中，梁對利用護國戰(zhàn)爭之機，在西南建立根據(jù)地的計劃就更直言不諱了。1916年1月27日，梁致信給當(dāng)時在四川前線的蔡鍔說：“此時憂在亡秦，雖云艱瘁，然有公共之向心，尚可力圖摶控。神奸既殛之后，人欲橫流，自茲方始。……過此以往，則為演《水簾洞》演《惡虎村》之時，決無我輩插足之地，惟有與吾弟共甘苦于邛蜀滇僰間，冀莊嚴(yán)此土，為國人覓一遺種地耳。”^[4]梁啟超毫不含糊地表明了進步黨人準(zhǔn)備控制川、滇、黔，在西南建立根據(jù)地的意圖。
進步黨人在西南建立基地，顯然與西南各省實力派以及北洋集團的利益都是有沖突的。他們在西南的活動首先受到唐繼堯、劉顯世等的挾制。蔡鍔、戴戡率滇、黔軍入川作戰(zhàn)后，唐和劉特別是唐，唯恐蔡部在和北洋軍作戰(zhàn)中發(fā)展壯大，于己不利，因而對蔡的護國軍第一軍多方掣肘，無論在經(jīng)費、兵員、武器各方面都未給予必需的援助。蔡在致梁啟超信中曾提到：“自滇出發(fā)以來，僅領(lǐng)滇餉兩月。半年來，關(guān)于給養(yǎng)上后方毫無補充，以至衣不蔽體，食無宿糧?！?sup>[5]直至6月7日(袁世凱病亡，蔡鍔在軍中尚不知道),蔡還致電唐繼堯，苦苦哀求唐支援一些子彈。
由于唐繼堯?qū)α簡⒊⒉体姺婪秶?yán)密，進步黨人后來不得不放棄經(jīng)營云貴的計劃。兩廣方面，當(dāng)時進步黨人也很難打入。不僅陸榮廷在兩廣的地位已趨穩(wěn)固，而且國民黨人(中華革命黨和穩(wěn)健派分子都有)在廣東也較活躍。在這種形勢下，進步黨人只有將經(jīng)營的目標(biāo)放在四川。
袁世凱死后，梁啟超派黃群前往北京與段祺瑞接洽，為蔡鍔活動在四川的職位。開始，段并不想把四川交給蔡鍔，未給梁啟超肯定答復(fù)。但到6月中旬，四川發(fā)生陳(宧)周(駿)之爭，局勢大亂^[6]。為穩(wěn)定局勢，段祺瑞只好暫時任命蔡鍔為益武將軍，督理四川軍務(wù)。6月末，蔡鍔指揮護國軍攻抵成都，趕跑周駿。在此情況下，北洋勢力才退出四川。7月6日，北京政府任命蔡鍔為四川督軍兼省長。
蔡鍔對經(jīng)營四川，開始因健康關(guān)系和以前曾聲明反袁勝利后即引退等原因，有所顧慮。但面對四川的混亂局面，他又不忍“絕裾而去”。此外，梁啟超也極力敦促他接受北京政府的任命。最后，蔡接受了川督的任命。接任后，蔡鍔在駐地瀘州與秘書、參謀長等研究了重建四川的計劃^[7]。7月末，蔡帶病抵成都履任。他果斷地將入川滇、黔軍和川軍進行整頓，制定獎懲條例，并統(tǒng)一財政，初步處理了一些急迫的戰(zhàn)爭善后事宜。但是，蔡的病勢日漸惡化，實在無法堅持正常工作，只得電請北京政府準(zhǔn)假養(yǎng)病。8月7日，北京政府批準(zhǔn)蔡鍔暫時離職休養(yǎng)。9日，蔡離開成都。
蔡鍔在成都期間，曾親臨紳界會議，表示四川富庶，大有可為，愿以較長時間盡心經(jīng)營四川^[8]。他還帶病召開軍政會議，對四川的復(fù)員善后及人事作出安排。會后，他又對熊克武等人說，原想到中央政府任職，現(xiàn)在不想去了，病好后仍要返川^[9]。蔡離開成都后，在瀘州休息了幾日。其間，梁啟超為保住四川，曾幾次打電報給戴戡，要他勸蔡不要立即離川，先在重慶養(yǎng)病，待戴戡等在川站穩(wěn)腳跟后再離去^[10]。但此時的蔡鍔，已虛弱得連兩三步都走不了，聲息微弱^[11],無法執(zhí)行梁的意圖。
進步黨人謀得四川后，還想爭取湖南，但由于段祺瑞的阻撓，未能如愿。
以梁啟超為首的進步黨人竭力謀取川湘，在西南建立根據(jù)地的活動，并非要與段祺瑞唱對臺戲。梁在當(dāng)時的《電稿綱要》中寫得很清楚：段氏主持政局，“西南得有所根據(jù)，以圖擁護。”^[12]但是，進步黨人既然想開辟一塊地盤，在北洋派和國民黨中間充當(dāng)?shù)谌N勢力^[13],也就不可能得到段祺瑞的實際支持。
8月末，蔡鍔離川東渡日本治病，因醫(yī)治無效，不久即在日病逝。梁啟超在西南為進步黨建立根據(jù)地的計劃，因蔡氏之死而更加無法實現(xiàn)了。蔡鍔離川前，曾保舉羅佩金暫代四川督軍，率滇軍駐守省城，同時推薦戴戡為四川省長兼軍務(wù)會辦，率黔軍駐守重慶。梁啟超、蔡鍔以羅、戴分掌川局，也只是一種權(quán)宜之計。蔡鍔本擬把四川交給同窗至交蔣方震，但因尚未準(zhǔn)備妥當(dāng)，而且身邊還離不開蔣，因而只好暫安排羅、戴分掌川局。但這樣的安排，對進步黨人在四川的地位是不利的。因為羅佩金早已傾向唐繼堯，進步黨人在川只能依靠戴戡，而戴的威望和才能都遠遜于蔡鍔。蔡鍔在川時，唐繼堯攝于蔡的聲威，對入川滇軍雖然垂涎，但不敢過問。蔡離川并很快病死，唐便無所顧忌了，入川滇軍實際上為唐遙控。而戴戡所部黔軍僅有一混成旅，實力單薄，不僅不能與入川滇軍相比，也遠不及川軍。蔡離川后不久，川滇軍發(fā)生沖突，1917年4月，戴戡乘機奪得督軍職位。但嗣后不久，川軍實力派首領(lǐng)劉存厚即與戴戡因分贓不均發(fā)生沖突。劉在北京政府段祺瑞的鼓動下，傾全力圍攻駐川黔軍。戴戡所領(lǐng)黔軍本來實力不強，所以很快失敗，而在撤逃時又遭到劉部圍殲，連戴戡本人也因之身亡。此時，蔣方震料理完蔡鍔的后事，正匆匆赴川，但行抵重慶即得知駐川黔軍完全失敗的消息，他只好黯然離去。進步黨人在護國戰(zhàn)爭中所掌握的武力就這樣完全瓦解了。
對于戴戡在川的失敗，梁啟超等當(dāng)然是痛惜的。梁在經(jīng)營西南屢受挫折后，便放棄了在西南建立根據(jù)地以充當(dāng)?shù)谌叩脑O(shè)想，轉(zhuǎn)而進一步聯(lián)合北洋派，打擊以孫中山為首的革命派，力謀在北京政府中分得一席地位。