從董卓入洛陽到曹操統(tǒng)一北方的二三十年間，封建割據(jù)勢力相互混戰(zhàn)，繁華的中原地區(qū)，出現(xiàn)了“百里無人煙”的荒涼景象。在這民死田荒的情況下，各地軍閥的軍糧都極困難。漢獻帝建安元年(196年),曹操接受棗祗、韓浩的建議，在許昌城外試行屯田，得谷百萬斛，收效很大。接著在那些土質較好、較易興修水利和交通線上、軍事上有需要的地區(qū)廣泛推行屯田。洛陽、弘農、潁川、睢陽等20余處都實行了屯田。屯田分民屯、軍屯兩種，民屯首先實行，各地屯田區(qū)不隸屬州郡管理，由相當于郡太守的典農中郎將和典農校尉，相當于縣令的典農都尉，以及其屬官功曹、丞、上計吏等分級分職管理，直屬于中央大司農。在屯田區(qū)進行屯墾的人，稱“墾田客”或“典農部民”。他們只受屯官管理，不服兵役和一般徭役。每一典農都尉治下的屯田客有數(shù)百人，《三國志·魏書·梁習傳》載：“習表置屯田都尉二人，領客六百夫”,可見每一都尉所領屯田客為300人。都尉之下設司馬，率屯田客50人，專門從事農耕，按所分土地的實際收獲量和用官牛與否向政府交納田租，用官牛的交國家六成，自得四成，用私牛的雙方對分。民屯的屯田客名義上是召募或遷徙來的，但有一定的強制性，被嚴格束縛在土地上，不能隨意離開，故在《三國志·魏書·袁渙傳》上有“新募民開屯田，民不樂，多逃亡?！钡挠涊d。軍屯在曹魏時也已經相當普遍。軍屯士兵稱為“士”或“屯兵”。軍屯有兩種情況，一種源于曹魏建立的士家制度，即原本由私家財產募集的私家部曲，稱士。士與家屬另立戶籍，集中居住，由軍營管理，他們戰(zhàn)時打仗，平時屯田，終身為兵，父死子繼，婚姻也只限于士家之間，魏文帝時曾擬遷士家十萬戶從洛陽附近去冀州，可見曹魏士家數(shù)目之多，士的家屬也參加屯田勞動，戶品分配與民屯同。另一種軍屯是多建在與吳、蜀交界的地區(qū)。如曹魏后期，為了準備攻吳的軍用物資，司馬懿采納守邊將軍鄧艾的建議，在淮河兩岸屯田，淮北屯2萬人，淮南屯3萬人，以60人為一營，每5里設一營，且田且守，按鄧艾的估計，每年生產的糧食，除食用開銷外，還可積軍糧五百萬斛，六七年間可積累三千萬斛，足以維持10萬軍隊五年的食糧。在這種性質下屯田，收獲物全部交公入軍倉，士兵以支餉的方式領取生活用品。