外國資本主義列強(qiáng)侵入中國，使外國侵略者和中華民族的矛盾上升為主要矛盾后，曾經(jīng)給了清王朝挽救自己衰落的一個機(jī)會。這就是：堅(jiān)決抵抗外國侵略者。清政府如果這樣做，必然會得到全國各民族各階層人民群眾的廣泛支持。但是，腐朽的清朝統(tǒng)治者卻反其道而行之。道光已失去了康熙當(dāng)年的那種銳氣，道光以后，咸豐、西太后更等而下之，一代不如一代。和歷代封建王朝一樣，清王朝也是由盛而衰，愈衰愈朽，而且愈是衰朽，愈是怯于對外，狠于對內(nèi)。
在第二次鴉片戰(zhàn)爭以前，清朝統(tǒng)治者與外國侵略者，還沒有完全結(jié)合起來。在第二次鴉片戰(zhàn)爭以后，情況就不同了。
在第二次鴉片戰(zhàn)爭中，英法聯(lián)軍攻入北京。這時清朝統(tǒng)治者以為自己的統(tǒng)治將被推翻，非?？只?。但是，當(dāng)《北京條約》簽訂后，英法聯(lián)軍撤出了北京，他們的統(tǒng)治仍然照舊維持下去，這時才知道外國人是以兵“脅和”,使自己成為他們的代理人，并非取而代之。1861年1月，清政府在北京設(shè)總理各國事務(wù)衙門，由奕?、桂良等人主持。外國侵略者對此表示歡迎，認(rèn)為這是控制清政府的好辦法。總理衙門確實(shí)按照外國人的意圖辦事。在總理衙門成立后不久，就任命英國人李泰國為海關(guān)總稅務(wù)司。李不久回國，總稅務(wù)司由赫德繼任，赫德在中國任總稅務(wù)司長達(dá)四十多年。
清政府與外國侵略者相勾結(jié)，到西太后專政時，進(jìn)入新的階段。西太后是在咸豐死后，經(jīng)過一次宮廷政變上臺的。
西太后(1835—1908),葉赫那拉氏，本是咸豐的寵妃，常代批閱奏章。當(dāng)英法聯(lián)軍進(jìn)攻北京時，咸豐及怡親王載垣、協(xié)辦大學(xué)士戶部尚書肅順等一同逃往熱河。在英法聯(lián)軍撤走后，咸豐并沒有立刻回京，當(dāng)時清政府實(shí)際上形成了兩個中心：一個在熱河，一個在北京(北京是以恭親王奕?為首),實(shí)權(quán)在熱河。奕?一派竭力奏請咸豐回京，肅順一派則力勸暫緩回京，兩派斗爭十分激烈。1861年8月咸豐病死熱河，年僅六歲的載淳(同治)繼帝位，根據(jù)咸豐遺囑，由載垣、肅順等八人為贊襄政務(wù)大臣，掌管朝政。恭親王奕?被排斥在外。同治的生母葉赫那拉氏于咸豐死后稱慈禧太后，也稱西太后，即西宮皇太后。咸豐的另一個皇后稱慈安太后，也稱東宮皇太后。西太后權(quán)力欲望極重，她與奕?勾結(jié)一起，又得到外國使臣的支持，于1861年11月免除載垣、肅順等八人贊襄政務(wù)大臣職務(wù)，并將載垣、肅順等人逮捕處死。兩宮太后(實(shí)際上只是西太后)垂簾聽政。
西太后奪取政權(quán)后，決心投靠外國侵略者，她給肅順等人所定罪名之一，就是“不能盡心和議……以致失信于各國，淀園被擾”^[1]。什么叫“盡心和議”,就是盡力取得洋人的歡心。對西太后等人的這種姿態(tài)，外國侵略者十分滿意。當(dāng)時英國在中國的報(bào)紙就這樣說道：“在這個特別的關(guān)頭，我們要比同中國發(fā)生聯(lián)系的其他任何時期，更有必要去支持帝國的現(xiàn)存政府。”^[2]
由西太后、奕?當(dāng)權(quán)的清政府，也爭取到了漢族湘、淮軍閥首領(lǐng)曾國藩、左宗棠、李鴻章等人的支持。這不僅因?yàn)闈h族大地主階級在鎮(zhèn)壓太平天國方面與滿洲貴族的利害完全一致，而且還因?yàn)檫@些湘、淮軍閥首領(lǐng)又是主張用西洋武器來鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義的，這與西太后一派的基本政治方針也非常契合。從此以后，在清朝統(tǒng)治者中主張學(xué)習(xí)西方船堅(jiān)炮利的所謂“自強(qiáng)”運(yùn)動即時興起來。
西太后及其當(dāng)政群體力圖依靠外國侵略者的支持，來維持其統(tǒng)治地位；而外國侵略者也樂得有西太后這樣的當(dāng)政者來供其驅(qū)使，受其控制。于是，從1860年《北京條約》簽訂后，中外反動勢力就勾結(jié)起來。轟轟烈烈的太平天國運(yùn)動，就是在這種勾結(jié)下被鎮(zhèn)壓下去的。
1873年，當(dāng)同治(載淳)已經(jīng)十八歲的時候，西太后雖然不得不宣布撤簾歸政，但實(shí)際上仍然一手控制朝政，同治形同傀儡。“歸政”不到兩年，當(dāng)同治病死的時候(1875年1月12日),她又施展陰謀，首先將自己的只有四歲的姨外甥(醇親王奕??之子)載湉迎進(jìn)宮去，繼承帝位(載淳無子),改元光緒，自己再度垂簾聽政，把大權(quán)掌握在手中。
1889年光緒十九歲了，西太后又假惺惺地再度撤簾歸政，退居頤和園“頤養(yǎng)沖和”,但實(shí)際上仍掌握著最后裁決的大權(quán)。
光緒是個比較有頭腦，愿意有所作為的青年皇帝，他不愿充當(dāng)西太后的傀儡。光緒的志向得到他的老師翁同龢等人的支持，這些人便是所謂帝黨，他們同追隨西太后的所謂后黨之間展開了爭奪權(quán)力的斗爭。但后黨已經(jīng)營有年，實(shí)力要比帝黨大得多。
甲午中日戰(zhàn)爭后，帝國主義在瓜分中國的斗爭中，形成了兩個侵略集團(tuán)：以沙俄為首的俄、德、法集團(tuán)；以英國為首的英、美、日集團(tuán)。前者支持后黨，后者傾向帝黨。由于帝國主義爭奪中國的斗爭是激烈的，后黨和帝黨的斗爭也是激烈的。這種激烈斗爭，在1898年的戊戌政變中充分地表現(xiàn)出來。西太后依靠榮祿掌握的武力和袁世凱的告密，把維新運(yùn)動鎮(zhèn)壓下去，囚禁光緒于南海瀛臺，屠殺譚嗣同等“六君子”于菜市口?？涤袨?、梁啟超則逃亡海外。
1900年爆發(fā)的勢如燎原的義和團(tuán)運(yùn)動，使清政府驚慌得不知所措。狡猾的西太后在“洋人”要逼其“歸政”的傳言下，曾一度企圖利用這個運(yùn)動，來保持自己的權(quán)力，甚至不惜對外“宣戰(zhàn)”。但是，就在正式“宣戰(zhàn)”之后，西太后仍然通過駐外使節(jié)向各國政府作了如下解釋：“朝廷非不欲將此亂民下令痛剿，而肘腋之間，操之太蹙，深恐各使保護(hù)不及，激成大禍”;“兵端已啟，卻非釁自我開。且中國即不自量，亦何至與各國同時開釁，并何至恃亂民以與各國開釁。此意當(dāng)為各國所深諒?！辈⑶伊⑾卤ＷC說：“此種亂民，設(shè)法相機(jī)自行懲辦。”^[3]
八國聯(lián)軍攻陷北京，西太后挾光緒遠(yuǎn)逃西安。在西安，她日夜思慮的就是趕快求和。當(dāng)她得知公使團(tuán)已提出《議和大綱》,而且在懲辦“禍?zhǔn)住币还?jié)中將她的名字刪掉時，她立即表示全部接受。
1901年2月(光緒二十六年十二月),西太后以光緒的名義下達(dá)了批準(zhǔn)《議和大綱》的電令。在這個電令中，西太后極盡媚敵之能事，竟說出“量中華之物力，結(jié)與國之歡心。既有悔禍之機(jī)，宜頒自責(zé)之詔”和“今茲議約，不侵我主權(quán)，不割我土地。念列邦之見諒，疾愚暴之無知，事后追思，慚憤交集”^[4]這樣的話。
1901年9月7日(光緒二十七年七月二十五日),李鴻章代表清政府和十一國公使簽訂《辛丑和約》十二條，其主要內(nèi)容為^[5]:
一、賠款四億五千萬兩，分三十九年還清。
二、懲辦禍?zhǔn)?，斬決或革去清政府一批官員的職務(wù)；撫恤被害的德公使及日本書記官，派大臣分赴德、日兩國謝罪。
三、虐殺外人的城市，停止科舉考試五年。
四、下令永禁組織或加入排外團(tuán)體，違者處死。
五、各省督撫及文武官吏均須切實(shí)保護(hù)外人，遇有傷害外人事件，不能立時彈壓懲辦者，革職永不敘用。
六、改總理衙門為外務(wù)部，位在六部之上。
七、劃定各國使館界，不準(zhǔn)中國人民居住。使館區(qū)域內(nèi)，由各國公使管理，并得常駐衛(wèi)兵保護(hù)使館。
八、將大沽炮臺及有礙北京城至海濱間交通的各炮臺，一律平毀。
九、由北京至山海關(guān)沿鐵路重要地區(qū)，由外國派兵駐守。
從以上各項(xiàng)內(nèi)容來看，前三項(xiàng)是對清政府的懲罰；第四、五、六項(xiàng)是要清政府強(qiáng)制中國人民永遠(yuǎn)俯順帝國主義；第七、八、九項(xiàng)，允許帝國主義鐵蹄縱橫，甚至中國的首都亦允外兵駐守，其喪權(quán)辱國之甚真是無以復(fù)加了。
《和約》簽字，列強(qiáng)完全滿意，西太后也大為歡喜。她從西安回京途中在開封辦了一次“萬壽慶典”;回京后，更“大修頤和園，窮極奢麗，日費(fèi)四萬兩，歌舞無休日”。
西太后的統(tǒng)治地位由于《和約》而“保全”下來了。由此，她更懂得了賣國的妙用。
1902年1月28日(光緒二十七年十二月十九日),西太后第一次公開接待外國使節(jié)?！罢僖姀念^到尾是在格外多禮、格外莊嚴(yán)和給予外國代表以前所未有的更大敬意的情形下進(jìn)行的”。2月1日，她又接待“外交團(tuán)中的各位夫人”,“在問候這些夫人的時候，表示出極大的同情，并且一邊和她們說話，一邊流淚”^[6]。此后，她“惕于外人之威，凡所要求，曲意徇之；各國公使夫人，得不時入宮歡會，間或與聞內(nèi)政”。
上述情況，充分地說明了清政府已是“洋人的朝廷”。正如同盟會著名宣傳家陳天華在《猛回頭》中所說：“列位！你道現(xiàn)在的朝廷，仍是滿洲的嗎？多久是洋人的了！列位！若還不信，請看近來朝廷所做的事，那一件不是奉洋人的號令？我們分明是拒洋人，他不說我們與洋人做對，反說與現(xiàn)在的朝廷做對，要把我們做謀反叛逆的殺了?！?sup>[7]
帝國主義在瓜分中國的過程中既受到義和團(tuán)堅(jiān)決抵抗的教訓(xùn)，又得到清政府對其矢忠矢信的保證，因此它的侵華政策由大規(guī)模地直接武裝干涉，改變?yōu)橥ㄟ^清政府進(jìn)行間接的統(tǒng)治。
帝國主義這種方針的轉(zhuǎn)變，在許多國家的輿論中都有所闡述，而以英國人赫德說的最為清楚。這個長期竊據(jù)清政府總稅務(wù)司的“中國通”,在分析如何才能達(dá)到瓜分中國的目的時，毫無掩飾地說：“各國于支那問題，大率不外三策，一曰瓜分其土地，二曰變更其皇統(tǒng)，三曰扶植滿洲政府。然變更皇統(tǒng)之策，無人足以當(dāng)之，驟難施行。今日之計(jì)，惟有以瓜分為一定之目的，而其達(dá)此目的之妙計(jì)，則莫如扶植滿洲政府，使其代我行令，壓制其民。民有起而抗者，則不能得義兵排外之名，而可以叛上之名誅之。我因得安坐以收其實(shí)利，此即無形瓜分之手段也?！?sup>[8]
這種方針當(dāng)時被一些人稱作“保全主義”。所謂保全，即保全清朝政府，維持中國形式上的獨(dú)立，帝國主義可以通過清政府對中國進(jìn)行政治、經(jīng)濟(jì)、文化等各方面的侵略和滲透，而不必再進(jìn)行領(lǐng)土的分割，1900年10月16日簽訂的《英德協(xié)定》,大體上反映了帝國主義的這一意圖?！秴f(xié)定》認(rèn)為各國在中國的貿(mào)易及其他經(jīng)濟(jì)活動，均應(yīng)遵循“自由開放，毫無差別”的原則，規(guī)定“不得利用現(xiàn)時之紛擾在中國獲得任何領(lǐng)土利益，其政策應(yīng)以維持中國領(lǐng)土不使變更為指歸”。這一《協(xié)定》中的原則，先后得到各主要帝國主義國家的贊同。
但是，帝國主義之間的妥協(xié)，只能是暫時的。即使在這暫時的妥協(xié)期間，它們對中國的爭奪仍然是很激烈的。例如，1904年—1905年在中國領(lǐng)土上爆發(fā)的日俄戰(zhàn)爭，便反映了日、英、美和俄國矛盾的尖銳化。
日俄戰(zhàn)爭以沙俄的失敗而告終。一度尖銳化的矛盾又緩和下來。接著，1907年6月至8月，日法、日俄、英俄諸協(xié)定先后訂立。這樣，帝國主義各國在“保全主義”的幌子下所造成的侵占中國的格局，就基本上定了下來。
帝國主義推行“保全主義”的結(jié)果，使它在中國攫得了巨大的侵略權(quán)益。清王朝最后的十年，鐵路交通、航海貿(mào)易、財(cái)政金融、工礦企業(yè)，幾乎全部操縱在帝國主義手中。至于政治上的控制，文化上的滲透，就更不待言了。對此，有人十分沉痛地分析說：“二十世紀(jì)以來，滅國政策，愈出愈奇。土地不必占領(lǐng)，人民不必殺戮，官吏不必驅(qū)逐，職業(yè)不必侵?jǐn)_，及其結(jié)果，則不占領(lǐng)土地，而吸取土地之精華；不殺戮人民，而滅絕人民之種族；不驅(qū)逐官吏，而利用官吏之貪橫；不侵?jǐn)_職業(yè)，而暗攫職業(yè)之權(quán)利。遲之則數(shù)十寒暑，早之則十余春秋，萬里河山皆他人之殖民地、游牧場矣！”^[9]
由于帝國主義推行“保全主義”,而清政府又成了“洋人的朝廷”,因此，反對帝國主義和封建主義的中國資產(chǎn)階級民主革命，在清王朝的最后十年間，便主要地表現(xiàn)為國內(nèi)革命的形式，即革清朝政府的命(反清革命),當(dāng)然，這一斗爭的最后結(jié)果，也是對帝國主義的打擊。