在歐陽修以前，北宋名臣中為士流所崇仰的，有范仲淹。他雖不是文學專門名家，但他的散文和詞也是為人所傳誦的。

范仲淹(989—1052)，字希文，吳縣人。他生二歲而喪父，母改嫁朱氏，因從朱姓。幼年貧苦，遭受虐待，曾斷齏畫粥而食。雖貧苦而好學，常到寺院里讀書(山東長白山醴泉寺)，約在1010年左右中進士(大中祥符年間)，于是始復姓范。

以晏殊薦為秘閣校理。1031年，上疏反對天子率百官同朝太后(太后即劉后，非帝之生母)之禮，又疏使太后還政，忤上，出判河中。1037年，時知開封府，又以反對宰相呂夷簡的專政而貶官知饒州。此次有集賢校理余靖、館閣校勘尹洙皆上疏爭之，皆坐貶。而館閣?？睔W陽修書責司諫高若訥，亦坐貶夷陵令。呂夷簡目余靖、尹洙、歐陽修等為范仲淹之朋黨，以仲淹越職言事、離間君臣引用朋黨之罪加之。這是一場激烈的朝臣斗爭。蔡襄作《四賢一不肖》詩，以譽仲淹、靖、洙、修而議若訥，都人相傳寫，鬻書者市之得厚利。契丹使適至買以歸，張于幽州館?？梢姰敃r自有清論。

及趙元昊反，西夏侵邊。朝廷始以范仲淹與韓琦等為陜西安撫經(jīng)略招討使，用之使守邊境。韓范號令嚴明，愛撫士卒，西夏不敢輒犯邊境。邊人為之謠曰：“軍中有一韓，西賊聞之心膽寒；軍中有一范，西賊聞之驚破膽?！奔s有三年(1040—1042)先后在陜西延州一帶。

1043年，入為樞密副使，又參知政事，答仁宗問陳十事(帝開天章閣，使輔臣條對)。其所陳十事，主要在澄清吏治(整頓官吏，改良磨勘法，即但按年資升擢之辦法，主張升擢賢能，淘汰腐朽)(原定辦法是文官三年一遷，武職五年一遷，好事者遭排擠，庸碌者得上升)，改良貢舉法(不用糊名考試，參考履行?？歼M士先策論，后詩賦)。此外為“厚農(nóng)?！?、“修戎備”、“減徭役”等。此十事皆切中時弊。仁宗有意一一試行，先后遭大批官僚反對而止。此為慶歷年間改革政治之新法，不能實行。范仲淹終于又罷職而去，出為河東陜西宣撫使，徙青州，請潁州，未至病卒。有《丹陽集》。

范仲淹的文章，流誦人口者，有《岳陽樓記》。為滕宗諒謫守岳州，重修岳陽樓而作。這是一篇絕好的抒情文章，亦駢亦散，調融流暢。主題說古仁人之心，“居廟堂之高，則憂其民；處江湖之遠，則憂其君。是進亦憂，退亦憂。然則何時而樂耶？其必曰：‘先天下之憂而憂，后天下之樂而樂’歟！”范仲淹在早年即有“士先天下之憂而憂，后天下之樂而樂”的宏論，于此記內(nèi)發(fā)之。其一生抱負如此。此為士人(知識分子)對于國家、對于人民的高度責任感。

另外一篇古文為《嚴先生祠堂記》，歌頌東漢初年嚴子陵之高風，贊嘆劉秀與嚴子陵能始終保持平等之友誼，不以劉秀做了皇帝而變?yōu)榫肌?br>
范仲淹作小詞極工?！稘O家傲》(原調當是漁翁的歌曲，宋人通常亦用以詠月令風俗者)的題材是邊塞?！扒п掷铮L煙落日孤城閉”，寫邊塞如畫?！皾峋埔槐胰f里，燕然未勒歸無計。羌管悠悠霜滿地，人不寐，將軍白發(fā)征夫淚?！庇写髮L度。這詞可以比唐代詩人高適、岑參、王昌齡的詩。

《蘇幕遮》是胡曲?！氨淘铺?，黃葉地”，為王實甫《西廂記》所采用，“山映斜陽天接水，芳草無情，更在斜陽外?！鼻橹掠七h?！队中小肥窃乱箓x別之作，也有豐富的感情。

此三詞氣格均高絕。



梅堯臣(1002—1060)，字圣俞，宣城(今安徽宣城)人。累舉進士不第，以蔭補為吏，常作州縣佐官，累官至尚書都官員外郎，因而有梅都官之稱。有《宛陵先生集》六十卷。

梅堯臣詩名甚高，而一生不得志。歐陽修中進士后，曾為西京推官，在錢惟演幕下，而梅圣俞為河南府主簿，二人同僚。其時，古文作家謝絳、尹洙同在洛陽。諸人互受影響。圣俞作詩比歐陽修早，歐陽修受其影響，對其極為佩服?！睹肥ビ嵩娂废扔兄x景初所集十卷本，“其后十五年，圣俞以疾卒于京師”，歐陽修“既哭而銘之，因索于其家，得其遺稿千余篇，并舊所藏，掇其尤者六百七十七篇，為一十五卷”(歐陽修《梅圣俞詩集序》)。歐陽修認為梅堯臣詩歌成就高和他窮困一生不無關系，在《梅圣俞詩集序》里提出了“詩窮而后工”的觀點：

予聞世謂詩人少達而多窮，夫豈然哉！蓋世所傳詩者，多出于古窮人之辭也。凡士之蘊其所有而不得施于世者，多喜自放于山巔水涯，外見蟲魚草木風云鳥獸之狀類，往往探其奇怪，內(nèi)有憂思感憤之郁積，其興于怨刺，以道羈臣寡婦之所嘆，而寫人情之難言，蓋愈窮則愈工。然則非詩之能窮人，殆窮者而后工也。

這話是有道理的，詩人“窮”，才能接近人民，關心人民疾苦。唯其如此，才能寫出好詩，寫出有意義的、能夠感動人心的詩。所謂“工”，決不單是文詞技巧的“工”，應該包含思想內(nèi)容在內(nèi)。梅堯臣是建立宋詩風格最早的一人。于寫詩，他有自己獨特見解，其詩曰：“因吟適情性，稍欲到平淡?！?《依韻和晏相公》)“作詩無古今，惟造平淡難?！?《讀邵不疑學士詩卷》)“平淡”是其極力追求的藝術境界。歐陽修《六一詩話》也說：“圣俞覃思精微，以深遠閑淡為意。”深遠為淺近的反面，閑淡是不秾麗。不秾麗，不淺近，于李杜元白之外，別具一格。梅詩語言平淡樸素，意旨含蓄，同時思想深刻，表達有力。如《陶者》：“陶盡門前土，屋上無片瓦；十指不沾泥，鱗鱗居大廈。”寥寥二十字，極簡括地訴說了社會的不公平。圣俞寫極平常之景物而含有深意，如《小村》：“寒雞得食自呼伴，老叟無衣猶抱孫”，景象如畫。末云“嗟哉生計一如此，謬入王民版籍論！”《岸貧》寫漁民貧窮的生活：“稚子捋荷葉，還充犢鼻裈?！毙蜗篚r明，深沉有力，對統(tǒng)治者加以鞭撻?！洞搴馈反锑l(xiāng)鎮(zhèn)間的大地主。貧富懸殊成鮮明對比?！度陦炟毰穼懾毰睦细副徽鳎瑱M尸河上，無以為葬。貧女呼天搶地，慘不忍聞！其《田家語》為詔書要求百姓三軍丁籍一，征為弓箭手而作：

誰道田家樂？春稅秋未足！里胥扣我門，日夕苦煎促。盛夏流潦多，白水高于屋。水既害我菽，蝗又食我粟。前月詔書來，生齒復板錄；三丁籍一壯，惡使操弓陳健原創(chuàng)。州符今又嚴，老吏持鞭樸；搜索稚與艾，唯存跛無目。田閭敢怨嗟，父子各悲哭。南畝焉可事？買箭賣牛犢。愁氣變久雨，鐺缶空無粥。盲跛不能耕，死亡在遲速。我聞誠所慚，徒爾叨君祿；卻詠《歸去來》，刈薪向深谷。

梅堯臣接觸社會現(xiàn)實，才能寫出這樣的好詩。詩宣泄了人民的感情，因為他是生活在人民中間的一位詩人。他同時是一位有良心的好官，低抑下僚，空懷抱負，希望借詩來傳達下情。

從這些詩里不難看出，他所謂平淡，乃是寄興深微，而語言樸素平淡，不刻意雕琢，好像不大用力，其實是用力很深的。他做詩用心，雖詩境平淡，實苦心洗煉所成，有創(chuàng)造性。

歐陽修在《六一詩話》里曾引用梅堯臣論詩的話：

圣俞嘗語余曰：“詩家雖率意，而造語亦難，若意新語工，得前人所未道者，斯為善也。必能狀難寫之景，如在目前，含不盡之意，見于言外，然后為至矣。

讀梅詩《小村》、《岸貧》、《汝墳貧女》、《田家語》等等，我們看到圣俞以樸素平淡的語言狀景如在眼前，抒情意在言外。再讀讀他的《書哀》：“天既喪我妻，又復喪我子。兩眼雖未枯，片心將欲死。雨落入地中，珠沉入海底。赴海可見珠，掘地可見水。唯人歸泉下，萬古知已矣。拊膺當問誰？憔悴鑒中鬼。”沉痛之至。其《悼亡》三首，極為洗煉，比元微之詩更為洗盡風華，感情真摯，“每出身如夢，逢人強意多。歸來仍寂寞，欲語向誰何”，真所謂“含不盡之意，見于言外”矣。

縱觀梅詩，古淡樸茂，似融合東野與香山者，有東野之深刻而無其枯寒，有香山之憫世而無其輕俗。

大概詩的傳統(tǒng)是接近于民間的，所以雖在高官而作詩常有山水之美與民生疾苦之言。此為詩教，不可不知。不知，詩即俗。何為俗？看黃山谷語。此與梅無關，偶發(fā)于此。

蘇舜欽(1008—1048)，字子美，梓州銅山(今四川中江)人。亦進士出身。有《學士集》十六卷。

蘇舜欽以范仲淹薦為集賢校理，監(jiān)進奏院，亦因坐范仲淹朋黨為人所中傷而罷職，居蘇州滄浪亭作詩以終。

蘇舜欽以詩和梅堯臣齊名，時稱梅蘇。但二人詩風不同。歐陽修說：“圣俞、子美齊名于一時，而二家詩體特異。子美筆力豪雋，以超邁橫絕為奇；圣俞覃思精微，以深遠閑淡為意；各極其長，雖善論者不能優(yōu)劣也?！?《六一詩話》)在《水谷夜行寄子美圣俞》詩里，歐陽修說“子美氣尤雄，萬竅號一噫。有時肆顛狂，醉墨灑滂霈。譬如千里馬，已發(fā)不可殺。”盛贊蘇詩風格豪放。子美的《慶州敗》，譏諷西夏入侵，宋之主將，不知作戰(zhàn)，紛紛投降，末云：“守者沮氣陷者苦，盡由主將之所為。地機不見欲倖勝，羞辱中國堪傷悲！”除古詩外，亦工絕律。《晚泊龜山》有云：“石勢向人森劍戟，灘光和月瀉瓊瑰。每傷道路銷時序，但屈心情入酒杯?！比诶疃棚L格入詩中，豪邁之勢橫溢。另一名篇《淮中晚泊犢頭》云：“春陰垂野草青青，時有幽花一樹明。晚泊孤舟古祠下，滿川風雨看潮生?！惫P力豪雋可見一斑。