宙斯嫉妒人間使用火，于是便惡毒地給人類送去一名姑娘。姑娘名叫潘多拉，是赫斐斯塔司和雅典娜合造的女子。
潘多拉是在天上制造的，每個神仙都給她贈送禮物。維納斯送給她美貌，墨丘利送給她善辯的口才，阿波羅送給她音樂天賦。潘多拉成了一位至善至美的女神。宙斯派她去人間執(zhí)行懲罰的命令。
普羅米修斯再三警告，提醒人們不能接受天上神仙的任何禮物。人們對他的警告不以為然，還是接受了宙斯的恩賜。潘多拉來到了人間。
下凡之前，潘多拉曾將世界上的各種弊端和禍害全都裝在她身旁的一只小盒內。到了人間以后，她將盒子打開，只聽見呼拉一聲，從盒內飛出一串禍害：有老齡、疾病、痛苦、瘋癲、負擔、妒嫉、私欲、抑制不住的感情、死亡以及形形色色的自然災害。
禍害們飛上云端，上下盤旋，隨時準備著襲擊世間凡人，威脅著他們的生活和生命。
潘多拉見盒內飛出如此怪物，心內一驚，連忙將盒子關上，正好把象征希望的埃爾庇斯關在盒內。希望還留在盒內，它給辛勞的人們在其苦難深淵中留下一絲安慰。另有一種解釋絕然相反：潘多拉打開盒子以后，世界充滿著災害和魔難；她將盒子關上，正好切斷了希望的出路。世界成了一塊只知災難，沒有希望的天地。兩種見解，反映了對待世界樂觀或者悲觀的意見分歧。
潘多拉的盒子裝滿了人間的各種弊端，它意味著人們還沒有學會使用火?；鹗钦J識的光芒，是智慧的象征。盒子打開以后，盒內飛出來一串禍害，標志著人類潛意識中無可控制的力量。
盒子之所以由一名給人們煥發(fā)希望的女性端著帶來，它標志著來自美女的危險。這里的美女是一種表面現象，它是瑪亞的化身，是諂媚的代名詞。
瑪亞一貫善于矯柔做作，借以掩飾自己的過失和錯誤。漂亮的禍害精在頭上戴著花環(huán)，身上披著白色閃光的外衫。海爾梅斯將這樣的造物和毫無廉恥以及奸詐欺騙連成一體。它們猶如一條狗，在其肚襠上栽種著謊話、諂媚和妒忌。
在這組譬喻中，作為人類的不幸乃在于他們不顧普羅米修斯的忠告，馬虎大意地便將自己的鼻子伸進潘多拉的盒子里去。他們領略了塵世力量的禍害，將一系列的苦難迎進世界，從而讓自己當上了苦難的奴隸。這里的希望是應該學會控制和使用自身的力量，促使自己成為自身力量的主人而不是它的奴隸。