繼發(fā)動(dòng)九一八事變侵占中國(guó)東北三省并拼湊偽滿洲國(guó)之后， 日本又把侵略的矛頭直指熱河，試圖逼迫南京國(guó)民政府承認(rèn)長(zhǎng)城沿線為偽滿洲國(guó)的邊界線，并在長(zhǎng)城以南制造一個(gè)非武裝地帶，以擴(kuò)大占領(lǐng)區(qū)，鞏固其對(duì)東北三省的殖民統(tǒng)治，為全面侵入華北乃至整個(gè)中國(guó)打開方便之門。所以說(shuō)，武力侵占熱河，是關(guān)東軍推行日本“大陸政策”、“征服滿蒙”的一個(gè)重要環(huán)節(jié)。
九一八事變后， 日本關(guān)東軍開始對(duì)當(dāng)時(shí)統(tǒng)治熱河的東北軍將領(lǐng)湯玉麟進(jìn)行誘降工作， 目的是“盡最大努力使熱河省圓滿地納入滿洲國(guó)”①。1932年4月4日關(guān)東軍司令部在《對(duì)熱河政策》中規(guī)定：“暫以支持湯玉麟，使之速服從滿洲國(guó)的統(tǒng)治為首要措施，其次，使之改革省政?！雹跒檎T降湯玉麟，日本駐沈陽(yáng)特務(wù)機(jī)關(guān)在九一八事變后就保護(hù)湯玉麟的家屬離開沈陽(yáng)，經(jīng)大連到天津。偽滿洲國(guó)成立時(shí)， 日本又任命湯玉麟為偽參議府副議長(zhǎng)。此后， 日軍除利用漢奸、湯玉麟的盟兄張景惠和張海鵬等繼續(xù)派人到熱河勸降外，還派與湯玉麟相識(shí)的日本浪人高原化裝到承德進(jìn)行活動(dòng)。
這年冬天， 日軍占領(lǐng)了錦州，進(jìn)窺熱河的門戶， 日軍又以偽滿洲國(guó)的名義通知湯玉麟派代表到北票開會(huì)。 日方代表有武部六藏，外加關(guān)東軍參謀長(zhǎng)代表和錦州日本駐軍代表各一人。湯玉麟派省政府公安管理處處長(zhǎng)張舜卿前往參加會(huì)議。會(huì)上， 日方向張?zhí)岢鋈c(diǎn)要求，即(一)湯玉麟派代表長(zhǎng)駐長(zhǎng)春加強(qiáng)聯(lián)絡(luò)； (二)為了滿、熱一體的關(guān)系，將鐵路由北票伸至承德；(三)日軍在承德設(shè)置無(wú)線電臺(tái)。張舜卿將日方要求電告湯玉麟，并直接電告在北平的張學(xué)良。張學(xué)良復(fù)電張舜卿，令其斷然拒絕。
日軍見誘降不成，關(guān)東軍“武藤司令官乃決心以武力占領(lǐng)熱河省”③。1932年7月22日，關(guān)東軍參謀長(zhǎng)小磯國(guó)昭在給日軍參謀部的電報(bào)中指出：熱河是威脅到建設(shè)“滿洲國(guó)”的一大禍根，因此，“無(wú)論關(guān)東軍情況如何，應(yīng)立即采取軍事行動(dòng)，攻占熱河省，從根本上解決滿洲問題”。7月25日，日軍參謀次長(zhǎng)復(fù)電關(guān)東軍參謀長(zhǎng)：“如果用外交手段已無(wú)效果，則以必要兵力，盡量直沖平津地方。”④
日本關(guān)東軍在對(duì)湯玉麟進(jìn)行政治誘降的同時(shí)，并未放松軍事進(jìn)攻的準(zhǔn)備。1932年7月21日，關(guān)東軍司令官武藤信義在給日軍參謀部的電報(bào)中提出：“占領(lǐng)熱河遲早是要進(jìn)行的”,“目前的方針是靜觀事態(tài)發(fā)展，秘密進(jìn)行各種準(zhǔn)備?！睋?jù)此，日本從多方面進(jìn)行了準(zhǔn)備。
一是大造輿論，鼓吹侵熱“合法”論。 日本剛上臺(tái)的首相齋藤實(shí)、外相內(nèi)田康哉和關(guān)東軍司令官武藤信義都一再宣稱：“熱河為滿洲國(guó)之一部”,“滿洲國(guó)的國(guó)境系萬(wàn)里長(zhǎng)城”,“所謂熱河問題純粹為滿洲國(guó)之內(nèi)部問題”?！捌湓谠撌?nèi)搗亂治安者，為滿洲國(guó)之不逞分子，其侵入省內(nèi)者為侵略者”?！案鶕?jù)日滿議定書規(guī)定，對(duì)滿洲國(guó)領(lǐng)域內(nèi)之治安，兩國(guó)有共同維持之責(zé)任”。時(shí)任關(guān)東軍副總參謀長(zhǎng)的岡村寧次后來(lái)回憶說(shuō)：“我記得當(dāng)時(shí)滿洲的氣氛是，如果不占領(lǐng)熱河省則無(wú)法形成滿洲國(guó)?！比毡緢?bào)紙雜志也大肆指責(zé)張學(xué)良操縱義勇軍，危害偽滿洲國(guó)的安全，并揚(yáng)言進(jìn)行“懲罰”。
二是調(diào)兵遣將，擴(kuò)編偽軍。關(guān)東軍在九一八事變前只有一個(gè)師，九一八事變時(shí)增加為三個(gè)師。到九一八事變后的1932年，又先后從日本國(guó)內(nèi)和上海調(diào)入第六、第十四師團(tuán)、第十師團(tuán)主力、第二十師團(tuán)司令部以及混成第八、第三十八旅和第一、第四騎兵旅等部，使關(guān)東軍總兵力達(dá)到六個(gè)師團(tuán)、四個(gè)混成旅、二個(gè)騎兵旅、一個(gè)飛行隊(duì)，約十萬(wàn)人。同年6月，還發(fā)布了關(guān)東軍司令部擴(kuò)大編制的命令，8月更換了關(guān)東軍司令官和正、副參謀長(zhǎng)。司令官為武藤信義，正、副參謀長(zhǎng)分別是小磯國(guó)昭和岡村寧次。同時(shí)積極編組偽軍。偽滿初期共有偽軍14萬(wàn)人，為侵占熱河， 日軍又在遼西和吉西地區(qū)組織了王道布的騎兵旅，劉桂堂的護(hù)國(guó)游擊隊(duì)，程國(guó)瑞、李際春的暫編第一、第二軍等偽軍。
三是密謀策劃，頻繁挑釁。1932年7月3日，東京日軍參謀部次長(zhǎng)真崎甚三郎到錦州與關(guān)東軍將領(lǐng)策劃進(jìn)攻熱河。7月17日，駐義縣日軍300人以石本權(quán)三郎被義勇軍拘捕為借口，向遼、熱邊境的朝陽(yáng)寺進(jìn)攻。當(dāng)時(shí)中國(guó)國(guó)內(nèi)“紛電政府及熱河守軍，不得退讓。而日軍于開戰(zhàn)以后，見我方熱軍及義勇軍前后應(yīng)敵，不易得利，即借湯玉麟代表與之交涉，停止進(jìn)攻”。這樣，第一次日軍侵熱之行動(dòng)在攻擊北票，轟炸朝陽(yáng)之后，“形勢(shì)即行和緩”。⑤8月19日，日軍又挑起第二次攻熱事件，與中國(guó)守軍戰(zhàn)于南嶺?！拔夷蠋X陣地雖被占，熱軍仍據(jù)險(xiǎn)抗戰(zhàn)，義勇軍更制其后路”,日軍為避免重大損失，遂又停戰(zhàn)。此后，日軍屢有小規(guī)模的攻擊，戰(zhàn)事忽起忽停。
日軍大規(guī)模進(jìn)攻熱河是從榆關(guān)之戰(zhàn)拉開序幕的。
榆關(guān)，即山海關(guān)，位于萬(wàn)里長(zhǎng)城東端，北依燕山，南臨渤海，地勢(shì)險(xiǎn)要，扼遼、冀之咽喉，為平津之屏障，素有“天下第一關(guān)”之稱。九一八事變后， 日軍開始向榆關(guān)增兵，特別是1932年初日軍奪取錦州后，榆關(guān)更是處在十分危險(xiǎn)的境地。當(dāng)時(shí)，榆關(guān)雖然駐有東北軍獨(dú)立第九旅何柱國(guó)部的一個(gè)團(tuán)，但在南京當(dāng)局避免沖突為方針的思想指導(dǎo)下，實(shí)際上是處于不戰(zhàn)、不和、不守狀態(tài)，對(duì)榆關(guān)前線未有有力而充分的準(zhǔn)備。
從1932年5月開始，日軍曾多次挑起事端，制造侵略借口。5月初，日本憲兵隊(duì)挑起“義勇軍事件”,強(qiáng)迫臨榆縣長(zhǎng)將曾當(dāng)過(guò)義勇軍的土匪趙國(guó)思交給日方，被中國(guó)方面拒絕。10月1日，日軍守備隊(duì)又挑起偽滿警察闖入東羅城強(qiáng)登“天下第一關(guān)”城墻，造成雙方死亡士兵各一名的事件，準(zhǔn)備起事。經(jīng)何柱國(guó)與日方反復(fù)交涉，雙方達(dá)成事出誤會(huì)，對(duì)死亡的日籍偽警及中方陣亡軍士互相撫恤的協(xié)議，此事暫告解決。12月8日，關(guān)東軍再次挑起裝甲列車炮擊榆關(guān)守軍司令部及公安局附近的事件，并詭稱是遭中國(guó)哨兵射擊而引起的。為此，何柱國(guó)于9日、10日先后與日軍守備隊(duì)、關(guān)東軍和中國(guó)駐屯軍的代表會(huì)談，結(jié)果，中方何柱國(guó)以私人名義簽訂對(duì)榆關(guān)地方駐軍允許取締排日抗日行動(dòng)的協(xié)議而告終。
面對(duì)日軍的不斷進(jìn)逼與挑釁，國(guó)民黨北平軍分會(huì)于1932年7月命令設(shè)置臨永警備司令部，任命東北軍獨(dú)立第九旅旅長(zhǎng)何柱國(guó)兼任司令，管轄臨榆、撫寧、昌黎、盧龍、遷安五縣和都山設(shè)治局，統(tǒng)率步兵第九、第二十旅、騎兵第三旅、炮兵第七旅第十五團(tuán)之山炮營(yíng)及工兵第七營(yíng)等部隊(duì)，共約二萬(wàn)人，司令部駐榆關(guān)城。此時(shí)，榆關(guān)前線部隊(duì)仍為東北軍獨(dú)立步兵第九旅。由于蔣介石實(shí)行不抵抗政策和張學(xué)良在和戰(zhàn)之間搖擺不定，臨永警備司令部成立后，雖然著手進(jìn)行灤榆地區(qū)防御體系和交通、通訊建設(shè)及河川、海岸、物資等調(diào)查，但因當(dāng)?shù)厝肆ξ锪θ狈Γこ踢M(jìn)度緩慢。
1933年1月1日夜半， 日軍守備隊(duì)長(zhǎng)落合經(jīng)過(guò)陰謀策劃，在榆關(guān)憲兵分遣隊(duì)和守備隊(duì)派出所前面制造了手榴彈爆炸事件。事發(fā)后，落合一面派人向何柱國(guó)提出抗議，一口咬定是何柱國(guó)部所為；一面借機(jī)指揮部隊(duì)向南關(guān)和車站進(jìn)攻，并電告關(guān)東軍和天津駐屯軍司令官請(qǐng)?jiān)?。?dāng)晚，來(lái)攻日軍均被中國(guó)守軍擊退。為對(duì)付日軍的進(jìn)攻，臨永警備司令部立即命令榆關(guān)守軍步兵第九旅之部第六二六團(tuán)火速出動(dòng)，封鎖城關(guān)四門；第六二五團(tuán)以主力位于九門口、石門寨一線掩護(hù)榆關(guān)左側(cè)翼；第六二七團(tuán)主力位于海陽(yáng)、秦皇島一線掩護(hù)榆關(guān)右側(cè)翼。令駐撫寧的騎兵第三旅、灤縣的步兵第二十旅等部準(zhǔn)備待命行動(dòng)。
2日凌晨1時(shí)左右，日方向中方提出四項(xiàng)條件：(一)南關(guān)歸日方警戒；(二)撤退南關(guān)駐軍；(三)撤退南關(guān)警察及保安隊(duì)；(四)撤退城上守兵，并限即時(shí)答復(fù)。中國(guó)方面言稱待天明調(diào)查事情真相后，再開始交涉。3時(shí)，日方通知說(shuō)本事件無(wú)須調(diào)查，并要求將所提第四條件改為“將南門開放，門里及城墻上均須歸日軍警戒”,迫令中方立即承認(rèn)，否則即以武力奪取南關(guān)。中方堅(jiān)決拒絕，當(dāng)即按原計(jì)劃配置軍隊(duì)。此時(shí)， 日軍將南關(guān)外中國(guó)警察繳械，并監(jiān)視南關(guān)公安分局長(zhǎng)。雙方處于對(duì)峙狀態(tài)。
2日9時(shí)，日軍守備隊(duì)三十多人用木梯攀登南關(guān)城墻，被中國(guó)守軍擊退。10時(shí)，由前衛(wèi)開來(lái)的日步炮兵三千余人，在飛機(jī)、火炮和坦克的支援下，企圖從南門突破。中國(guó)守軍沉著應(yīng)戰(zhàn)，到下午5時(shí)， 日軍不支而退。傍晚，關(guān)東軍命令步兵第四旅旅長(zhǎng)鈴木“一并指揮隨著事發(fā)而準(zhǔn)備出動(dòng)的各部隊(duì)及由步兵第十六旅增派的部隊(duì)，與山海關(guān)守備隊(duì)協(xié)力奪取該地”⑥。
3日10時(shí)，日軍增派部隊(duì)加入戰(zhàn)斗。在飛機(jī)、軍艦和坦克的掩護(hù)下，向東南城角和南門附近發(fā)起重點(diǎn)進(jìn)攻。中國(guó)守軍以步機(jī)槍、迫擊炮和手榴彈頑強(qiáng)抵抗。經(jīng)過(guò)激烈戰(zhàn)斗，雙方互有勝負(fù)。至14時(shí)，日軍發(fā)起總攻，炮火更加猛烈，城內(nèi)多處起火，東南城角、南門、西南水門均有激戰(zhàn)。南門守兵全部戰(zhàn)死， 日軍坦克趁勢(shì)闖入。安德馨營(yíng)長(zhǎng)率兩個(gè)班奮勇堵?lián)?，廝殺之中，砍殺日軍數(shù)十人，后因頭部中彈，英勇犧牲。同時(shí)，東南城角和東北城角亦陷落。團(tuán)長(zhǎng)王世安曾多次組織反擊，均未奏效，乃率余部撤退。至此，榆關(guān)被日軍占領(lǐng)。
歷時(shí)三日的榆關(guān)之戰(zhàn)，中日雙方爭(zhēng)奪十分激烈，“日方海陸空軍一致動(dòng)作，臨榆縣城被毀十分之七，軍民死亡頗多”⑦。榆關(guān)失陷，造成兩方面嚴(yán)重后果：“一為平津之失其保障而危機(jī)愈迫，一為日軍免其西顧之憂而得并力侵熱?！雹嘤绕錈岷泳謩?shì)萬(wàn)分危急。
日軍攻占榆關(guān)，正值國(guó)際聯(lián)盟開會(huì)，引起與會(huì)各國(guó)的反響，美國(guó)反對(duì)日軍擴(kuò)大戰(zhàn)爭(zhēng)的行為，蘇聯(lián)也表示不滿。在此情況下，日本感到不便立即對(duì)熱河實(shí)行攻擊，于是一面由外相內(nèi)田向美、英、法、俄、意五國(guó)駐日大使聲明，事態(tài)“不再擴(kuò)大”;一面加緊侵熱準(zhǔn)備，等待國(guó)聯(lián)開會(huì)的結(jié)果。 日方除了繼續(xù)制造侵熱輿論外，還積極調(diào)動(dòng)軍隊(duì)，進(jìn)行侵熱的軍事部署。到1933年2月，侵熱兵力共有關(guān)東軍第六師團(tuán)所屬第十一、第三十六旅，騎兵第四旅，第八師團(tuán)所屬第四、第十六旅，混成第十四旅及關(guān)東軍鐵道、兵站、飛行部隊(duì)，海軍第二遣外艦隊(duì)，共四萬(wàn)多人。另有張海鵬、劉桂堂、程國(guó)瑞等偽軍部隊(duì)。
為進(jìn)犯熱河， 日關(guān)東軍于1933年1月28日發(fā)出關(guān)于作戰(zhàn)準(zhǔn)備的命令。2月10日，日關(guān)東軍司令官武藤信義又召集有關(guān)各兵團(tuán)主任參謀會(huì)議，布置關(guān)東軍熱河作戰(zhàn)要旨：派第六師團(tuán)、騎兵第四旅團(tuán)及偽軍張海鵬部在熱河?xùn)|境作戰(zhàn)；派第八師團(tuán)、混成第十四旅團(tuán)急速進(jìn)兵熱河南部及河北省邊境，“構(gòu)成把華北與熱河真正割斷的銅墻鐵壁”,以壓迫張學(xué)良的勢(shì)力，使熱河省華軍及義勇軍陷于孤立無(wú)援，爾后席卷西部及西南部。除另有命令外，不要在河北省內(nèi)實(shí)施作戰(zhàn)，本作戰(zhàn)由本月下旬開始，在結(jié)冰期結(jié)束主要行動(dòng)。
2月17日，關(guān)東軍司令官武藤信義因侵略準(zhǔn)備就緒，正式下達(dá)進(jìn)攻命令。要求第六師團(tuán)的主力于2月23日由通遼出發(fā)，向開魯、下洼、赤峰及林西、多倫方向進(jìn)攻；又以較強(qiáng)一部兵力于2月23日從朝陽(yáng)寺附近出發(fā)，從北票鐵道方面開始，經(jīng)朝陽(yáng)、建平向赤峰方向進(jìn)攻；第八師團(tuán)的一部于2月23日開始行動(dòng)，迅速占領(lǐng)北票，并統(tǒng)一指揮在該方面作戰(zhàn)的第六師團(tuán)。主力分成兩路縱隊(duì)，于27日從北票及綏中附近出發(fā)，盡快向建昌附近及其以南一線挺進(jìn)，不失時(shí)機(jī)地以一部確保界嶺口、冷口、喜峰口等長(zhǎng)城要隘，掩護(hù)日軍主力側(cè)翼，爾后以主力占領(lǐng)承德及古北口；混成第三十三旅團(tuán)主力按隨時(shí)可出動(dòng)的態(tài)勢(shì)做好準(zhǔn)備；飛行隊(duì)以一部協(xié)助第六師團(tuán)，主力協(xié)助第八師團(tuán)作戰(zhàn)。
日本政府為擺脫國(guó)聯(lián)對(duì)其擴(kuò)大侵略戰(zhàn)爭(zhēng)的束縛，于1933年2月20日召開緊急會(huì)議，決定了退出國(guó)聯(lián)的方針。2月24日，當(dāng)國(guó)聯(lián)大會(huì)以42票贊成、1票反對(duì)、1票棄權(quán)的絕對(duì)多數(shù)通過(guò)了日本認(rèn)為對(duì)其不利的大會(huì)報(bào)告書后，日本政府便于27日正式宣布退出國(guó)聯(lián)。幾乎與此同時(shí)，日本發(fā)動(dòng)了侵略中國(guó)熱河的戰(zhàn)爭(zhēng)。2月23日，日本駐南京領(lǐng)事上村就日軍侵熱事向中國(guó)外交部部長(zhǎng)羅文干面交日本政府備忘錄，妄稱：“熱河省內(nèi)張軍及其他反滿軍隊(duì)之存在，不但與‘滿洲國(guó)’主權(quán)抵觸，且與熱省治安恢復(fù)不能兩立。”此次日軍攻熱，系“因張軍等留駐熱省內(nèi)，不得已而出此”,其責(zé)任“應(yīng)由中國(guó)方面負(fù)擔(dān)”。并揚(yáng)言如張學(xué)良等部武力抵抗，則“難保戰(zhàn)局不及于華北方面”。當(dāng)晚，南京國(guó)民政府外交部將致日本政府之備忘錄交日領(lǐng)事上村，指出：“熱河為中國(guó)之領(lǐng)土，與東三省之為中國(guó)領(lǐng)土相同。中國(guó)政府派兵往熱防御外國(guó)之武力侵略，乃系行使其固有之主權(quán)。日本政府竟要中國(guó)軍隊(duì)退出熱河，顯系擴(kuò)大侵略范圍，破壞中國(guó)領(lǐng)土主權(quán)， 日本政府自應(yīng)絕對(duì)負(fù)攻熱之全責(zé)。”“如日本軍事行動(dòng)侵及華北，中國(guó)軍隊(duì)自必行其自衛(wèi)守土之權(quán)”。在日本施展外交策略的同一天，日軍第六、第八師團(tuán)等部及偽軍數(shù)萬(wàn)人，在飛機(jī)、坦克的掩護(hù)下，分三路開始向熱河發(fā)動(dòng)總攻擊。北路指向開魯、赤峰；中路指向北票、朝陽(yáng)；南路指向凌南、凌源。以?shī)Z取承德為主要目標(biāo)。
“日軍既控榆關(guān)、九門口，威脅平津。又三路集熱邊，北方形勢(shì)甚為緊張。平津人心恐慌，全國(guó)亦感大難之將至。”⑨在此嚴(yán)峻形勢(shì)下，國(guó)民黨及南京國(guó)民政府迫于國(guó)內(nèi)外的輿論壓力，先后派代理行政院長(zhǎng)兼財(cái)政部長(zhǎng)宋子文、軍政部長(zhǎng)何應(yīng)欽、外交部長(zhǎng)羅文干、內(nèi)政部長(zhǎng)黃紹竑等到北平。2月12日，宋子文對(duì)北平新聞?dòng)浾甙l(fā)表談話，表示：“熱河為中國(guó)整個(gè)之一部分，正如廣東、江蘇省然。攻擊熱河，不啻攻擊首都， 日本若實(shí)行攻擊，則吾人將以全國(guó)之力對(duì)付之。”2月17日，宋子文、張學(xué)良帶領(lǐng)高級(jí)幕僚和眾多將領(lǐng)以及救國(guó)會(huì)、后援會(huì)等群眾抗日?qǐng)F(tuán)體的領(lǐng)袖人物朱子橋、黃炎培等，分乘五十余輛大小汽車，攜帶大批慰勞品到達(dá)熱河省會(huì)承德，“與湯玉麟商戰(zhàn)守事宜”⑩。次日，湯玉麟以熱河省政府主席身份設(shè)宴歡迎。在歡迎會(huì)上，宋子文“代表政府作態(tài)度堅(jiān)決之演說(shuō)，明示政府保守?zé)岷又疀Q心”。宋子文對(duì)與會(huì)人員說(shuō)：“本人代表中央政府，敢向諸位擔(dān)保，吾人決不放棄東北，吾人決不放棄熱河，縱令敵方占我首都，亦無(wú)人肯作城下之盟?！?11)張學(xué)良要求大家誓守?zé)岷?，雪九一八之恥。湯玉麟亦信誓旦旦表示決心與日周旋到底。他說(shuō)：“玉麟為桑梓，為國(guó)家，情義兩方均難卸責(zé)，惟矢志守土，藉盡天職?！?12)同一天，張學(xué)良、張作相、湯玉麟、萬(wàn)福麟、馮占海等27名東北軍將領(lǐng)從承德發(fā)出通電，謂：“時(shí)至今日，我實(shí)忍無(wú)可忍，惟有武力自衛(wèi)，舍身奮斗，以為救亡圖存之計(jì)”,表示“但有一兵一卒，亦必再接再厲”,呼吁全國(guó)一致支援。2月20日，中國(guó)東北軍總部制定了“確保冀熱鞏固平津”的作戰(zhàn)方針，規(guī)定在熱河方面：(一)以有力之熱邊守軍務(wù)極力遲滯敵之前進(jìn)，予后方主力軍以運(yùn)動(dòng)之余裕時(shí)間；(二)如強(qiáng)敵突然進(jìn)襲，務(wù)宜死守各要點(diǎn)，以待主力軍來(lái)援；(三)按預(yù)定計(jì)劃扼守凌源、赤峰、烏丹之線；(四)如敵以主力自朝陽(yáng)向凌源方面進(jìn)犯，則以右軍團(tuán)固守葉柏壽、大城子一帶，以第二集團(tuán)軍主力經(jīng)建平以東向南壓迫；(五)如敵主力自開魯方面西進(jìn)，則以第二集團(tuán)軍主力守備小河沿、烏丹線，以騎兵軍直襲通遼，以后方援軍主力速向經(jīng)棚、林西間集結(jié)，構(gòu)成左翼重點(diǎn)，與騎兵合力采取攻勢(shì)；(六)如敵對(duì)開魯、阜新、朝陽(yáng)等地同時(shí)進(jìn)攻，則令各軍扼守凌源、赤峰各要點(diǎn)，以待援軍。但此計(jì)劃未及下達(dá)， 日軍進(jìn)攻已提前開始。
日軍“熱河作戰(zhàn)進(jìn)展極為順利”(13)。北路方面，日軍第六師團(tuán)約萬(wàn)人，在偽軍劉桂堂等部的配合下，于23日晨開始按既定目標(biāo)進(jìn)攻。中國(guó)守軍以第五、第六軍團(tuán)共十個(gè)旅約五萬(wàn)人迎擊。開魯守軍崔興武騎兵旅剛一接觸即潰退，率部逃林東(3月上旬投敵)。24日，開魯失陷。接著， 日軍沿遼河直趨下洼。至26日，日軍前鋒進(jìn)至下洼，并有一部占白石嘴。28日，日軍第六師團(tuán)長(zhǎng)下攻赤峰命令。3月1日，日偽軍開始在赤峰東面高地進(jìn)攻，被第四十一軍孫殿英所部擊退。接著， 日軍即增兵分向東南、東北再攻，并有十余架飛機(jī)進(jìn)行配合轟炸。孫部雖竭力抵抗，但在日軍強(qiáng)大攻勢(shì)下向后撤退。3月2日，日軍占領(lǐng)赤峰。在中路方面，日軍第八師團(tuán)及偽軍丁強(qiáng)等部，由義縣向北票、朝陽(yáng)、凌源方向進(jìn)犯。中國(guó)守軍第四、第五軍團(tuán)各一部，共三個(gè)師、一個(gè)旅迎擊。2月22日，日軍占領(lǐng)北票后即向朝陽(yáng)進(jìn)攻，湯玉麟所部駐朝陽(yáng)的董福亭第一○七旅稍戰(zhàn)即向凌源撤退。25日，朝陽(yáng)失陷。3月1日，日軍又以步兵第十六旅為挺進(jìn)隊(duì)，分乘一百多輛汽車從朝陽(yáng)出發(fā)，沿著朝陽(yáng)——凌源——平泉公路前進(jìn)。萬(wàn)福麟所部第一三○師在葉柏壽附近狙擊日軍，但在日軍的猛烈攻擊下，被迫向平泉撤退。2日，日軍在追擊中占領(lǐng)凌源后，繼續(xù)向平泉推進(jìn)。第一三○師到平泉與第一二九師會(huì)合后，準(zhǔn)備狙擊日軍前進(jìn)，但由于萬(wàn)福麟的第4軍團(tuán)已全線動(dòng)搖，該部也隨之向喜峰口撤退。3日下午，日軍一部乘汽車向承德追擊。
在日軍向承德推進(jìn)之時(shí)，湯玉麟聞?dòng)嶓@慌失措，不思督戰(zhàn)力保，卻千方百計(jì)準(zhǔn)備逃跑。3月2日，竟將供前線運(yùn)輸用的載重汽車240輛全部扣留，“裝載私產(chǎn)，向津運(yùn)輸”。(14)他本人也在4日凌晨率部離開承德，向?yàn)雌教优?，前敵總指揮張作相亦倉(cāng)促撤向古北口，承德頓成空城?！叭哲妭擅魈搶?shí)，即以128名之小隊(duì)，于4日晨10時(shí)入據(jù)承德”。(15)在南路方面，日軍進(jìn)展也極為迅速。2月27日，日軍混成第十四旅進(jìn)至熱河境內(nèi)白石嘴邊門地區(qū)，并向駐守在沙帽山附近的萬(wàn)福麟部進(jìn)攻。守軍第一一九、第一○八師利用有利地形進(jìn)行抗擊。戰(zhàn)至28日10時(shí)，開始全線撤退。日軍主力繼續(xù)向凌源方向進(jìn)攻。3月2日，占領(lǐng)凌源。3月4日與5日，日軍又分別占領(lǐng)冷口等地。6日，進(jìn)犯日軍向喜峰口方向發(fā)起進(jìn)攻。
熱河抵抗很快失敗，與國(guó)民黨及南京國(guó)民政府在戰(zhàn)前宣布的已有準(zhǔn)備，至少可守三個(gè)月的說(shuō)法形成巨大反差。從日軍開始進(jìn)攻到承德失守，前后不過(guò)十余天，8萬(wàn)大軍倉(cāng)皇敗走，大片國(guó)土盡喪敵手。造成這種慘狀的原因，即如當(dāng)時(shí)評(píng)論所言，有以下幾個(gè)方面：“湯玉麟主熱數(shù)載，橫征暴斂，民不堪命，是以日軍進(jìn)犯，后方民眾不為湯助，行軍御敵，諸感困難，此其一。熱軍素乏訓(xùn)練，加以欠餉一年以上，軍心極為渙散。戰(zhàn)前，宋(子文)張(學(xué)良)蒞熱，中央濟(jì)熱軍費(fèi)30萬(wàn)，湯又盡入私囊，士卒怨望既深，一遇強(qiáng)敵，莫肯效死，此其二。湯玉麟視熱河為禁地，不欲客軍入駐，事前張學(xué)良屢欲派兵援熱，均被拒絕，待至情勢(shì)危急，始允開入一部，而于統(tǒng)兵大員，又示推拒。援熱司令，張(學(xué)良)意初擬派萬(wàn)福麟，為湯所阻。商至再，始定張作相。費(fèi)時(shí)曠日，坐失良機(jī)，倉(cāng)皇應(yīng)戰(zhàn)，焉得不??？此其三。駐熱義勇軍馮占海、劉震東等部，原歸朱慶瀾所組之東北后援會(huì)指揮，乃熱戰(zhàn)爆發(fā)之頃，張學(xué)良忽指朱指揮無(wú)方，將所有義勇軍收歸軍分會(huì)。另組東北熱河協(xié)會(huì)，推朱為主席，專辦后方接濟(jì)事宜，義軍嘩然，通電反對(duì)，應(yīng)戰(zhàn)之時(shí)，亦不努力，此其四。熱軍崔興武以不獲提升師長(zhǎng)而失望， 日軍進(jìn)攻開魯，不戰(zhàn)而退；朝陽(yáng)之董福亭，御下無(wú)方，激起內(nèi)變，敵軍進(jìn)迫，不戰(zhàn)即潰，軍心不附，何以御敵，此其五。此外，器械之不良，主將指揮之無(wú)方，尤不待言?！?16)毫無(wú)疑問，時(shí)人所指出的上述導(dǎo)致熱河失守的原因是極有見地的，也是中肯的。但是，更深刻的、也是最根本的原因，還在于國(guó)民黨及南京國(guó)民政府的“攘外必先安內(nèi)”的誤國(guó)政策。很顯然，蔣介石對(duì)于日軍進(jìn)攻熱河，雖然沒有像九一八那樣下達(dá)不抵抗的命令，還作了一定的準(zhǔn)備，但這些準(zhǔn)備均非實(shí)質(zhì)性的。事實(shí)上，蔣介石依然把重心放在對(duì)中國(guó)共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的紅軍和根據(jù)地的軍事“圍剿”上。在日軍進(jìn)攻熱河之際，蔣介石本人正在南昌指揮國(guó)民黨中央軍對(duì)紅軍進(jìn)行第四次“圍剿”。所以，熱河的淪陷，蔣介石負(fù)有不可推卸的責(zé)任。誠(chéng)如宋慶齡在熱河失陷后所指出的那樣：“對(duì)于這種賣國(guó)行為誰(shuí)負(fù)責(zé)任？是蔣介石政府。為什么？這個(gè)政府用它的主要軍隊(duì)打中國(guó)的人民；它任用叛逆的將領(lǐng)，還堅(jiān)決不肯撤換他們；并且它不肯武裝人民，不肯組織義勇軍來(lái)進(jìn)行反對(duì)日本帝國(guó)主義的民族革命戰(zhàn)爭(zhēng)?！庇终f(shuō)：“蔣介石所宣傳的對(duì)日本的 ‘長(zhǎng)期抵抗’,已經(jīng)不能遮掩他們的背叛、怯懦與不抵抗了。”(17)《國(guó)聞周報(bào)》也載文指出：“日本宣傳侵熱，幾及一年，何以政府無(wú)充分之準(zhǔn)備？……熱河戰(zhàn)事，不旬日而棄守， 自表面言，責(zé)在湯玉麟， 自實(shí)質(zhì)言，則責(zé)在政府。……湯玉麟固應(yīng)懲辦，較湯玉麟重大倍蓰者，應(yīng)如何懲辦？”(18)
熱河淪陷后，全國(guó)輿論一片嘩然。同聲譴責(zé)南京國(guó)民政府的軍事與外交。作為北平軍分會(huì)代理委員長(zhǎng)的張學(xué)良更是成為眾矢之的?！案鞣綄?duì)張，殊多責(zé)難，群情激憤，函電紛弛”。(19)3月5日，立法院長(zhǎng)孫科就承德棄守在上海對(duì)記者發(fā)表談話，稱：“熱河天險(xiǎn)，守軍達(dá)十余萬(wàn)，中央雖明知結(jié)果必?cái)?，然無(wú)論如何，以為至少當(dāng)能支持二三個(gè)月……不料戰(zhàn)事竟未及十日，而全線崩潰，承德陷落，誠(chéng)出人意料?！薄霸谇熬€指揮之湯玉麟等各軍事長(zhǎng)官，應(yīng)予嚴(yán)懲。即負(fù)責(zé)最重之張學(xué)良，亦應(yīng)立即引咎辭職，以謝國(guó)人?！彪S后，一些國(guó)民政府監(jiān)察委員以湯玉麟棄職潛逃，張學(xué)良失地喪師，動(dòng)搖國(guó)本，向監(jiān)察院提出彈劾；一些國(guó)民黨中央委員也向中央政治會(huì)議遞交提案，要求嚴(yán)辦張學(xué)良等人。其他一些國(guó)民黨領(lǐng)導(dǎo)的團(tuán)體也紛紛上書國(guó)民黨中央，要求對(duì)張學(xué)良等嚴(yán)懲。當(dāng)時(shí)，張學(xué)良曾表示要親率東北軍去恢復(fù)熱河，與日軍決一死戰(zhàn)。但迫于輿論壓力，不得不于3月7日向國(guó)民黨中央引咎辭職，稱：“熱河之變，未逾旬日，失地千里，固有種種原因，釀成惡果，要皆學(xué)良一人誠(chéng)信未孚，指揮不當(dāng)，以致上負(fù)政府督責(zé)之殷，下無(wú)以對(duì)國(guó)民付托之重，戾愆叢集，百喙奚辭……應(yīng)懇迅賜明令，準(zhǔn)免本兼各職，以示懲儆?！?br>在全國(guó)聲討中，3月8日，蔣介石從江西剿共前線到達(dá)河北石家莊，立即召見了何應(yīng)欽、黃紹竑，詢問前線戰(zhàn)況與對(duì)張學(xué)良處理的意見。何、黃二人均主張張學(xué)良下臺(tái)，說(shuō)：“如果讓張學(xué)良干下去，不但全國(guó)輿論不滿，而且北方軍隊(duì)如閻錫山的軍隊(duì)，西北軍宋哲元的部隊(duì)以及商震、孫殿英等部隊(duì)都會(huì)不服。”他們還說(shuō)：“張學(xué)良雖有親率未曾作戰(zhàn)的東北軍去收復(fù)熱河，與日本鬼拼到底的表示，但以他的精神體力是做不到的，而且拼下去也不會(huì)有好結(jié)果?！薄凹词箿?zhǔn)張學(xué)良辭職下野，東北軍也不會(huì)有什么顧慮?！?20)
實(shí)際上，蔣介石早已有讓張學(xué)良辭職下野，由何應(yīng)欽取而代之的意思。據(jù)親身經(jīng)歷此事的黃紹竑回憶：在1933年2月的某日，“蔣介石召見了我，要我去當(dāng)北平軍分會(huì)參謀團(tuán)參謀長(zhǎng)”。“但我以內(nèi)政部長(zhǎng)的地位去當(dāng)張學(xué)良的參謀長(zhǎng)，心里總有些不愿意。蔣明白我的意思，他說(shuō)：‘北平軍分會(huì)仍然是我的名義，你就是我的參謀長(zhǎng)，而且敬之(何應(yīng)欽)同去，他以后要在那里主持，你不但要在軍事上幫幫敬之的忙，尤其要在政治上幫幫他?！抑浪褯Q心要張學(xué)良下野，由何應(yīng)欽來(lái)代替，我和何應(yīng)欽還合得來(lái)，就答應(yīng)了”(21)。
張學(xué)良知道蔣介石來(lái)石家莊，在何、黃往見蔣介石前，張學(xué)良擬同行，但因蔣介石還摸不透張學(xué)良本人的態(tài)度與東北軍的動(dòng)向，故以“前方軍事吃緊，調(diào)度需人”為由而拒絕。此時(shí)，聽完何、黃的意見，蔣介石便決心要張學(xué)良辭職下野，并以何應(yīng)欽來(lái)取代他。
3月9日，蔣介石約張學(xué)良在河北保定車站蔣的專車上會(huì)晤。會(huì)晤前，蔣介石先授意隨他北上的宋子文與張交換意見。張學(xué)良提出兩項(xiàng)辦法：(一)各路東北軍由張率領(lǐng)，克復(fù)承德，中央負(fù)責(zé)接濟(jì)；(二)準(zhǔn)張辭職，中央負(fù)抗日全責(zé)。宋子文轉(zhuǎn)達(dá)蔣介石的旨意，示意張學(xué)良辭職，張學(xué)良表示同意。隨后，蔣、張晤面。見面時(shí)，蔣介石不待張學(xué)良開口，便說(shuō)：“我接到你的辭職電報(bào)，很知道你的誠(chéng)意?，F(xiàn)在全國(guó)輿論沸騰，攻擊我們兩人。我與你同舟共命，若不先下去一人，以息全國(guó)憤怒的浪潮，難免同遭滅頂。所以我決定同意你辭職，待機(jī)會(huì)再起?！苯又?，張學(xué)良表示：“我身體不好，精神委靡，東北丟失，我早就想引咎辭職。這次熱河之變，我更是責(zé)無(wú)旁貸，免去我的本兼各職，正所以伸張紀(jì)律，振奮人心。”張學(xué)良還陳述了自己對(duì)抗日的想法：“我想日軍必很快進(jìn)攻華北，以遂其并吞整個(gè)中國(guó)的陰謀。國(guó)聯(lián)列強(qiáng)，各懷心事，決不可靠。我看委員長(zhǎng)應(yīng)考慮動(dòng)員全國(guó)與日本宣戰(zhàn)。目前應(yīng)急調(diào)中央勁旅與東北軍配合反攻熱河，以阻止日軍前進(jìn)?！笔Y介石聽后，只是以“是的、是的”相應(yīng)付。張學(xué)良看蔣不愿多談，即行退出。(22)這樣，整個(gè)談話很快即告結(jié)束。11日，張學(xué)良正式通電下野。12日，國(guó)民政府發(fā)布準(zhǔn)張學(xué)良辭職及派何應(yīng)欽兼代軍事委員會(huì)北平軍分會(huì)委員長(zhǎng)的命令。張學(xué)良于當(dāng)日飛上海。4月1日出國(guó)。所留東北軍改編為四個(gè)軍，由于學(xué)忠、萬(wàn)福麟、何柱國(guó)、王以哲分別擔(dān)任軍長(zhǎng)，歸北平軍分會(huì)指揮。這樣，蔣介石既轉(zhuǎn)嫁了熱河棄守的主要責(zé)任，又輕而易舉地取得了對(duì)東北軍的直接控制。