玉山山脈號(hào)稱(chēng)“寶島屋脊”,縱貫臺(tái)灣島中部，它的五座山峰，海拔都在3500米以上，主峰高達(dá)3997米，是亞洲東部沿海地區(qū)的最高山峰。其余四峰環(huán)拱在主峰的東西南北，形成“五岳朝天”的景觀。
玉山地處熱帶，但因山高，山上長(zhǎng)年積雪，遠(yuǎn)望如玉，尤以月夜望之，玉色璘璘，晶瑩耀目，故名“玉山”?！坝裆椒e雪”成為臺(tái)灣八景之一，有一首《望玉山》詩(shī)寫(xiě)道：
浮嵐高卷日初生，一片晴光照眼明；積雪不消三伏后，層冰常訝四時(shí)成。疑他匹練非吳市，遮莫胥濤向越城；大璞已教天地鑿，山靈穩(wěn)臥不須驚。
傳說(shuō)在銀裝素裹的玉山峰巔，居住著臺(tái)灣人人敬奉的媽祖婆。她是玉帝的二女兒，一天，她和大姐、三妹撥開(kāi)云霧向下界觀望，見(jiàn)大地上景致迷人，就一起偷偷下了凡。大姐來(lái)到昆侖山瑤池，三妹選中了海南島五指山，二姐看上了臺(tái)灣島的玉山。
二姐來(lái)到臺(tái)灣后，見(jiàn)這里山高路險(xiǎn)，沒(méi)有馬匹，運(yùn)輸十分困難，她得知大姐在瑤池用黃泥和瓊漿做馬，就去跟她要了一布袋小泥馬?；嘏_(tái)灣途中，有一只小泥馬掉在福建沿海一個(gè)不知名的小島上，后來(lái)變成了一匹龍騰虎躍的大馬，人們就把那個(gè)島叫做馬祖島。二姐把小泥馬撒到臺(tái)灣山地，它們也都變成了高頭大馬。臺(tái)灣島上的人民就在各地建起了一座座寺廟，奉祀二姐，取名馬祖廟，感謝她賜馬之德。因馬與媽同音，慢慢地，就把這些廟宇叫成了媽祖廟，二姐被尊為媽祖婆。
媽祖婆又看到臺(tái)灣到處光禿禿的，就去五指山跟三妹要來(lái)許多竹子秧苗栽種，使臺(tái)灣到處長(zhǎng)出了綠嫩的竹子。人們就取了許多帶“竹”的地名，如新竹、竹東、竹南、路竹、竹山等，來(lái)紀(jì)念媽祖的功績(jī)。
五指山的菠蘿又大又甜，媽祖又派玉山里的鳳凰去銜回一些菠蘿秧，種在玉山里。長(zhǎng)出的菠蘿像鳳凰一樣美麗，味道又像玉山雪梨，臺(tái)灣人就謂之“鳳梨”。
玉山山高路險(xiǎn)，有五關(guān)十八拐險(xiǎn)途，一般游人絕難登上峰巔。王必昌在《臺(tái)灣賦》中感嘆它是“非人跡之所能遍，亦山徑之所未鐫”。也許因?yàn)檫@個(gè)緣故，媽祖婆才選中玉山山巔居住。
在通往玉山頂?shù)牡郎?，有一塊蟒頭巖，關(guān)于它的來(lái)歷，也有個(gè)神話(huà)傳說(shuō)。
從前，玉山西山腳住著一個(gè)叫清水的青年，能射一手好箭，東山腳有個(gè)叫秀姑的姑娘，能織善繡。兩人情投意合，訂下了終身。一天，清水騎著駿馬去迎娶秀姑，聽(tīng)說(shuō)山上的巖洞里鉆出一條銀白色的巨蟒，吞食了山里人的孩子和家畜。他便跨馬直奔山中，找到了大蟒盤(pán)踞的山洞，用金箭射瞎了蟒的雙眼，砍下了大蟒頭。蟒身垂死掙扎，玉鱗飛灑在玉山頂上，使山頂變得潔白晶瑩。清水背起蟒頭趕回秀姑家，不料秀姑在頭天已被一隊(duì)官兵搶下山去。清水拍馬急追，從轎中救出了秀姑。官兵在后面緊追不舍。危急中他把大蟒頭往身后一扔，蟒口成了一個(gè)大山洞。后面追來(lái)的官兵見(jiàn)路邊巖石下有個(gè)大洞，以為他們躲在里面，就紛紛往里鉆。大蟒頭把口一閉，幾百官兵都被吞進(jìn)口中。后來(lái)，大蟒頭化成了大巖石，至今仍留在山上，人們就叫它蟒頭巖。