北宋以后出現(xiàn)的儒學(xué)思潮，故又有 “新儒學(xué)” 之稱。原始儒學(xué)在西漢經(jīng)過董仲舒等經(jīng)學(xué)家的改造并受到統(tǒng)治者的提倡后，成為華夏社會(huì)普遍認(rèn)同的價(jià)值觀念。到唐太宗時(shí)，正式確立文官考試制度，分科取士，把儒教經(jīng)典定為科舉考試的主要項(xiàng)目，將漢武帝 “獨(dú)尊儒術(shù)” 的政策變成一種國(guó)家制度。漢唐是中國(guó)古代的盛世，儒學(xué)在此時(shí)期也達(dá)到鼎盛，并傳到朝鮮、日本、越南等東亞、東南亞國(guó)家。但是，隨著佛道二教的興起，漢唐儒學(xué)的局限也越來越明顯。首先，漢唐儒家多講究 “經(jīng)世之學(xué)”,而缺少佛道二教那樣對(duì)人心人性的關(guān)注，尤其缺少超越現(xiàn)實(shí)的終極關(guān)懷，以致許多士大夫都紛紛到佛道二教中去尋找 “精神家園”; 其次，漢唐儒家多將闡釋經(jīng)典當(dāng)成學(xué)問來做，對(duì)名物典章的考釋不厭其煩，形成了極為繁瑣的注疏之學(xué)，唐代又以這種繁瑣的注疏之學(xué)來作為科舉考試的標(biāo)準(zhǔn)，學(xué)者皓首窮經(jīng)，目的是為了獵取功名，對(duì)人生日用沒有多大幫助。到了北宋，受時(shí)代影響，在儒家學(xué)者中便逐漸興起了一種反動(dòng)的思潮，要沖破漢唐儒學(xué)的藩籬，與佛道二教爭(zhēng)天下。儒家學(xué)者開始拋開繁瑣的注疏之學(xué)，而以直接了當(dāng)?shù)男问絹黻U釋經(jīng)典中的義理，討論人性、人心、天命、理氣、道器、義利、體用、知行、動(dòng)靜等等形而上的哲學(xué)問題，故有 “理學(xué)” 之名。實(shí)際上，理學(xué)不是一個(gè)流派，而是一種時(shí)代思潮，是宋代以后新儒學(xué)的統(tǒng)稱。如周敦頤的 “濂學(xué)”、邵雍的 “象數(shù)學(xué)”、二程的 “洛學(xué)”、張載的 “關(guān)學(xué)”、朱熹的 “閩學(xué)”、陸王的 “心學(xué)”,凡是以 “理” 為中心范疇、以討論天道性命為中心話題的儒家哲學(xué)，都是廣義的 “理學(xué)”。理學(xué)實(shí)際上是儒學(xué)的自我改造和自我調(diào)整，其宗旨在將傳統(tǒng)儒學(xué)從科舉功名的束縛中解放出來，并以新的姿態(tài)迎接佛道二教的挑戰(zhàn)。理學(xué)以儒學(xué)精神為本，吸收佛道二教的思維模式，思索了有關(guān)社會(huì)、人生、自然及其相互關(guān)系等一系列形而上的問題，尤其對(duì)人心和人性進(jìn)行了空前深入的發(fā)掘，擴(kuò)展了儒學(xué)發(fā)展的新天地。其中以程朱理學(xué)與陸王心學(xué)最有影響，這兩家的消長(zhǎng)便構(gòu)成了宋元明清儒學(xué)發(fā)展的主線。由于宋元明時(shí)代的中國(guó)是東亞文化的中心，因此理學(xué)實(shí)際上也是一種國(guó)際思潮，如在日本的江戶幕府時(shí)代 (相當(dāng)于明代后期),既有作為官學(xué)的朱子學(xué)，也有作為私學(xué)的陽(yáng)明學(xué)，與同時(shí)期中國(guó)的思想界相仿佛。現(xiàn)代學(xué)者認(rèn)為，宋明理學(xué)使儒學(xué)從中國(guó)文化的主流變成了東亞文化的主流，而現(xiàn)代新儒家則聲稱，他們的哲學(xué)就是接著宋明理學(xué)寫下來的。