瓦剌是明朝蒙古三部中最西邊的一部，也是對(duì)明朝威脅最大的一部。元朝滅亡后，瓦剌部歸元故臣猛可帖木兒管轄，猛可帖木兒死后，瓦剌分裂成三部，分別歸馬哈木、太平、把禿孛羅統(tǒng)領(lǐng)。1409年，朱棣封馬哈木為順寧王、太平為賢義王、把禿孛羅為安樂王。馬哈木與韃靼阿魯臺(tái)不和，抱怨明朝封阿魯臺(tái)為王，準(zhǔn)備進(jìn)攻明朝，明朝則利用他與韃靼對(duì)抗。1414年，明成祖親征瓦剌，在忽里忽失溫(今蒙古人民共和國(guó)烏蘭達(dá)班)大敗瓦剌三部。兩年后，馬哈木在爭(zhēng)斗中殺了韃靼可汗本雅失里，居功邀賞。朱棣又向另一邊表示友善，封阿魯臺(tái)為和寧王。1417年，馬哈木在與阿魯臺(tái)交戰(zhàn)中大敗，不久死去，他的兒子脫歡襲封順寧王。1434年，脫歡打敗并殺死阿魯臺(tái)，“悉收其眾”。于是蒙古瓦剌、韃靼各部皆歸脫歡統(tǒng)率。脫歡欲自立為汗，遭蒙古各部反對(duì)，遂擁立原北元后裔韃靼首領(lǐng)脫脫不花為可汗，自任太師。1439年，脫歡死，子也先嗣太師位，也先成了蒙古實(shí)際的統(tǒng)治者。也先在遣使向明朝進(jìn)貢的同時(shí)，逐漸擴(kuò)張其勢(shì)力。1445年，也先進(jìn)攻哈密衛(wèi)，次年攻入兀良哈三衛(wèi)，瓦剌的勢(shì)力自哈密向遼東發(fā)展，日益形成對(duì)明朝的威脅。也先統(tǒng)治瓦剌時(shí)多次入侵明朝的北部邊郡，并于1449年在土木堡打敗明軍，進(jìn)攻北京。