轟動(dòng)一時(shí)的皇姑屯事件，不是某個(gè)人所為，也絕非偶然。它是日本帝國(guó)主義加快侵略東北、分裂中國(guó)的步伐，特別是推行田中義一“強(qiáng)硬外交”政策的直接結(jié)果。
田中義一擔(dān)任首相之后， 日本一些極端軍國(guó)主義分子，就開(kāi)始醞釀謀殺張作霖。
1925年11月，直奉激戰(zhàn)之中，奉軍將領(lǐng)郭松齡在灤州前線突然倒戈，率兵出山海關(guān)直取沈陽(yáng)。張作霖發(fā)兵阻止，均大敗而歸。無(wú)奈，張作霖求助于日軍出兵，才得保不敗。事后， 日本人以功為榮，屢屢脅迫張作霖給予回報(bào)?！皬埵喜豢献魅毡局ぞ?，將日本所欲得之種種特別權(quán)利，堅(jiān)持不與，且又建筑打通鐵路，日本以為大有妨礙于該國(guó)之利益，故決定除滅張氏，以利日本在東三省與東內(nèi)蒙之計(jì)劃也。”①
1927年6月， 日本關(guān)東軍制定了《關(guān)于對(duì)滿蒙政策之意見(jiàn)》,提出要使張作霖“就既設(shè)鐵路之經(jīng)營(yíng)及新線之敷設(shè)締結(jié)新約”,“如若躊躇，則推舉帝國(guó)認(rèn)為勝任者為東三省長(zhǎng)官，使之實(shí)現(xiàn)本要求”。同時(shí)，日本外務(wù)省亞洲局局長(zhǎng)木村銳市，在《關(guān)于中國(guó)時(shí)局對(duì)策之考察》的報(bào)告中，也提出要拋棄張作霖，另外尋找日本在東三省的代理人。他認(rèn)為：“張作霖是個(gè)沒(méi)有任何政治手腕的武夫；在中國(guó)本土沒(méi)有威信，這在各政治家，各團(tuán)體，各軍人之間已成定論。而且他長(zhǎng)期扶植起來(lái)的勢(shì)力在東三省也是最不得人心的?！薄暗蹏?guó)在滿蒙特殊地位的消長(zhǎng)，并不像某些人的看法那樣，取決于張作霖本身的興亡?！薄暗蹏?guó)應(yīng)盡快把張作霖個(gè)人的浮沉同維護(hù)帝國(guó)在滿蒙特殊地位的問(wèn)題，截然區(qū)別的予以考慮?！睎|方會(huì)議期間，許多侵華分子也主張拋棄張作霖。東方會(huì)議制定了要把東北從中國(guó)分離出來(lái)，或者武力解決“滿蒙問(wèn)題”的方針，張作霖自然成為了絆腳石。
1928年4月初，南京國(guó)民政府開(kāi)始第二次北伐。4月19日，日本以保護(hù)僑民為借口，再次出兵山東。4月20日，關(guān)東軍向陸軍省和參謀本部提出了一個(gè)《對(duì)中國(guó)時(shí)局的意見(jiàn)報(bào)告》,其中提出：“我軍應(yīng)不失時(shí)機(jī)地將駐扎師團(tuán)之主力進(jìn)至山海關(guān)或錦州附近，不管兩軍(張作霖和蔣介石軍隊(duì))之何者，均以武力阻止其進(jìn)入。必要時(shí)，解除其武裝后準(zhǔn)許通過(guò)?！?月3日，日軍制造了濟(jì)南慘案，企圖阻止北伐軍前進(jìn)。蔣介石繞過(guò)濟(jì)南繼續(xù)北伐。張作霖軍節(jié)節(jié)后退，敗局已定。
在這種形勢(shì)下， 日本內(nèi)閣于5月15日、16日連續(xù)召開(kāi)會(huì)議，通過(guò)了《關(guān)于維持滿洲地方治安措施案》,采納了關(guān)東軍的意見(jiàn)。5月18日，日本政府分別向南京國(guó)民政府和北京國(guó)民政府提交了《覺(jué)書(shū)》(備忘錄),聲稱：“戰(zhàn)亂行將波及京津地區(qū)，而滿洲地方亦有受其影響之虞。維持滿洲之治安最為帝國(guó)所重視；如該地區(qū)治安受擾亂，或者出現(xiàn)擾亂該地區(qū)治安之禍因，當(dāng)發(fā)生此種事態(tài)時(shí)，帝國(guó)政府將極力予以阻止。因此，當(dāng)戰(zhàn)亂發(fā)展至津、京地區(qū)，并禍及滿蒙時(shí)，帝國(guó)為了維持滿洲治安，必將采取適當(dāng)而有效的措施。”所謂“適當(dāng)而有效的措施”,即不準(zhǔn)南京國(guó)民政府的軍隊(duì)進(jìn)入東北，并解除東北軍的武裝②。南京國(guó)民政府和北京國(guó)民政府隨即都對(duì)日本干涉中國(guó)內(nèi)政，提出了強(qiáng)烈抗議。
5月18日，日本關(guān)東軍決定派遣第十四師團(tuán)乘火車前往錦州，準(zhǔn)備阻止敗退的東北軍進(jìn)入東北或解除其武裝。同時(shí)，調(diào)混成第四十旅團(tuán)移駐奉天(沈陽(yáng)),并向陸軍中央部作了報(bào)告。日本陸軍中央部考慮到向鐵路附屬地以外出動(dòng)軍隊(duì)，屬于向國(guó)外出兵，需要有“奉敕命令”。參謀總長(zhǎng)鈴木莊六與田中首相協(xié)商后，決定21日上奏天皇。于是電示關(guān)東軍，向附屬地以外出兵，需在21日以后。為了便于指揮，參謀長(zhǎng)齋藤恒率關(guān)東軍司令部于20日由旅順抵達(dá)沈陽(yáng)。21日晨，關(guān)東軍主力已在沈陽(yáng)附近集結(jié)完畢，等待“奉敕命令”。但齋藤恒等人一直焦急地等待到半夜，“奉敕命令”并未下達(dá)。22日，仍無(wú)消息。
23日，日本軍參謀本部中國(guó)課長(zhǎng)田代皖一郎抵達(dá)沈陽(yáng)，傳達(dá)了鈴木莊六的意見(jiàn)，希望關(guān)東軍中止出兵錦州的行動(dòng)。關(guān)東軍則立即電請(qǐng)參謀本部下令行動(dòng)。但直至26日，陸軍中央部正式下令關(guān)東軍“中止既定方針”。
關(guān)東軍原計(jì)劃等張作霖兵敗后，在錦州將其“全部解除武裝”,“然后再以赤手空拳的張作霖為對(duì)手”,一舉解決日本在滿蒙的“權(quán)益問(wèn)題”。失去這個(gè)機(jī)會(huì)，張作霖轉(zhuǎn)危為安，以后日本再想將東北從中國(guó)分裂出去或者武力解決“滿蒙問(wèn)題”都是十分困難的。于是，關(guān)東軍司令官村岡長(zhǎng)太郎決定暗殺張作霖。
關(guān)東軍原想讓日本華北駐軍殺掉張作霖，但華北駐軍認(rèn)為事關(guān)重大，一旦失敗后果不堪設(shè)想，故而不同意此計(jì)劃。關(guān)東軍只好派人在北京觀察張作霖行蹤。在得知張作霖行將敗退回關(guān)外后，將張作霖的行程密告關(guān)東軍總部。
關(guān)東軍隨后即選擇暗殺張作霖地點(diǎn)。最初選定在新民以東的遼河鐵橋上，但派人偵察后發(fā)現(xiàn)，鐵橋被奉軍嚴(yán)密防守，不易下手。于是，關(guān)東軍又將地點(diǎn)選定在皇姑屯附近京奉線與滿鐵線交叉點(diǎn)的三洞橋。因?yàn)椋说赜袧M鐵線經(jīng)過(guò)， 日本軍人出入此地，不易引人注意。在交叉點(diǎn)南邊，有一個(gè)日軍的監(jiān)視哨所，便于觀察周圍動(dòng)靜。地點(diǎn)選定后，關(guān)東軍為防留下日軍暗殺張作霖的把柄，決定用炸藥炸車的方法襲擊張作霖的專列。
為了準(zhǔn)確掌握張作霖回沈陽(yáng)的情況，關(guān)東軍高級(jí)參謀河本大作除派竹下義晴參謀赴京，同日本駐北京公使館武官建川美次一起進(jìn)行偵察外，還派遣石野芳男大尉前往山海關(guān)。石野的任務(wù)是用無(wú)線電將張作霖專列通過(guò)的情況隨時(shí)報(bào)告。由于站臺(tái)與岔線的關(guān)系，新民以東不能更改列車編組，所以河本又派神田泰之助、武田丈夫兩中尉前往新民，確定張作霖專列到達(dá)后的情況。
6月1日，竹下參謀密電河本，稱張作霖將于6月3日由北京出發(fā)，當(dāng)晚11點(diǎn)左右抵達(dá)沈陽(yáng)。接到情報(bào)后，河本令工兵于2日晚在京奉和滿鐵交叉點(diǎn)陸橋中間的一個(gè)花崗巖橋墩上，安放了至少200多公斤黃色炸藥，拉線開(kāi)關(guān)安裝在三洞橋南日本警備隊(duì)的一所瞭望臺(tái)上。為防萬(wàn)一爆炸不成， 日軍還在京奉線上安置了兩條脫軌器，以使張作霖專列脫軌，脫軌器由獨(dú)立守備第二大隊(duì)中隊(duì)長(zhǎng)東宮鐵男大尉負(fù)責(zé)。雖然根據(jù)中日間協(xié)議，南滿與北寧鐵路交叉點(diǎn)上方的南滿鐵路歸日軍警備，下方的鐵路由中國(guó)軍隊(duì)警備。但此時(shí)， 日軍陰謀準(zhǔn)備就緒后，三洞橋“由日軍嚴(yán)重警備，禁止所有華兵入內(nèi)警備中國(guó)路線，任何人等，非攜有日軍總司令部特別通行證，不得通過(guò)”③。
考慮到將來(lái)日本軍部有可能追查責(zé)任，河本還事先就偽造好一個(gè)假現(xiàn)場(chǎng)。他們收買了兩名中國(guó)無(wú)業(yè)游民，將事先準(zhǔn)備好的栽贓信件交給他們，然后帶他們到三洞橋現(xiàn)場(chǎng)，在每一個(gè)人身上放了兩枚蘇制炸彈后將他們活活刺死。以后，日本人據(jù)此造謠，稱皇姑屯事件系由南京進(jìn)行北伐的國(guó)民革命軍所為。
張作霖在返回關(guān)外前幾天，曾接到奉天憲兵司令齊恩銘密電，稱奉天“老道口，日方近日來(lái)不許行人通過(guò)，請(qǐng)防備。”④張作霖?fù)?dān)心自己的安全，遂“故布疑陣”,先是宣布6月1日返回奉天，后又改在2日，最后3日才離開(kāi)北京。
2日，張作霖發(fā)表通電，聲稱：“二十年膺茲艱巨，本為救國(guó)而來(lái)，今救國(guó)之志愿未償，決不忍窮兵黷武，爰整飭所部退出京師。所有中央政務(wù)暫交國(guó)務(wù)院攝理，軍務(wù)歸各軍團(tuán)長(zhǎng)分別負(fù)責(zé)，此后政治問(wèn)題，悉聽(tīng)國(guó)民裁決?！雹荼磉_(dá)了一副悲天憫人的愛(ài)民姿態(tài)。
離京前夕， 日本駐京公使芳澤謙吉曾要求張作霖在一個(gè)密約上簽字，張作霖拒不接見(jiàn)。張作霖在辦公廳高聲叫罵：“日本人不夠朋友，竟在人家危急時(shí)候，掐脖子要好處，我張作霖最討厭這種辦法，我是東北人，東北是我的家鄉(xiāng)，祖宗父母的墳?zāi)顾诘?，我不能出賣東北，以免后代罵我張作霖是賣國(guó)賊。我什么也不怕，我這個(gè)臭皮囊早就不打算要了?！雹?br>6月3日1時(shí)15分，在壓道車的前引下，張作霖專車由北京開(kāi)出。京奉沿線，三步一崗，五步一哨，戒備森嚴(yán)。張作霖坐的包車是當(dāng)年慈禧太后用的花車，包括前后車頭共20節(jié)。與張作霖一起乘車的有靳雲(yún)鵬、潘復(fù)、何豐林、劉哲、莫德惠、于國(guó)翰、閻澤博、張作霖的六太太和三公子張學(xué)曾、 日本顧問(wèn)町野武馬和儀我誠(chéng)也等人，加上大帥府人員和衛(wèi)隊(duì)。一行可謂浩浩蕩蕩。到達(dá)天津時(shí)，潘復(fù)、靳雲(yún)鵬、町野武馬等人下車。午后，專列抵達(dá)山海關(guān)，專程來(lái)歡迎張作霖的黑龍江省督軍吳俊升上車陪同張作霖返奉。
當(dāng)河本接到在新民偵察的神田泰之助和武田丈夫報(bào)告張作霖專列到達(dá)后，曾因?yàn)榱熊嚨竭_(dá)三洞橋時(shí)天已大亮，暗殺計(jì)劃有可能暴露而猶豫。但在征求部下意見(jiàn)后，河本最終下定決心干掉張作霖。
6月4日晨5時(shí)30分，當(dāng)張作霖專列轟鳴著穿過(guò)三洞橋的瞬間，東宮鐵男按下了電鈕。強(qiáng)烈的爆炸聲中，陸橋被炸塌，專列的四節(jié)車廂被炸毀，黑龍江督軍吳俊升當(dāng)場(chǎng)被炸死，張作霖身受重傷。聞?dòng)嵹s到的奉天憲兵司令齊恩銘，急令將張作霖抬到自己的車上駛回大元帥府。當(dāng)天上午9時(shí)30分，一代梟雄張作霖不治斃命。
本來(lái)， 日本關(guān)東軍制造皇姑屯事件的真正用意，并不只是要干掉張作霖，而是要借張作霖突然死亡、東北軍群龍無(wú)首之際，挑起社會(huì)動(dòng)亂，然后乘亂出兵，以武力徹底解決滿洲問(wèn)題。
為了達(dá)到這一目的，在皇姑屯爆炸后，日本關(guān)東軍挑動(dòng)日本僑民在奉天城內(nèi)幾處引爆炸彈，制造動(dòng)蕩局面，以便給日本出兵尋找借口。
張作霖被炸死后，為穩(wěn)定局勢(shì)，東北當(dāng)局一面秘不發(fā)喪，對(duì)外電稱：“府座回奉，車經(jīng)南滿路老道口，忽有炸彈爆發(fā)，極峰受有微傷，精神尚好。同行諸公，亦有受傷者?！雹咭幻媪⒓磳?shí)情電告在北京的張學(xué)良。張學(xué)良立即化裝潛回沈陽(yáng)，主持東北大局。隨后，東北當(dāng)局才發(fā)布張作霖去世消息，宣稱：“張大元帥雨亭公于六月二十一日子時(shí)薨逝?！雹噙@一安排極為沉穩(wěn)、機(jī)智，使日本關(guān)東軍由于不知確切消息而喪失了擴(kuò)大動(dòng)亂進(jìn)而出兵占領(lǐng)東北的機(jī)會(huì)。
隨著報(bào)紙的不斷披露，皇姑屯事件的真相慢慢為人所知。關(guān)東軍從此事件中沒(méi)有得到好處，反而成為國(guó)內(nèi)外的眾矢之的。日本政界圍繞著此事件，對(duì)田中內(nèi)閣形成巨大壓力。9月22日，田中首相不得不指示，由各方代表組成“炸死張作霖事件特別調(diào)查委員會(huì)”,搜集情報(bào)和證據(jù)。然而，日本政界對(duì)于事件真相的態(tài)度極為矛盾，元老西園寺公望強(qiáng)烈要求田中首相嚴(yán)懲肇事者，而軍界要人則以公布真相會(huì)損害日本軍隊(duì)聲譽(yù)為由極力主張淡化處理。田中內(nèi)閣意見(jiàn)也不一致，最終導(dǎo)致田中內(nèi)閣于1929年7月1日倒臺(tái)。
7月1日當(dāng)天，日本軍部宣布給關(guān)東軍高級(jí)參謀河本大作大佐停職處分，給關(guān)東軍參謀長(zhǎng)齋滕恒少將及獨(dú)立守備隊(duì)司令官水町竹三少將警告處分，關(guān)東軍司令官村岡長(zhǎng)太郎中將編入預(yù)備役，另派英太郎中將接任關(guān)東軍司令官。但宣布這一處分決定時(shí)，日本政府仍然聲稱皇姑屯事件與日本關(guān)東軍無(wú)關(guān)，只是由于關(guān)東軍警備大意造成的。顯然，日本政府是有意包庇關(guān)東軍所作所為。
皇姑屯事件后，東北局勢(shì)變得復(fù)雜起來(lái)，張學(xué)良主持東北大局不久，就宣布東北易幟，接受國(guó)民政府的統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)，從而粉碎了日本妄圖分裂東北的陰謀。