中南海與北海相連，明、清時(shí)統(tǒng)稱為西苑或西海子，是皇家的禁苑。明代后期按地域分為南海、中海、北海，南海與中海以蜈蚣橋?yàn)榻?，中海與北海以金鰲玉蝀橋?yàn)榻?，又合稱三海。民國以后，才分為中南海和北海。中南海的營建以康、雍、乾三朝為主。清代，這里是皇家的專門避暑之地。1888年，慈禧挪用海軍軍費(fèi)重修西苑竣工，中南海又成了慈禧聽政、游樂之所；民國初曾在這里設(shè)總統(tǒng)府；四十年代末以后又為中國共產(chǎn)黨中央委員會(huì)和中華人民共和國國務(wù)院所在地。
中南海是清代皇室大力營建的皇家御苑，自然留有許多帝后生活的傳說故事。
香妃與寶月樓
寶月樓即現(xiàn)在中南海的正門——新華門，始建于乾隆二十三年(1758),上下各七間，是一座琉璃瓦頂、雕梁畫棟的兩層明樓。1913年，袁世凱篡奪辛亥革命勝利果實(shí)，登基做了皇帝，便改中南海為新華宮，寶月樓為新華門，并一直沿用至今。
乾隆在其《御制寶月樓詩注》中說建造寶月樓是因?yàn)椤板_(tái)皆前明所建，惟南岸向無殿宇，故為樓以配之”,又說“樓臨皇城，俯視可見長安門朝騎”。而在傳說中，乾隆建寶月樓卻與他的寵妃——香妃有關(guān)。
香妃實(shí)為容妃，是新疆回部阿里和卓之女，傳說她遍體異香，故稱香妃。其父阿里和卓為回部第二十九世。乾隆二十三年，容妃的叔父和堂兄配合政府軍平定了大小和卓的叛亂，容妃一家受皇帝賞賜并從此定居京師。乾隆二十五年，容妃入宮且被封為和貴人，因得乾隆寵愛，很快被晉封為容嬪、容妃，“后宮三千，無與倫比”。
相傳容妃入宮后，深居宮禁，常常思念故鄉(xiāng)。乾隆得知，就命人建了這座寶月樓，此外還將新疆回民遷來一部，在寶月樓對(duì)面建房而居，稱回子營；還建了一座清真寺叫望月樓。每當(dāng)容妃思鄉(xiāng)之時(shí)，乾隆就和她一起登上寶月樓，眺望回子營，仿佛又回到了故鄉(xiāng)。因此，這寶月樓也被稱為“望鄉(xiāng)樓”。乾隆還曾賦《寶月樓詩》一首：“冬冰俯北沼，春閣出南城。寶月昔時(shí)記，韶年今日迎。屏文新茀祿，鏡影大光明。鱗次居回部，安西系遠(yuǎn)情?！苯裉?，乾隆建寶月樓的動(dòng)機(jī)已無從查考，但肯定不是為香妃所建，因?yàn)橄沐趯氃聵墙ǔ蓛赡旰蟛湃雽m。但她確曾在此居住，死后，遺物還一直存放、陳列在寶月樓上。光緒年間，慈禧偶登寶月樓，見里面一面大鏡子，映出對(duì)面香妃一幅巨幅畫像的秀美面容，慈禧十分嫉妒，便命人放火把寶月樓燒掉，謂之“掃除故舊”?，F(xiàn)在的新華門明樓是光緒年間，慈禧垂簾聽政時(shí)重建的。
舉網(wǎng)得魚
瀛臺(tái)是南海中的一個(gè)小島，明時(shí)稱南臺(tái)，是明代修建西苑一池三仙山的瀛洲仙境，四面臨水，樓宇嵯峨?！渡圻h(yuǎn)平瀛臺(tái)侍直詩》說它“郁蔥玉樹映朱樓，太凈芳波凈不流，石磴參差環(huán)豹尾，牙檣溶漾引龍舟。鏡中臺(tái)殿晴逾碧，檻外峰鑾翠欲浮，扈蹕真疑三島近，無煥羽客詫瀛州”。足見瀛臺(tái)景色之秀美。
這里也是釣魚的好地方，康熙就常在這里釣魚。不過他這個(gè)漁翁和一般人不一樣，總是想和別人一起釣，于是就命令諸大臣“于奏事之暇”,“舉網(wǎng)得魚”。不過即使康熙皇帝，也命令不了水中的魚兒，所謂“舉網(wǎng)得魚”其實(shí)是由太監(jiān)們事先捕好鮮魚，再分別用細(xì)絲將其系于橋畔，諸臣子過橋，提絲得魚，其寓意乃顯示君臣共享魚水之歡。
瀛臺(tái)泣血
作為人間仙境的南海瀛臺(tái)，因其四面環(huán)水，不便交通，1898年戊戌變法失敗后，成了拘禁主持這次變法的光緒皇帝的所在。
光緒十五年(1889),十八歲的光緒皇帝已成年，開始臨朝親政。面對(duì)列強(qiáng)侵辱，江河日下的國家，作為一國之主的光緒，決心要有所作為，曾表示“絕不作亡國之君”?？墒谴褥蠼?jīng)過幾十年的垂簾聽政，在朝廷中廣置黨羽，握有重兵和實(shí)權(quán)，光緒的所謂“親政”,實(shí)際上是一句空話，帝黨與后黨之間的權(quán)力角逐自然日趨激化。中日甲午戰(zhàn)爭的失敗，同時(shí)宣告了洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的壽終正寢，有識(shí)之士都認(rèn)識(shí)到改變法度的重要。正是在這種情況下，以康有為為首的資產(chǎn)階級(jí)改良派多次上書光緒皇帝，要求變法圖強(qiáng)，走日本明治維新的道路。1898年6月11日，光緒毅然接受康、梁的變法主張，下詔變法。第一道圣旨就是在瀛臺(tái)簽發(fā)的，以后陸續(xù)下達(dá)變法命令有幾十道之多。不意光緒倚重的擁有新建陸軍兵權(quán)的袁世凱出賣了維新派和光緒皇帝，致使轟轟烈烈的“百日維新”運(yùn)動(dòng)失敗，光緒被慈禧囚禁在瀛臺(tái)。
瀛臺(tái)與勤政殿隔水相望，以板橋相連。光緒被囚后，橋被換上活動(dòng)橋板，每日太監(jiān)進(jìn)送“御膳”時(shí)，臨時(shí)架起橋板，用后就抽去。慈禧還派心腹太監(jiān)日夜看守，因此光緒只能永遠(yuǎn)留在瀛臺(tái)之中。他曾寫下“欲飛無羽翼，欲渡無舟楫”的詩句以發(fā)泄心中的憂郁和憤悶。貴為天子的光緒想和心愛的寵妃——珍妃會(huì)面，有限的幾次都是靠心腹太監(jiān)冒著生命危險(xiǎn)在深夜拉船偷渡。到了冬季，海水凍結(jié)，可以踏冰而過。一次，光緒帶著小太監(jiān)離開瀛臺(tái)，被發(fā)覺后，總管太監(jiān)李蓮英立即命人鑿開冰層，以防光緒逃跑。光緒精神十分苦悶。從被囚到遇害，十年間每天除面對(duì)太監(jiān)，就是面對(duì)汪洋一片。因此他常仰天嘆息：“我還不如漢獻(xiàn)帝！”
據(jù)野史記載，光緒三十四年，有人向慈禧報(bào)告說皇帝聽說太后生病面露喜色，慈禧憤而說：“我不能先爾死?！彼煸诠饩w三十四年十月二十一日，也就是慈禧死前一天，派太監(jiān)毒死了光緒。光緒臨死前還含淚用手指在空中劃了“斬袁”兩個(gè)字，帶著壯志未酬的一腔遺恨悲慘地死去。
紫光閣百名功臣圖
紫光閣位于中海西側(cè)、寶光門北，明武宗時(shí)叫平臺(tái)，高數(shù)丈，上建黃瓦小殿，可拾級(jí)而上，后改為閣，取名紫光閣。這里下臨射苑，早在明代，皇帝們就愛在此觀看跑馬射箭。文征明有詩曰：“日上宮墻飛紫埃，先皇閱武有層臺(tái)；下方馳道依城盡，東面飛軒映水開。云傍綺疏常不散，鳥窺仙杖去還來；金華待詔多頭白，欲賦長楊愧不才?！?br>清康熙年間，每逢八月十五也都在此靡集八旗的侍衛(wèi)大臣比武射箭，優(yōu)勝者還給以賞賜，賜金牌和銀牌，上面刻有“旌射”二字。
乾隆皇帝屢次征發(fā)邊陲，均告成功，為顯示其武功之盛、文治之隆，于乾隆二十五年下詔重修紫光閣，在閣內(nèi)繪功臣圖，刻御制詩。這一年平定伊犁回部大勝，第一次繪制了大學(xué)士付恒及定遠(yuǎn)將軍兆惠等一百名功臣圖于閣上，其中五十位由乾隆親自寫贊。乾隆四十一年，又平定了大小金川，于是再繪定西將軍阿桂、定遠(yuǎn)右副將軍戶部尚書豐升額等百名功臣圖，置于閣內(nèi)。此外還繪有伊犁、回部、兩金川全圖及描繪這兩次征伐的圖畫，還收藏著得勝靈纛及俘獲的兵器。
這以后，便形成一種制度，每逢正月十九，皇帝都邀集功臣前來，設(shè)宴款待，并開放紫光閣，共同觀覽功臣圖，以炫耀武功。
目連救母與七月十五放河燈
目連，亦作目犍連，是梵文Maudgalyayana的音譯，是釋迦牟尼的十大弟子之一，古印度摩揭陀國王舍城郊人，屬婆羅門種姓，受好友舍利弗之邀，率徒眾與舍利弗同赴竹林精舍，隨釋迦牟尼出家修行。
明鄭之珍根據(jù)《佛說盂蘭盆經(jīng)》故事作傳奇《目連救母》,說目連一家行善好佛，但不幸目連的父親因病而逝，其母劉氏憤而不信佛，焚毀佛經(jīng)，后遭報(bào)應(yīng)入地獄，倍嘗苦楚，好像被倒懸著一樣，“盂蘭盆(梵文uuambana的音譯)”就是“救倒懸”的意思。目連不避艱險(xiǎn)，決心要救出母親，于是去求釋迦牟尼超度。釋迦牟尼囑目連在中元日(農(nóng)歷七月十五日)備百味果食供十方僧眾，以使地獄中的母親得以解脫。后來佛教徒常于此日(也稱“鬼節(jié)”、“餓鬼節(jié)”、“中元節(jié)”)廣設(shè)供果，以度地獄中的鬼親。民間也在這一天祭祖，祈禱冥福。后來還在農(nóng)歷七月十三、十四、十五、十六日設(shè)盂蘭盆會(huì)，解脫鬼親之苦。
明清兩代，每逢中元節(jié)，皇室都在中海的萬善殿設(shè)盂蘭盆道場。萬善殿在中海東岸，與紫光閣隔海相對(duì)，明代叫崇智殿，又名蕉園，清順治年間改名萬善殿，內(nèi)供三世佛像。從十三日到十五日，要在西苑三海放河燈，小太監(jiān)手持荷葉燃燭其中，布列兩岸，數(shù)以千計(jì)。還用琉璃作河燈數(shù)千盞，置于太液池中。蓮花在佛教中象征西方的極樂凈土，是極樂凈土上開的花，放蓮花河燈自然是超度鬼親到極樂世界的象征。中流還要駕龍舟，奏梵樂，作禪誦，由瀛臺(tái)南過金鰲玉橋，繞白塔山到五龍亭始返。
此外，還要齋供，放焰口。焰口是古印度傳說中的餓鬼的名字，《焰口餓鬼經(jīng)》說它形容枯瘦，咽細(xì)如針，口吐火焰。放焰口一般在黃昏時(shí)舉行，念經(jīng)、施食，以度餓鬼。
慈禧小火車
1885年到1888年間，因重修頤和園，慈禧多住在中南海的儀鸞殿，以之為寢宮，勤政殿為議政處所，北海靜心齋為臨幸別墅。李鴻章還專門為其在西苑內(nèi)修建了一條輕便的鐵路，南起儀鸞殿近旁的瀛秀園門外，北至北海北岸的鏡清齋(即靜心齋),稱紫光閣鐵路。每日上午慈禧從儀鸞殿到勤政殿上朝，中午散朝后就偕同光緒皇帝及后妃、王公大臣，乘火車到鏡清齋吃飯、吸鴉片、睡午覺。因?yàn)榇褥孕棚L(fēng)水，害怕火車鳴笛會(huì)壞了皇城氣脈，因此這些火車行駛時(shí)一律不用火車頭，而是由太監(jiān)在每輛車上拴上絨繩，挽繩牽引?！肚鍖m詞》說“宮奴左右引黃幡，軌道平鋪瀛秀園；日午御餐傳北海，飆輪直過福華門”,對(duì)此進(jìn)行了生動(dòng)的描述。
當(dāng)時(shí)火車是從法國進(jìn)口，一共六輛，五輛呈進(jìn)慈禧，一輛呈進(jìn)光緒的生父醇親王奕譞。李鴻章在西苑修鐵路，除討好慈禧外，用心可謂良苦。紫光閣鐵路建成于光緒十四年，是中國境內(nèi)鋪設(shè)的第四條鐵路，此前已有同治三年英商杜南特在北京宣武門外鋪設(shè)的宣外鐵路、同治五年英商在上海至江灣鎮(zhèn)后又延伸至吳淞的淞滬鐵路、光緒三年開平煤礦鋪設(shè)的唐山至胥各莊后又延伸至天津的津唐鐵路，這些鐵路的鋪設(shè)無一不是為了經(jīng)濟(jì)的動(dòng)因。
光緒六年中俄關(guān)系緊張，清廷將原淮軍主將劉銘傳召至京師討論對(duì)策，劉銘傳認(rèn)為應(yīng)興造鐵路。劉的上疏發(fā)到直隸總督李鴻章手中，李鴻章頗以劉的意見為是，但卻遭到兩江總督劉坤一、內(nèi)閣學(xué)士張家驤等的反對(duì)，兩派意見相持不下。幾年后，中法戰(zhàn)爭爆發(fā)，因?yàn)檫\(yùn)輸不利，幾致失敗，李鴻章又趁此機(jī)會(huì)提出招商集股興造鐵路。光緒十三年，醇親王奕譞以總理海軍衙門事務(wù)的親王大臣身分與兵部侍郎曾紀(jì)澤共同上疏，力主修路以富國強(qiáng)兵，當(dāng)即又遭到翁同龢等的反對(duì)，慈禧因之猶豫不決。李鴻章等意識(shí)到修路與否的關(guān)鍵是在慈禧那里，而慈禧又從未見過鐵路、火車，更沒有坐過，于是用進(jìn)呈火車及修造西苑鐵路試車，來促使慈禧作出修路的決斷。建成通車后，慈禧果然大喜，對(duì)修鐵路也由猶豫不決轉(zhuǎn)為支持。光緒二十九年，慈禧前往西陵謁陵，還特意改坐火車呢。