皮影戲，又稱“影子戲”、“燈影戲”、“土影戲”,有的地區(qū)叫“皮猴戲”、“紙影戲”等。用燈光照射獸皮或紙版雕刻成的人物剪影以表演故事的戲劇。劇目、唱腔多與地方戲曲相互影響，由藝人一邊操縱一邊演唱，并配以音樂。它是我國歷史悠久，流傳很廣的一種民間藝術(shù)，并遠(yuǎn)播海外，成為世界性的藝術(shù)。演出皮影戲的主要道具是皮影；皮影多為獸皮或紙板制作而成。制作皮影需要有高超的手工技藝。如今，國外不少工藝美術(shù)愛好者把皮影作為壁飾的櫥窗裝飾品。河北灤縣一帶的驢皮影和西北的牛皮影較為著名。皮影戲的內(nèi)容，多為傳統(tǒng)的歷史戲、神話劇等。雖然各地制作皮影的風(fēng)格不同，但精工雕刻，造型概括洗練，裝飾紋樣夸張，具有藝術(shù)韻味，卻是共同的。皮影的制作，最初是用厚紙雕刻，后來采用驢皮或牛羊皮刮薄，再進(jìn)行雕刻，并施以彩繪。風(fēng)格類似民間剪紙，但手、腿等關(guān)節(jié)分別雕刻后再用線連綴在一起，表現(xiàn)能活動自如。關(guān)于皮影的傳統(tǒng)雕刻技法和過程，藝人們歸納為順口溜說：“先刻頭帽后刻臉，再刻眉眼鼻子尖，服裝發(fā)須一身全，最后整裝把身安，刻成以后再上色，整個制作就算完”。皮影不僅具有使用價值和欣賞價值，而且還具有很高的藝術(shù)價值和收藏價值。
對于皮影戲的來歷還有這么一個這么傳說：從前，河北省冀東灤州有這么一個人，沒名沒姓，因他腦袋大，又前奔樓后勺子，酒糟鼻子，大麻子套小麻子，加上一只胳膊長一只胳膊短，走路一搖一擺的，大家送他個外號“大嘎奔兒頭”。大嘎奔兒頭不僅長相出奇，還非?；簶?，他走到哪兒，哪兒就是一片笑聲。他家里還有個七十多的老母親，日子過得挺窮，都四十好幾了，也沒能說上個媳婦。
別看大嘎奔兒頭窮，可是個孝子，哪怕討吃要吃也不讓老娘餓著。他還一心向佛，見了廟就磕頭，見了菩薩就燒香——不過這香往往是拔根草棍代替，他實(shí)在買不起呀。
一年，南海觀世音菩薩來東土勸人行善，普渡眾生，來到翼東灤河邊，恰巧碰見了大嘎奔兒頭。當(dāng)時大嘎奔兒頭給人家船主拉纖。他弓著身子，光著膀子赤著腳，纖板深深扣進(jìn)肩胛里，白毛子汗一滴一滴往下淌，把沙灘砸出一個一個小坑。一天下來，工錢不夠買一升高粱，日子好不煎熬??！
觀世音菩薩知道他為人行孝又好佛，就打算救助救助他，擺脫苦難。觀世音變了個白發(fā)老婆顫顫微微來到大嘎奔兒頭面前說：“你想不想日子過得好點(diǎn)？”大嘎奔兒頭說：“我的老奶奶，我還有個不想日子過得好點(diǎn)的，可我這傻大黑粗的，又沒個啥能耐，咋能過好??？”菩薩想了一會兒，說：“我看你挺會唱，你就耍皮人兒吧，勸人行善，不挺好嗎？”
大嘎奔兒頭說：“咋個耍法呢？”“用驢皮刻成人形，著上色，用線吊著，邊唱邊耍。教人學(xué)好行善，你也可以好好養(yǎng)活你老媽了?！?br>“我長得丑，又怕見人，再說我唱男的還行，要是唱女的，大老憨嗓子還不把人笑死？”
“那不怕，搭個臺子，前面支上個窗戶，四面用布圍上，人們從外邊只看見皮人影兒，看不見你。唱女人時你掐著點(diǎn)兒嗓子，嗓音不就細(xì)了？”說罷，觀世音菩薩刷啦下子現(xiàn)了本相，一朵祥云起在空中，大嘎奔兒頭這才知道是大慈大悲的菩薩來點(diǎn)化他，趕緊磕頭膜拜。
從那時起，大嘎奔兒頭走東村串西村，走到哪里把驢皮影帶到哪里，還挺受人們的歡迎。就這樣，皮影戲在冀東發(fā)展起來了，由一人連唱帶耍，發(fā)展到多人，也有了分工，耍法也由原來的用繩子吊著改成用細(xì)鐵絲和細(xì)秫秸棍兒插著耍，還配上了樂器。
就是到了現(xiàn)在，有些民間的皮影藝人箱子里還有個比一般影人高大一半兒的大嘎奔兒頭，一是因?yàn)樗瞧び皯虻淖鎺煚?；再就是空場時把他搬出來取笑，一只大手晃來晃去的，說起話來不拿腔拿調(diào)，都是鄉(xiāng)間土話，人們都愛看這個角色。在影匠班子里，別的影人用驢皮、馬皮刻，惟獨(dú)大嘎奔兒頭用狗皮，傳說狗皮可以避邪。再有，別的影人在煞臺裝箱時把茬口(人頭)摘下來，大嘎奔兒頭卻不能摘，永遠(yuǎn)連著身子。