是指具有較高文化水平、從事腦力勞動(dòng)的人。“知識(shí)分子”一詞源于20世紀(jì)20年代。我國(guó)古代無(wú)“知識(shí)分子”稱(chēng)呼，但早有“知識(shí)”一詞。隨著社會(huì)的發(fā)展，知識(shí)分子隊(duì)伍越來(lái)越復(fù)雜，名稱(chēng)也越來(lái)越多，諸如文士、博士、儒生、秀才、舉人、進(jìn)士、貢生、監(jiān)生、太學(xué)生、留學(xué)生等達(dá)十余種。

19世紀(jì)末20世紀(jì)初，由于受西方的影響，我國(guó)開(kāi)始廢科舉，興學(xué)堂，對(duì)知識(shí)分子的種種稱(chēng)呼隨著科舉制度的廢除而消失，并模糊地把知識(shí)分子與知識(shí)分子階層區(qū)分開(kāi)來(lái)，常稱(chēng)知識(shí)分子為“學(xué)界分子”“讀書(shū)士子”“學(xué)子”“智識(shí)者”和“志士”等；稱(chēng)知識(shí)階層為“學(xué)界”“學(xué)生界”“留學(xué)界”“知識(shí)界”“教育界”“中產(chǎn)階級(jí)文化運(yùn)動(dòng)者”“中產(chǎn)階級(jí)學(xué)者”和“知識(shí)階級(jí)”等。由于十月革命的影響，一批先進(jìn)的知識(shí)分子開(kāi)始接受和傳播馬克思列寧主義。1921年，中國(guó)共產(chǎn)黨成立時(shí)，在黨章上首次正式使用了“知識(shí)分子”和“知識(shí)階層”兩詞。