“砸”是指“垮了”“壞了”，而“鍋”則并非燒飯做菜之鍋，而是“戲”的代稱。以“鍋”喻事源于戲曲界的“兩下鍋”“三下鍋”“鉆鍋”等術語。

清末民國初年，我國北方的京劇曾同山西梆子、直隸梆子(今河北梆子)同臺演出，而劇目、表演等又仍保持原狀不相混合，人們便將這種班社稱為“兩下鍋”戲班。類似的情況在南方也有——流行于云貴一帶的滇劇，其腔調有襄陽、胡琴、絲弦三種，原來也是一個戲班只唱一種，后因為人事凋零等原因，逐漸變成三種腔調雜演，有時是一本大戲兼用三種腔調，有時則一本戲的一折兼用三種腔調，人們就將此俗稱為“三下鍋”。

另外，京劇演員為扮演自己所不熟悉的角色而臨時去鉆研、排練，本行也俗稱“鉆鍋”。在這里，“鍋”已經成了“戲”的代名詞。舊時，人們常用“砸飯碗”來喻指失業(yè)，而戲要是唱得不好演不下去，自然也就“砸鍋”了。至于藝人及戲班遭到外來的騷擾和破壞，戲園子被沖，戲班子被砸，則更是徹底“砸鍋”了。

現(xiàn)人們常用“砸鍋”來比喻辦事失敗了。