佛教認(rèn)為，釋迦牟尼在此生之前，已經(jīng)經(jīng)歷了無數(shù)世的艱苦修行，最終成了菩薩，上升到兜率天宮之中。為傳播佛法，救度塵世眾生，他以神通天眼四處觀察，尋找投生此世的最佳機(jī)緣。
釋迦牟尼本是個真實(shí)的歷史人物，但在關(guān)于他的傳說中，摻雜著許多荒誕不經(jīng)、無稽可考的內(nèi)容，這是后來他的弟子們及追隨者出于各種動機(jī)，對他的轉(zhuǎn)胎出世、出家修行、跏趺成道、收徒說法、最后圓寂全過程，或是自圓其說式的杜撰臆造，或如文學(xué)創(chuàng)作般的恣意渲染，再加上神秘莫測、如幻如化的宗教氛圍烘托，呈現(xiàn)在我們面前的分明是個先知先覺、神通廣大、法力無邊的神異人物。宗教文化是世界上的一種特殊文化現(xiàn)象，宗教教主的出世被后人涂上了種種神秘的色彩。
據(jù)佛教傳說，菩薩選擇了“具備六十種品德”的迦毗羅衛(wèi)城凈飯王家為投胎地。在春末夏初一個冷暖相宜的正午，他化作高大威猛的“六牙白象”身形，追逐太陽的光芒從右肋進(jìn)入摩耶夫人腹中。當(dāng)時摩耶夫人正在午睡，忽夢白象入懷，醒時已是有孕在身。經(jīng)過十月懷胎，摩耶夫人臨盆，這天，迦毗羅衛(wèi)城三十二種瑞相紛呈，如枯枝發(fā)芽，園中花木自然生果，陸地長出車輪大的蓮花，地中寶藏破土躍出，滿城香氣遍布，七寶裝飾的寶車在空中自現(xiàn)等等。按當(dāng)時印度習(xí)俗，摩耶夫人須回娘家生產(chǎn)，路行至蘭毗尼園一株婆羅多樹下休息時，生下一個男孩，取名“悉達(dá)多”,即菩薩的投世凡身。據(jù)說釋迦牟尼一落地便前后左右各行七步，一手指天，一手指地，說：“天上地下，唯我獨(dú)尊”,然后才變得與普通孩子無異。這一天是農(nóng)歷四月初八。也就在這一天，國中無數(shù)男孩誕生，其中一仆人之子名“車匿”的，后來成了悉達(dá)多的車夫。國中無數(shù)馬生駒，其中一駒通體白毛，晶瑩似雪，取名“健陟”,后來成了悉達(dá)多的坐騎。

《摩耶之夢》(印度阿馬拉瓦蒂)

悉達(dá)多太子，即釋迦牟尼菩薩出生后，其父凈飯王非常喜愛。按照當(dāng)時印度的風(fēng)俗，凡生子一定要請相師驗(yàn)相，以便確定孩子以后應(yīng)該從事的事業(yè)及其成就。婆羅門仙人阿私陀是迦毗羅衛(wèi)一帶著名的看相先生，據(jù)說是言必有中。凈飯王立即以重禮聘請，替子看相。結(jié)果非常令人吃驚，在這個孩子身上共有一百一十二個特異之處，不同常人。其中三十二處極為清晰，阿私陀稱之為“三十二相”。另外八十處雖然細(xì)微，仍可辨認(rèn)，阿私陀稱之為“八十種好”。所謂相、好，指的都是身體特征，釋迦牟尼身上所特有的，迥異常人的特征有：腳心平滿，行立安穩(wěn)，腳心肉紋現(xiàn)車輪形狀，十指纖長，手足柔軟，垂手過膝，全身金色，放光十丈，眉間生有白毫，舌根巨大，能左右舔到面部等等。阿私陀仙人據(jù)此認(rèn)為，釋迦如果繼承王位，必然會成為“轉(zhuǎn)輪圣王”——獲得天佑的賢明君主。更可能的是，他會出家修道，精勤不怠，直至悟道成佛，教化人間。果然，三十五年后，釋迦在尼禪連河畔的菩提樹下覺悟成道了，這是后話。
據(jù)史料記載，佛陀在世時，并沒有所謂生具異相和菩薩入胎等說法。只是到了公元前四世紀(jì)后，部派佛教時期，大眾部信徒為了提高佛陀的神性地位展開造神運(yùn)動時才隨之產(chǎn)生，并隨著后來大乘佛教菩薩思想的出現(xiàn)而得以確認(rèn)。因此，無論是生具異相說，還是菩薩入胎說，都是佛教徒藝術(shù)創(chuàng)造的結(jié)果。在佛教傳播和發(fā)展過程中，這些神奇的傳說增添了宗教的神秘色彩，起到了強(qiáng)化教徒信心的巨大作用。