在中國北方阿爾泰語系各民族中，原來都信仰過薩滿教。薩滿教是原始多神教，是原始宗教的一種晚期形式，具有明顯的氏族部落宗教特點。隨著歷史的發(fā)展，社會環(huán)境的改變，薩滿教在許多北方民族中被佛教(喇嘛教)和伊斯蘭教所取代。惟有鄂溫克、鄂倫春、赫哲、達斡爾族和個別地區(qū)的蒙古族，直到解放前還信仰它。薩滿教，因滿——通古斯語族各部落的巫師稱為“薩滿”而得名。各族之間雖無共同經(jīng)典、神名和統(tǒng)一組織，但彼此有大致相同的基本特征。萬物有靈論的觀念構(gòu)成了他們崇仰多神教——薩滿教的思想基礎(chǔ)，其內(nèi)容主要有自然崇拜、圖騰崇拜和祖先崇拜。源于自然崇拜的神有天、山、河、雨神；圖騰崇拜有虎、狐仙等；人物崇拜有祖先、娘娘等。薩滿教認為宇宙萬物，人世禍福皆由神鬼主宰，神靈賜福。氏族薩滿神為了保護族人，特在氏族內(nèi)選派自己的代理人和化身——薩滿，并賦予特殊品格以通神，為本族消災(zāi)求福。過去，每個氏族的宗教活動均由薩滿主持，薩滿，則被認為是神靈的使者?！八_滿”一詞，在滿——通古斯語中為“激動不安”或“狂舞之人”。薩滿的職能是：①在氏族宗教節(jié)日或重大事件發(fā)生時為氏族舉行祭祀祈禱儀式；②為氏族成員“求兒求女”,保人保畜興旺平安；③擔任巫師，為氏族成員跳神“治病”。音樂，是薩滿教不可分割的重要組成部分。每當薩滿祈禱、跳神、進行一系列的宗教活動，所表達的內(nèi)容均離不開“歌唱”這一媒體。表演時，薩滿手持神鼓(一種狀如盤，木制鼓框，一面蒙羊皮或馬皮、牛皮，背面上半部設(shè)有體環(huán)，演奏時，搖動鼓身會發(fā)出“嘩啦”聲響),身著薩滿服飾，邊歌邊舞，根據(jù)巫術(shù)與祭祀的需要，薩滿在歌唱的同時還將詩歌、舞蹈融于一體，靈活地進行表演。表演時有一套相對固定的宗教程序，要嚴格遵守，表演者在宗教程序的限度內(nèi)也可即興發(fā)揮，顯示自己的藝術(shù)才華。薩滿表演大致分為三個階段：一為“請神”階段，即準備部分。正式表演前，設(shè)神壇，祭供神靈，燃香叩拜而祈禱。這個階段演唱的歌曲起序歌和引子的作用，演唱者表演時隨曲調(diào)節(jié)奏輕輕地搖動。二為“接神”階段，即正文部分。此時薩滿已進入“狀態(tài)”開始正式表演，表演輕巧靈活，亦歌亦舞。三為“送神”階段，是薩滿表演的結(jié)束部分。最后，薩滿恢復(fù)正常的精神狀態(tài)。
薩滿歌曲是興安嶺狩獵民族傳統(tǒng)音樂的主要載體之一，它較多地保留了傳統(tǒng)音樂的風貌。薩滿歌曲的唱腔多為吟誦式，旋律在五度內(nèi)進行，每一儀式都有相應(yīng)的曲調(diào)，結(jié)構(gòu)多為單樂段，節(jié)奏鮮明、強烈多變。演唱形式有獨唱、對唱及一領(lǐng)眾和等形式，獨唱時常有幫腔。歌唱中大量運用襯詞，渲染怪誕、神秘、虛幻的色彩。隨著時代的發(fā)展、科技的進步，人們對自然界的認識也在不斷地加深和提高，因而，薩滿教也就失去了其昔日的“風采”而漸漸地消失掉了。目前，在興安嶺各狩獵民族中，能夠演唱薩滿歌曲的人已寥寥無幾。作為一定社會歷史時期的產(chǎn)物——薩滿教，其不斷地消失，必將使薩滿歌曲連同薩滿教一起成為歷史而一去不復(fù)返了。