約在公元前1200年左右，居住在里海的雅利安人自印度西北部進(jìn)入印度河流域的旁遮普地區(qū)，逐漸征服當(dāng)?shù)氐木用瘢麄儗⒈徽鞣耐林用襁_(dá)羅毗人驅(qū)為奴隸稱為“達(dá)薩”,于是，出現(xiàn)了最初的種姓區(qū)別。后來，逐漸發(fā)展成為四個種姓。征服者內(nèi)部產(chǎn)生了分化，出現(xiàn)了三個階層，掌握宗教事務(wù)的僧侶貴族，稱為“婆羅門”;執(zhí)掌行政事務(wù)與軍事大權(quán)的世襲貴族，稱為“剎帝利”;從事各種生產(chǎn)活動的平民，稱為“吠舍”。這三個階層被當(dāng)作三個種姓，連同被征服的“達(dá)薩”——被稱為“首陀羅”,這便是統(tǒng)治印度幾千年的種姓制度。
種姓制度以及婆羅門權(quán)力高于一切是古印度文明的重要特征，它給印度歷史發(fā)展過程中的一切思想形態(tài)，教育組織等無不打上深深的烙印，古代印度教育就是以維系種姓壓迫和培養(yǎng)宗教意識為核心的。
雅利安人進(jìn)入印度流域的相當(dāng)長的一段時期，還沒有出現(xiàn)學(xué)校，沒有專門的教育機(jī)構(gòu)，家庭或家族仍是社會的基本結(jié)構(gòu)。父親對子女的生活有著絕對的管理權(quán)，教育子女是作為父親義不容辭的職責(zé)，因此，家庭教育占有重要地位。教育的內(nèi)容除了傳授生活的基本知識、基本技能，約定俗成的基本道德和風(fēng)俗習(xí)慣之外，主要還是傳授《吠陀》經(jīng)。《吠陀》本集共有四部：《梨俱吠陀》、《娑摩吠陀》、《夜柔吠陀》、《阿闥婆吠陀》。用梵文寫成，內(nèi)容晦澀難懂，傳授時不得手抄筆錄，只許口耳相傳。要下一代學(xué)習(xí)《吠陀》經(jīng)的目的在于，保持種姓的世襲和善盡僧侶的職責(zé)。以便在祭祀時，熟練地誦讀冗長的詩句，能盡敬仰的任務(wù)，通過教育使兒童從小便懂得種性的差別，高一級的種姓鄙視低級的種姓，這樣，使種姓鴻溝愈來愈深。
隨著生產(chǎn)的發(fā)展，文明的進(jìn)步，印度開始出現(xiàn)了專門的教育機(jī)構(gòu)，各種僧侶學(xué)校。但是，并不是所有人家的子女都能夠進(jìn)這種學(xué)校的，只有“婆羅門”、“剎帝利”及少數(shù)“吠舍”的子女才有資格入校學(xué)習(xí)，而“首陀羅”的子女是沒有絲毫的機(jī)會和可能的。
總之，古印度教育，無論是從受教育對象來看，還是從教育教學(xué)內(nèi)容來看，都受制于統(tǒng)治一切的種姓制度，并為種姓制度服務(wù)的?？梢哉f，是始終處于種性的陰霾之下的。它反過來又進(jìn)一步促進(jìn)了種姓制度的完善和發(fā)展，這對此后的印度社會的政治、經(jīng)濟(jì)、文化教育的發(fā)展都產(chǎn)生了許多不良影響。