儒家尚賢理想落實在制度上的事跡應(yīng)該說早已有之。但古代的典籍大都缺乏常識上的事實根據(jù)，所以我們對此故可暫且存而不論。有規(guī)模的選舉制度的正式開端可以說開始于漢代。漢世每由天子下詔求賢，有所謂“察舉”和“征辟”。察舉是由州、郡等地方長官在自己管轄區(qū)內(nèi)進行考察、選拔統(tǒng)治階級所需之人才。朝廷提出某類人才的名目，如“賢良方正”、“孝悌力田”、“直言極諫”、“茂材異等”、“賢良文學(xué)”、“孝廉”、“秀才”等，由各地郡守國相考察推舉給中央政府，經(jīng)過考核，任一官職。征辟則是由皇帝或地方長官直接進行征聘。一般說來，天子下詔，遍令全國地方官推薦，但每次所舉不過一或二人，又由于缺乏嚴密的考核評審標準，所以察舉、征辟幾乎類似于推薦保送制。東漢光武之后，雖規(guī)定有廷尉、大司農(nóng)、將軍、監(jiān)察御史等每年察舉廉吏、茂材各一人或二人，使察舉成為定期性的活動。但不到二十年，竟弊端叢生。東漢末年，竟然出現(xiàn)了“舉秀才，不知書；察孝廉，父別居”(葛洪《抱樸子》卷一五)。的奇怪現(xiàn)象。漢明帝鑒于此曾有詔曰：“……今選舉不實，邪佞未去，權(quán)門請讬，殘吏放手，百姓愁怨，情無告訴?！?《后漢書》卷二)
魏晉南北朝承緒兩漢之舊制，仍以察舉為仕進之途，但選舉的責任則由地方官吏而轉(zhuǎn)歸新設(shè)的“中正”官。各州設(shè)大中正，郡設(shè)小中正。大、小中正，都由中央選派當?shù)亍百t有識鑒”的官員擔任。大、小中正將自己所轄區(qū)內(nèi)的人物分為上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九等。中央政府根據(jù)中正評定的等第授予官職。這就是所謂的九品官人的選舉法。“九品官人法”是魏文帝曹丕采納了吏部尚書陳群的建議而設(shè)立的選拔官吏的制度。它與兩漢以來的推舉孝廉秀才原不相同，起初只在于“選擇州郡之賢有識鑒者，為之區(qū)別人物，第其高下”(杜佑《通典》卷一四)。但因為后來吏部任官均由中正推舉，“銓第等級，憑之授受，未免乖戾”(同上),遂使?jié)h代以來的察舉舊制反而淪為次要的了。
九品官人法實施之后，孝廉察舉遂廢而不行，甚或如荀彧、賈詡、王修等人居然未經(jīng)考試即舉孝廉，原以公平的方式考察德行的理想也就隨之而落空。但九品官人法的實施之初，仍能貫徹曹操“唯才是舉”的原則，評定人物主要看才能，因此多少改變了東漢以來州郡名士操縱輿論、左右薦舉和征辟的局面，能夠選拔出一些比較有才能的人才充實官僚機構(gòu)。然而，晉朝以后，隨著豪門世族力量的發(fā)展，大、小中正都為世家大族所把持，從而出現(xiàn)了“上品無寒門，下品無勢族”的弊端，使有才能的寒士發(fā)出了“貴胄躡高位，英俊沉下僚”的慨嘆?！熬牌饭偃朔ā庇谑且簿屯耆D(zhuǎn)化成了鞏固門閥勢力的工具了。
漢代學(xué)者通過經(jīng)學(xué)的形式表達自己的思想。經(jīng)學(xué)發(fā)展到東漢走上了繁瑣、支離破碎的地步，不顧經(jīng)學(xué)的內(nèi)容，就事論事，就字論字，割裂經(jīng)學(xué)體系，又附會陰陽五行學(xué)說。于是，經(jīng)學(xué)走上了末路。經(jīng)學(xué)在漢代有它存在的必要性。當時做官的重要途徑就是讀經(jīng)。九品官人法的實施在客觀上使學(xué)者擺脫了讀經(jīng)的道路，而只要靠門第出身就可走上仕官之途。這樣在客觀上就提供了擺脫經(jīng)學(xué)的條件，使兩漢經(jīng)學(xué)逐漸讓位于魏晉玄學(xué)。儒學(xué)也因此由盛而衰。于是有人遂提倡至少必須測驗所舉孝廉的經(jīng)學(xué)知識：“(魏文帝時),三府議：‘舉孝廉，本以德行，不復(fù)限以試經(jīng)?！?華)歆以為‘喪亂以來，六籍墮廢，當務(wù)存立，以崇王道。夫制法者，所以經(jīng)盛衰。今聽孝廉不以經(jīng)試，恐學(xué)業(yè)遂從此而廢。若有秀異，可特征用。患子無其人，何患不得哉？’”(《三國志》卷一四)
但魏晉南北朝三百多年間，士族門閥勢力強盛，九品官人法遂盛行不衰。但隨著世家大族日趨沒落，寒門地主的勢力則日益上升。九品官人法的積弊也日漸明顯，已不能適應(yīng)新形勢的需要。于是，自覺地打破門第的社會要求已經(jīng)出現(xiàn)。北周時，蘇綽起草的六條詔書，其中第四條就這樣說道：“天生蒸民，不能自治，故必立君以治之。人君不能獨治，故必置臣以佐之。上自帝王，下及郡國，置臣得賢則治，失賢則亂，此乃自然之理，百王不能易也。今刺史守令，悉有僚吏，皆佐治之人也。刺史府吏則命于天朝，其州吏以下，并牧守自置。自昔以來，州郡大吏，但取門資，多不擇賢良；末曹小吏，唯試刀筆，并不問志行。夫門資者，乃先世之爵祿，無妨子孫之愚瞽；刀筆者，乃身外之末材，不廢德行之澆偽。……今之選舉者當不限資蔭，唯在得人。茍得其人，自少起廝養(yǎng)而為卿相，伊尹、傅說是也，而況州郡之職乎。茍非其人，則丹朱、商均雖帝王之胤，不能守百里之封，而況干公卿之胄乎。由此而言，觀(官)人之道可見矣?！?《周書》卷二三)
蘇綽要求打破門第界限，反對以門第取士。他的言論顯然是針對“九品官人法”而發(fā)的。蘇綽的見解可以說是一個十分重要的轉(zhuǎn)變。因為隋朝的典章制度源自北周，而北周的政治制度正是由蘇綽奠基的。所以，蘇綽的上述見解必然會影響隋的政策。
一般認為，中國科舉考試制度開端于隋代。杜佑曾有“煬帝始建進士科”的說法。這個說法為后人所沿襲，我們也大致可以接受這一看法，因為“科舉”一詞是隋代以后才普遍使用的，“進士”之名作為科目肇始于隋，“明經(jīng)”亦同。更為重要的是，從此以后一千多年，以科目取士正式成為了歷代政府所公認的最可靠的取士方法。
隋統(tǒng)一中國以后，曾一度實行“九品官人法”。但九品官人法流弊甚多。文帝時，代理吏部尚書盧愷、侍郎薛道衡堅持以門第高低作為選用人才的標準，結(jié)果是“譖愬紛紜”,盧、薛二人都受到了“除名為百姓”的處分。文帝開皇(581— 600)年間，終于以分科舉人取代了魏晉以來的九品官人的制度。
隋首科舉
開皇三年(583)正月，詔舉賢良。開皇十八年(598)七月，“詔京官五品以上，總管、刺史，以志行修謹、清平干濟二科舉人”。煬帝大業(yè)三年(607)四月，詔文武有職事者，以孝悌有聞、德行敦厚、節(jié)義可稱、操履清潔、強毅正直、執(zhí)憲不撓、學(xué)業(yè)優(yōu)敏、文才秀美、才堪將略、臂力驍壯十科舉人。大業(yè)五年(609)六月，詔諸郡“以學(xué)業(yè)該通，才藝優(yōu)洽；臂力驍壯，超絕等倫；在官勤慎，堪理政事；立性正直，不避強御四科舉人”。這里的“二科舉人”、“十科舉人”、四科舉人”,雖然只是偶一行之，并沒有成為一種制度。但是，科舉這一名稱，卻和分科舉人有關(guān)。煬帝“置明經(jīng)、進士二科”,以“試策”取士，在中國選舉史上揭開了新的一頁，科舉制度從此開始了。
隋的考試在科目上有賢良、明經(jīng)、二科、四科、孝悌、廉潔、進士、秀才等?？颇侩m有增加，但大致說來仍沿襲前代。此時的科舉仍缺乏嚴格的選拔程序，多由皇帝下詔征辟，由州郡薦舉。考試方法為“策”?？梢?，隋的科舉可以說只是對九品官人法的任官方法稍加修正，還缺乏有系統(tǒng)的規(guī)模。
唐開明經(jīng)、進士科
到了唐代，科舉制度有了進一步的發(fā)展。唐高祖武德五年(622),詔開進士科取士。唐代考試的科目，分?？坪椭瓶啤Ｃ磕攴挚婆e行的稱?？?，由皇帝下詔臨時舉行的稱制科。?？坪椭瓶菩再|(zhì)不同，因而在考生的來源、考試的內(nèi)容和方法等方面都有很大的差別。
?？频目忌袃蓚€來源：一是生徒，一是鄉(xiāng)貢。在唐代，中央和地方都設(shè)有學(xué)校。中央有國子監(jiān)、弘文館、崇文館，地方有州、縣學(xué)。這些學(xué)校的學(xué)生都有一定的名額。學(xué)生的入學(xué)年齡和學(xué)習(xí)年限，也都有明確的規(guī)定。學(xué)習(xí)的內(nèi)容主要是《詩》、《書》、《易》、《周禮》、《儀禮》、《禮記》、《左傳》、《公羊傳》、《穀梁傳》等儒家經(jīng)典。每年冬天，國子監(jiān)、弘文館、崇文館以及各州縣學(xué)都要將考試合格的學(xué)生送尚書省參加考試。這些考生叫做生徒。那些不在學(xué)校學(xué)習(xí)而學(xué)業(yè)有成的人，則向州縣“投牒自舉”,也就是以書面形式提出申請，經(jīng)考試合格，由州送尚書省參加考試。這些考生隨各州進貢物品解送，所以稱為鄉(xiāng)貢。
?？频目颇?，有秀才、明經(jīng)、俊士、進士、明法、明字、明算、一史、三史、開元禮、道舉、童子等。其中明經(jīng)、進士兩科是唐代?？频闹匾颇俊Ｒ栽娰x取者，謂之進士；以經(jīng)義取者，謂之明經(jīng)。
唐代科舉考試的方式大約有下列五種：
一、帖經(jīng)，類似今日的填充題?！耙运?xí)經(jīng)，掩其兩端，中間開，惟一行，凡帖三字，隨時增損，可否不一?！?杜佑《通典》卷一五)
二、墨義，謂以經(jīng)義試士，令其筆答，對口義而言，故曰墨義。
三、口義，以上兩種一般合稱為帖經(jīng)。若貼經(jīng)題以口試為之，則稱為“口義”。
四、詩賦題，唐時進士一科，例必試詩賦，或稱為“雜文”。
五、策，一般稱為時務(wù)策。策的原意是謀略。時務(wù)策專以當時的政治得失錄成試題，由考生回答，是為策。另有以經(jīng)史為題的，亦可稱策。唐代所試的多為時務(wù)策。
明經(jīng)、進士兩科，最初都只是試策，考試的內(nèi)容是經(jīng)義或者是時務(wù)。太宗貞觀八年(634),進士科加試讀經(jīng)史一部。高宗調(diào)露二年(680),進士科加試帖經(jīng)。永隆二年(681),明經(jīng)加試帖經(jīng)，進士加試雜文。玄宗天寶年間(742至756)規(guī)定：明經(jīng)先試帖經(jīng)，次試經(jīng)義，最后試策。進士先試帖經(jīng)，次試詩賦，最后試策。后來，兩科的考試內(nèi)容雖有所變化，而其基本的精神則是：進士重詩賦，明經(jīng)重帖經(jīng)墨義。因為帖經(jīng)墨義只要能讀熟經(jīng)傳和它的注釋就可以中式，而詩賦則需要具有一定的文學(xué)才能。而錄取的名額，明經(jīng)又遠比進士為多。明經(jīng)科得第的，每年有一、二百人。而進士科得第的，有時只有幾人，有時十多人，有時二十多人，最多也不過三、四十人。因此，當時流傳著這樣的說法，“三十老明經(jīng)，五十少進士”(王定保《唐摭言》卷一，《散序進士》)?？梢姡票娍浦凶钯F進士科。
進士科地位的提高對文學(xué)和學(xué)術(shù)有重大的影響，促成了唐詩和傳奇的發(fā)達，造成了山林讀書、隱逸求仕以及私家講授《文選》經(jīng)史的風(fēng)氣，至宋代遂有書院制度的出現(xiàn)等。
由上可見，唐代的科舉考試制度較之隋代已有了長足的進步。然而唐代科舉的規(guī)模及其嚴謹卻遠不及明清。