本書由利奧塔在美國的講演結(jié)集而成。講演是應(yīng)美國“當(dāng)代批評理論研究所”主任大衛(wèi)·卡羅爾之邀，在歐文的加利福尼亞大學(xué)進(jìn)行的，屬于“威勒克批評理論文庫講座”的一部分。書后附有利奧塔的舊文新譯，即他于1982年發(fā)表在《精神》雜志上的長文“皮埃爾·蘇里：未結(jié)束的馬克思主義”（英譯標(biāo)題為“紀(jì)念馬克思主義”）。
在篇幅不長的三次講演中，利奧塔比較全面深入地回顧了自己思想的發(fā)展歷程，剖析了自己的思想立場，表達(dá)了后現(xiàn)代主義哲學(xué)觀：思想是云，有著無法測度的邊緣，它們在以各種速度被推拉著；思想具有深度，但它的表層和內(nèi)核沒有質(zhì)的區(qū)別；思想永遠(yuǎn)不停地更新著位置，當(dāng)人們自以為已深入到思想間詭秘的關(guān)系中，對思想的結(jié)構(gòu)或譜系或后結(jié)構(gòu)進(jìn)行分析時，實際是都為時尚早或為時已晚。一片白云把它的影子投射到另一片云上，云的形狀隨觀察角度的改變在不斷地發(fā)生改變。
如此變幻不定的思想很難以獲取穩(wěn)定的整體性。對利奧塔來說，這樣斷斷續(xù)續(xù)的狀態(tài)并不對思想構(gòu)成危害，相反，思想自命為整體性的，這對思想才構(gòu)成真正的威脅。而且，由于時間的無限延續(xù)、推遲，對思想的完全綜合必將成為不可能的。
在這樣的情況下，我們?nèi)绾螒?yīng)對“律令”對思想的要求呢？思維將呈現(xiàn)為何種面貌呢？利奧塔指出，面對思想的質(zhì)詢，我們都無法保持冷漠，即使冷漠也將成為一種應(yīng)答?！奥闪钫賳舅枷?，但以不同的、不可通約的諸種方式進(jìn)行”。思想探索是律令賦予我們的任務(wù)，只是人們可以用不同的、甚至眾多的方式來完成這一任務(wù)。利奧塔認(rèn)為這一思想方法并不導(dǎo)致懷疑主義，而是引導(dǎo)人們不斷地進(jìn)行思想上的探索。
在題為《觸》和《鴻溝》的兩篇講演中，利奧塔討論了藝術(shù)（形式）和政治（事件）的共性和差異，藝術(shù)與政治以不同的方式都遠(yuǎn)離認(rèn)識論話語的控制，在這兩種活動中，藝術(shù)家對藝術(shù)質(zhì)料（如色彩）的接受方式和政治家、歷史學(xué)家對事件的敏感態(tài)度，都不是認(rèn)識的態(tài)度，它們屬于反思式判斷，而不是決定式判斷。同時，利奧塔又對這兩個領(lǐng)域之間不可彌補的差異性做了細(xì)致的分析，以期打破思想統(tǒng)一性的幻覺。利奧塔用自己的分析實例一再論證他對思想本性的描述。
作為附錄收入此書的《紀(jì)念馬克思主義》一文，是利奧塔對自己思想歷程中重大轉(zhuǎn)折的回顧與總結(jié)。利奧塔講述了對革命事業(yè)的熱情投入和以后在思想上與馬克思主義的決裂。這不僅有益于了解利奧塔的思想發(fā)展過程，而且為把握法國戰(zhàn)后知識分子的心路歷程和思想界的發(fā)展方向提供了切實的材料。