在中唐時(shí)期，韓愈提倡古文，變革南北朝以來(lái)講求聲調(diào)對(duì)偶的近于俳諧的駢文，主張規(guī)模古代典籍，讀先秦兩漢之書(shū)，向儒家經(jīng)典、先秦諸子、賈誼、司馬遷、揚(yáng)雄學(xué)習(xí)，樹(shù)立起古文的旗幟。這一方面是復(fù)古主義，另一方面是文體的革新運(yùn)動(dòng)，所謂“文起八代之衰”。支持韓愈古文主張者，有柳宗元、李翱、張籍等。
駢文需要對(duì)偶，出言必雙；又要詞藻華麗，援引典故，不易寫(xiě)作。我們并不否認(rèn)寫(xiě)駢文的也有大作家，但是一般的駢文是庸俗的，有詞藻而無(wú)思想，堆砌典故，空洞無(wú)物，成為唯美主義的形式主義的文體。安史之亂之后，中國(guó)社會(huì)各階層發(fā)生了大波動(dòng)，貴族門(mén)閥階級(jí)漸趨沒(méi)落，新興的地主階級(jí)起來(lái)。隨著隋唐科舉制度的推行，新興的進(jìn)士階層出現(xiàn)，當(dāng)時(shí)考中進(jìn)士的人就有許多出自“寒門(mén)”。這些新興人物，反對(duì)駢文，反對(duì)“連篇累牘，不出月露之形；積案盈箱，唯是風(fēng)云之狀”的文學(xué)，而主張服務(wù)于儒家的“道”的古文。散文駢文的交替，顯示了社會(huì)發(fā)展的變遷。這不單是文體上的變革，乃是文學(xué)內(nèi)容和文學(xué)思想的變革。
與韓愈、柳宗元提倡古文的同時(shí)，白居易、元稹在詩(shī)歌的創(chuàng)作上也提出了主張。他們反對(duì)“嘲風(fēng)月，弄花草”的無(wú)聊的詩(shī)歌，主張作詩(shī)應(yīng)該繼承《詩(shī)經(jīng)》三百篇有關(guān)于政治教化的傳統(tǒng)，他們推崇杜甫詩(shī)歌的現(xiàn)實(shí)主義精神，那些能夠針對(duì)社會(huì)現(xiàn)實(shí)、道出民生疾苦的詩(shī)。提出以情(感情)、義(意義)為根本，聲(韻律)、言(語(yǔ)言)為枝葉，“為君為臣為民為物為事而作，不為文而作”的詩(shī)歌創(chuàng)作主張。韓柳的古文運(yùn)動(dòng)與元白的詩(shī)歌主張，是中唐時(shí)期新興的文學(xué)思潮，同時(shí)是中唐社會(huì)的產(chǎn)物，是當(dāng)時(shí)尖銳的階級(jí)矛盾所激起的文學(xué)改革運(yùn)動(dòng)。
這個(gè)文學(xué)改革運(yùn)動(dòng)，在晚唐五代時(shí)期，可惜未能繼續(xù)發(fā)展。在晚唐時(shí)期，藩鎮(zhèn)節(jié)度使專權(quán)，地方勢(shì)力大于中央，而五代十國(guó)時(shí)期，中國(guó)分裂成為各個(gè)獨(dú)立的小國(guó)。文人多數(shù)依附主人，作幕府秘書(shū)，不能不學(xué)習(xí)駢文四六，作制誥、表奏、書(shū)啟，談不到有獨(dú)立的思想，習(xí)慣于寫(xiě)駢四儷六的文章。李商隱、段成式、溫庭筠輩的詩(shī)文，依舊是駢麗的，看重聲律對(duì)偶的。在五代時(shí)期，與中原接壤、比較安定的、社會(huì)經(jīng)濟(jì)繁榮的是南唐和西蜀。南唐和西蜀的文風(fēng)是浮靡的，依舊崇尚駢文、宮體詩(shī)、艷體詞。北宋初年，朝廷上所用的，好些是由南唐西蜀轉(zhuǎn)到北方的(隨兩國(guó)之亡，而降順于新朝廷),如徐鉉、張昭等。北方文人如陶谷，作風(fēng)亦同于南方文人。
代表北宋初年的詩(shī)派是宋真宗朝(即十一世紀(jì)初年)的西昆體。詩(shī)人如楊億、劉筠、錢惟演等都是身居高位的官僚。他們的詩(shī)歌境界極其狹窄，彼此唱和一些空洞無(wú)物的詩(shī)歌，楊億把他們酬唱的詩(shī)匯編成帙，“取玉山策府之名，命之曰西昆酬唱集”(《西昆酬唱集·序》)。此集皆近體詩(shī)，凡二百五十首(今佚二首),作者十七人，以此三人為首。以對(duì)仗工穩(wěn)、用事新僻為貴，摹仿李商隱的風(fēng)格。題材很狹，以淚、柳絮等為題，各有同作，真是白居易所反對(duì)的“嘲風(fēng)月，弄花草”一路。有詞藻而乏內(nèi)容，使詩(shī)歌走入魔道。時(shí)人石介作《怪說(shuō)》,極力攻擊楊億(楊大年)。石介是一位道學(xué)家，其文藝?yán)碚撌侵鲝埢趾胧ト酥蟮赖模^“楊億之窮妍極態(tài)，綴風(fēng)月，弄花草，淫巧侈麗，浮華纂組。其為怪大矣！”
西昆詩(shī)人，同時(shí)也是駢文作者。
與西昆體不同，用平淡樸素的語(yǔ)言，力求革新綺靡詩(shī)風(fēng)的，最初是王禹偁。王禹偁(954—1001),字元之，濟(jì)州鉅野人，976年進(jìn)士。出身寒苦，九歲能文。他遇事敢言，以直躬行道為己任，但雖有政治抱負(fù)而不得志(《宋史》卷二九三有傳)。他有《小畜集》三十卷、《小畜外集》七卷。他的古文，駢散相雜。他主張“遠(yuǎn)師六經(jīng)，近師吏部，使句之易道，義之易曉”(《答張扶書(shū)》)。他的《待漏院記》、《黃崗竹樓記》是有名的文章。前者是駢文，寫(xiě)出他對(duì)于朝廷與國(guó)家的責(zé)任心；后者是古文，寫(xiě)他的流浪生活。他又能詩(shī)?！陡辛魍觥穼?xiě)由于關(guān)輔旱災(zāi)，避地流亡的老翁與病嫗，有“爾為流亡客，我為冗散官。左宦無(wú)俸祿，奉親乏甘鮮。因思筮仕來(lái)，倏忽過(guò)十年。峨冠蠹黔首，旅進(jìn)長(zhǎng)素餐”之句，是感于乞婦的流浪，而自愧為官無(wú)助于人民，看出他的正義感與人道主義精神。詩(shī)近白居易風(fēng)格，開(kāi)宋詩(shī)先路?！顿?zèng)(友)朱嚴(yán)》詩(shī)云：“誰(shuí)憐所好還同我，韓柳文章李杜詩(shī)。”《示子》詩(shī)云：“本與樂(lè)天為后進(jìn)，敢期子美是前身。”他的詩(shī)對(duì)以后歐陽(yáng)修、梅堯臣的詩(shī)是有影響的?！端卧?shī)鈔·序》說(shuō)：“元之獨(dú)開(kāi)有宋風(fēng)氣，于是歐陽(yáng)文忠得承流接響?！?br>與王禹偁同時(shí)愛(ài)好韓愈文章的是柳開(kāi)。柳開(kāi)，字仲涂，大名人，開(kāi)寶六年(973年)進(jìn)士。追摹韓愈(曾以“肩愈”為名),亦以能開(kāi)圣道自命，所以名開(kāi)而字仲涂。有《河?xùn)|集》十五卷。他與范杲、高錫、梁周錫齊名，一時(shí)有“高梁范柳”之目。
王禹偁、柳開(kāi)，為宋初古文運(yùn)動(dòng)的前驅(qū)者。稍后于柳開(kāi)的古文家是范仲淹(989—1052),作風(fēng)接近王禹偁，其名篇《岳陽(yáng)樓記》亦駢散夾雜之古文。范仲淹亦有詞，雖寥寥數(shù)篇，思想性藝術(shù)性皆高。此外還有古文家穆修(979—1032,字伯長(zhǎng)，鄆州人),尹洙(1001—1046,字師魯，河南人)。
當(dāng)時(shí)文學(xué)界之斗爭(zhēng)陣線是，一面是駢文與溫李詩(shī)相結(jié)合的西昆派，是富貴典麗的臺(tái)閣體，非現(xiàn)實(shí)主義的文學(xué)，有頹廢傾向的；一面是追慕圣賢、尊重儒學(xué)、尊經(jīng)明道、奉韓柳為正宗的古文派，繼承李杜元白現(xiàn)實(shí)主義傳統(tǒng)的詩(shī)歌革新派。一直到宋仁宗時(shí)，晚唐五代文風(fēng)的影響才差不多革洗凈盡。這時(shí)期領(lǐng)導(dǎo)古文運(yùn)動(dòng)的是歐陽(yáng)修。歐陽(yáng)修是推進(jìn)古文運(yùn)動(dòng)而完成古文運(yùn)動(dòng)的重要作家，以古文家而兼詩(shī)家。
歐陽(yáng)修的朋友，以寫(xiě)詩(shī)著名、為歐陽(yáng)修所極推崇的是梅堯臣與蘇舜欽。