齊桓公即位后，聽取了鮑叔牙的意見，拜請管仲為大夫，主持齊國政務。齊桓公五年(前681),齊國出兵攻魯，魯敗。魯莊公請求將魯國的遂邑獻給齊國以求和，齊桓公答應了。于是，齊、魯在柯地訂立盟約。待到魯國國君將要在盟約上簽字的時候，魯將曹沫突然拔出匕首逼著齊桓公說：“您如果不還給侵占魯國的地盤，我就殺了您?！饼R桓公迫于無奈，只好答應了。曹沫則又退回到作為臣子的位置上。這時，齊桓公很后悔剛才被逼脅所作的許諾，想不還給魯?shù)夭⒂麣⒘瞬苣?。管仲馬上獻謀說：“您被劫持答應了曹沫的請求，然后又背信殺了曹沫，僅僅是除掉了一時的心頭之恨。但這樣做，您作為一個國君就會失信于各國諸侯，得不到天下人的聲援。您切不可這么做?！饼R桓公頓刻大悟，于是就把過去三次打敗曹沫所獲得的魯?shù)鼐€給了魯國。后來，當各國諸侯得知了齊桓公守信還地的事，都覺得齊國是一個守信重義的國家，并紛紛依附于齊國。到齊桓公七年，各國諸侯與齊會盟于甄地，齊桓公終于被推舉為霸主，使齊國成為春秋五霸之一。(《史記·齊太公世家》)