元末農(nóng)民利用白蓮教組成的起義軍，以紅巾包頭和紅旗為號，故名。又因起義軍信奉白蓮教，燒香拜佛，所以又稱香軍。起于至正十一年(1351)韓山童、劉福通潁州首義，后勢力迅速發(fā)展。主要有下列四支：(1)劉福通部，擁立韓山童之子韓林兒為小明王，勢力曾遍及黃河流域及西北、東北各地。(2)郭子興部，在江淮地區(qū)發(fā)展。子興死后，所部主要由朱元璋統(tǒng)率。至正十五年(1355)夏攻克集慶(治今江蘇南京)后，元璋所部已改用黃旗，但在林兒被溺死前，名義上建制未變。(3)徐壽輝部，長江中上游發(fā)展。陳友諒和明玉珍原為其部下。(4)王權(quán)和孟海馬部，在襄陽起義，王權(quán)向北發(fā)展，稱北鎖紅軍；孟海馬向南發(fā)展，稱南鎖紅軍。