這是元代有名的知識(shí)分子政策。
在中國(guó)封建時(shí)代，知識(shí)分子、儒生，特別是由政府官學(xué)培養(yǎng)和經(jīng)過科舉初級(jí)考試的儒生，一般都享有免除征役賦稅等的特權(quán)。元世祖忽必烈也曾一度詔令免除儒生征役，但很快就成為一紙空文，各種差役照樣攤派，大小雜泛，名目繁多的差役，使得學(xué)校沒有愿上、校園荒弛，追求知識(shí)和讀書學(xué)習(xí)的風(fēng)氣也暗淡下來。號(hào)稱“尊儒”的元仁宗在即位伊始的皇慶元年(1312年)更明文規(guī)定：“讀書人雜泛差役與一般老百一樣攤派?！?br>這樣，加上元代統(tǒng)治者對(duì)漢族知識(shí)分子的歧視和對(duì)科舉的壟斷，儒生幾乎既無從當(dāng)官，又被剝奪了歷朝享有的優(yōu)于農(nóng)、工、商各階層的特權(quán)，并由于這些“士”們的勞動(dòng)自養(yǎng)，經(jīng)商致富方面卻又遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上農(nóng)、工、商，加上傳統(tǒng)教育的空疏，使他們除儒經(jīng)外，一無所能，四體不勤，五谷不分，因此成為社會(huì)上最窮愁潦倒，缺衣少食，地位最為低下的人。政治上、經(jīng)濟(jì)上沒有出路，自然就導(dǎo)致其社會(huì)地位的大幅度低落。在一般人眼中，儒生即是沒有出息的無用之人。一般市井小民，引車賣漿者，甚至差役奴隸皆以儒互相取笑。老百姓中間流傳這樣的話：“生員(秀才、即官學(xué)中的學(xué)生)不如百姓，百姓不如祗卒”。儒生在元朝的地位淪居“老九”,是素來很出名的說法。據(jù)謝枋得《送方載伯歸三山序》記述當(dāng)時(shí)雜劇藝人以儒者戲說：我大元典制，人有十等?！耙还俣簟?這是因?yàn)樗麄冇趪?guó)有益的緣故，所以排在第一。“七匠八娼九儒十丐”,這是因?yàn)樗麄冇趪?guó)無益，所以地位卑賤，排在后面。鄭思有《心史》卷下《大義略序》也記載蒙元的規(guī)矩：一官、二吏、三僧、四道、五醫(yī)、六工、七獵、八匠、九儒、十丐。他們各記的十等名稱不同，但都說儒生的地位列十等之第九，居于工匠、娼妓之后，僅比乞丐高一等。
現(xiàn)存的元朝典章中并無“人有十等”及儒居第九的明白條文，但這種說法卻反映了當(dāng)時(shí)蒙古貴族及至社會(huì)上一般的流傳的習(xí)慣看法。儒生在元朝的社會(huì)地位極為卑下，則是確定無疑的事實(shí)。這對(duì)于剛剛度過兩宋那個(gè)知識(shí)分子的黃金時(shí)代的士子來說，實(shí)在是一個(gè)含有莫大諷刺和無比辛酸的事實(shí)。而且，這種臭“老九”的觀念在歷史的長(zhǎng)河中時(shí)常沉渣汛起，對(duì)于中國(guó)知識(shí)分子的心靈總有傷害，對(duì)于中國(guó)文化的發(fā)展和尊重知識(shí)、尊重人才的傳統(tǒng)的形成起了很大的阻礙作用。