80個代末到90年代初的幾年，美國面臨日益嚴重的學生流失現(xiàn)象。這部分學生多數(shù)出生于貧困家庭和少數(shù)民族家庭。每年在紐約、洛杉磯等城市都有大量黑人及拉美移民的孩子中途輟學，學生流失率在30%～60%之間；在某些鄉(xiāng)村地區(qū)，如密西西比、田納西等，流失率竟達50%—70%;在德克薩斯，45%的拉美移民學生中途輟學。
這些流失的學生加入了失業(yè)大軍，不僅是社會動蕩的潛在危險，也是新文盲產(chǎn)生的根源?，F(xiàn)在全美有2700萬文盲，另外有4000—6000萬人處于半文盲狀態(tài)。這些人中的大多數(shù)就是輟學者，這一現(xiàn)象不能不成為美國政府與教育界的一大憂慮。
造成這種現(xiàn)象的原因是缺乏對這些流失學生的早期教育。由于其貧困的家庭環(huán)境，惡劣的飲食以及缺乏營養(yǎng)，加之這些學生的父母多屬文盲，從小便缺乏一種有利的氛圍，使他們與學校的生活格格不入。據(jù)統(tǒng)計，如不加強早期教育，到2000年，將有1/3的兒童因得不到適當照顧而處于“危險”狀態(tài)。為此，美國政府把加強早期教育作為消除學生流失的主要途徑。