“五四”時期對側(cè)重于抒情敘事的白話散文的特定名稱。在新文學運動中，“美文”是針對復古派認定的凝練雋美的古典散文提出的。

周作人最早在1921年5月所寫的《美文》一文中提出這一概念。他認為：“外國文學里有一種所謂論文，其中大約可以分作兩類：一批評的，是學術性的。二記述的，是藝術性的，又稱作美文，這里邊又可以分出敘事與抒情，但也很多兩者夾雜的。這種美文似乎在英語國民里最為發(fā)達……中國古文里的序、記與說等，也可以說是美文的一類。但在現(xiàn)代的國語文學里，還不曾見有這類文章……”當時所說的“美文”，指狹義的散文或敘事繪景、抒情言志，或兼有二者，能以優(yōu)美的抒情或敘事文筆表現(xiàn)出作者的真實情感及個性特征的文章。最初的白話散文包括游記、通訊、抒情小品、隨筆、散文詩等。代表作家作品有冰心的《笑》、《往事》、朱自清的《荷塘月色》、《綠》、《背影》，魯迅的《秋夜》、《雪》，許地山的《空山靈雨》等。

從20年代后期到30年代，一般不再使用美文這一名詞。包括美文在內(nèi)的散文，已成為與小說、詩歌、戲劇并列的一種文學體裁。