在澳大利亞東北方向，有一片面積達480萬平方公里的汪洋大海，它就是世界上最大的?！汉骱?。珊瑚海是太平洋的屬海，是一個典型的熱帶海。由于在這遼闊的海域里，珊瑚構(gòu)造物非常發(fā)達，該海域便由此而得名。舉世聞名的澳大利亞大堡礁，就位于珊瑚海的西側(cè)。
1942年5月7—8日，在珊瑚海面上爆發(fā)了自太平洋戰(zhàn)爭開戰(zhàn)以來日美雙方第一次航空母艦之間的大拼殺，這就是史無前例的大海戰(zhàn)——珊瑚海海戰(zhàn)。
1942年初，日軍為了繼續(xù)擴大“外防御圈”,決定向西南太平洋推進，奪取新幾內(nèi)亞東南海岸的重要港口莫爾茲比以及中所羅門群島的圖拉吉島，以便擴大以臘包爾為中心的防御體系的前哨屏障，奪取對澳大利亞北部和新幾內(nèi)亞地區(qū)的?？湛刂茩?quán)，為下一步向太平洋實行切斷作戰(zhàn)取得出發(fā)陣地。參加這次作戰(zhàn)的地面部隊為南海支隊陸戰(zhàn)隊基干部隊，擔任掩護的為日海軍第4艦隊，下分2個編隊；直接掩護編隊由輕型航母1艘、重巡洋艦4艘、驅(qū)逐艦1艘組成；機動編隊由航母2艘和輕巡洋艦2艘、驅(qū)逐艦6艘組成。2個編隊共有艦載機146架。此外，擔任支援作戰(zhàn)的還有駐臘包爾的岸基飛機90架。4月底和5月初，2個海軍編隊先后從加羅林群島的特魯克基地出發(fā)，掩護登陸船團向目標航行。
由于美海軍在1942年1月成功地從被擊沉的日潛艇中打撈到日軍密碼本，加上“魔術(shù)”神奇的破譯能力，使尼米茲在4月17日以前就弄清了日本人南下作戰(zhàn)的企圖：占領(lǐng)莫爾茲比港，切斷美澳供應(yīng)線。他甚至還準確地掌握了即將南下的兩支日本機動部隊的兵力編成、行動計劃以及入侵部隊從臘包爾出發(fā)的準確日期。
惡戰(zhàn)迫在眉睫，尼米茲愈加心急如焚。因為他手中的兵力少得可憐；航空母艦“薩拉托加”號正在美國西海岸就醫(yī)；“企業(yè)”號和“大黃峰”號載機空襲東京尚未歸來；唯一可以調(diào)派的是奧布里·菲奇海軍少將率領(lǐng)的以“列克星敦”號航空母艦為中心的特混編隊。
事態(tài)刻不容緩，菲奇奉命即刻駛離珍珠港，趕赴珊瑚海。5月1日，菲奇與弗萊徹少將指揮的以航空母艦“約克城”號為中心的另一支特混編隊會合。另外，由美海軍少將格賴斯指揮的“芝加哥”號、“澳大利亞”和“霍巴特”號重巡洋艦，也受命分別從新喀里多尼亞的美軍海軍基地努美阿、從澳大利亞火速駛往珊瑚海增援。5月5日，這些海上兵力合編成美第17特混編隊，由弗萊徹海軍少將擔任總指揮，編隊進入作戰(zhàn)狀態(tài)。本來，日海軍司令部早在3月份就想拔掉美軍基地莫爾茲比港和圖拉吉這兩顆釘子，為日軍繼續(xù)南下鋪平道路。
5月3日，志摩攻略部隊出師告捷，順利地占領(lǐng)了圖拉吉島。正當日本人歡慶勝利的時候，弗萊徹麾下的40架艦載機從航空母艦“約克城”號上起飛，對圖拉吉進行了兩次空襲。事態(tài)極為嚴重?？找u圖拉吉，說明美航空母艦特混編隊就在附近。盡管如此，由尾岡少將指揮的4000人組成的莫爾茲比港攻略部隊，仍然按計劃于5月4日分乘14艘運輸艦船，在輕巡洋艦“夕張”號以及6艘驅(qū)逐艦、4艘掃雷艇、2艘獵潛艇的護衛(wèi)下，由臘包爾起航，浩浩蕩蕩地殺向莫爾茲比港。
5月7日黎明，美“約克城”號派出偵察機對北面進行搜索。8時45分，美偵察機在米西島以北50海里處發(fā)現(xiàn)一支日本機動部隊。同時，美陸基偵察機也送來了情報：在珊瑚島北部發(fā)現(xiàn)許多艘敵艦，正向莫爾茲比港航行。
弗萊徹聞訊大喜，這是美國特混編隊在太平洋戰(zhàn)爭中第一次在海面上發(fā)現(xiàn)日本航空母艦，他決心利用這一戰(zhàn)機，痛殲敵艦隊。
上午10時，24架魚雷機，36架轟炸機從“列克星敦”號和“約克城”號航空母艦上騰空而起，在16架戰(zhàn)斗機的掩護下，向日艦隊撲去。11時整，美機撲向日后藤艦隊。遭此突然攻擊，日艦隊不知所措，當“祥鳳”號掉轉(zhuǎn)船頭，拼命地迎風駛?cè)?，準備放出布滿甲板的艦載機時，美機已兵臨城下。
在短短的幾分鐘內(nèi)，“祥風”號命中13顆炸彈和7條魚雷，從艦首到艦尾燃起了熊熊大火。11時35分，在遭到攻擊之后僅15分鐘，“祥鳳”號就象一塊石頭似地沉入海底——這是整個大戰(zhàn)期間擊沉戰(zhàn)艦的最快記錄之一。全艦800余名艦員，死亡636人，而美軍只損失了3架SBD偵察轟炸機。
這一打擊使入侵的日本部隊失去了空中掩護，預(yù)定開往莫爾茲比港的由尾岡少將指揮的運輸船隊，不敢貿(mào)然進入霍馬德海峽，一直停留在路易西亞德群島的北面，直到最后撤回。
幾乎就在弗萊徹海軍少將發(fā)現(xiàn)后藤艦隊的同時，在珊瑚島東面的日本航空母艦“瑞鶴”號和“翔鶴”號也接到了偵察機發(fā)來的急電：在日本航空母艦以南大約160海里的地方，發(fā)現(xiàn)由一艘航空母艦和其他戰(zhàn)艦組成的美特混艦隊。
5月8日黎明，歷經(jīng)曲折的兩支敵對的航空母艦編隊終于交鋒了。8時22分，美史密斯海軍少尉駕駛偵察轟炸機首先發(fā)現(xiàn)了日高木艦隊。
但是，美艦隊也沒有逃脫日偵察機的眼睛。就在美機發(fā)現(xiàn)日艦隊后僅兩分鐘，由高木派出的日機也發(fā)回了緊急報告：發(fā)現(xiàn)美國特混編隊：2艘航空母艦，1艘巨艦，可能是戰(zhàn)列艦。
9時30分，當弗萊徹弄清己方偵察機搜索區(qū)內(nèi)確實沒有其他日本艦隊活動之后，立即下令81架美機從“約克城”號和“列克星敦”號上起飛，美機分成5個編隊，風馳電掣般地撲向高木艦隊。幾乎同時，日艦隊也派出了70架飛機，向美特混艦隊撲來。
10時57分，第5魚雷攻擊隊領(lǐng)隊泰勒少校指揮的魚雷機和轟炸機，在“野貓”戰(zhàn)斗機的掩護下猛撲“翔鶴”號。美俯沖轟炸機配合魚雷機，首先進行俯沖轟炸，一彈正中該艦首右端，引起了汽油燃燒。布雷特海軍少校率領(lǐng)的11架魚雷機和6架戰(zhàn)斗機合兵一路，在上午11時40分左右，對已經(jīng)冒煙的“翔鶴”號航空母艦和兩艘巡洋艦又發(fā)起了進攻。4架美俯沖轟炸機直沖而下，至760米高度時迅速投彈，結(jié)果，一枚炸彈準確地命中目標。
“翔鶴”號連遭兩次打擊，共中炸彈3枚，傷勢甚重，艦上有108人死亡，40人受傷?；饎蓦m已被壓制，但飛行甲板已無法使用。下午1時，該艦帶傷返回，在歸途中險些沉沒。
就在美機對日艦攻擊完畢后數(shù)分鐘，從“瑞鶴”號和“翔鶴”號上起飛的70架轟炸機和魚雷機，也氣勢洶洶地抵達美特混編隊上空。
11時13分，“列克星敦”號的了望哨高喊：“左舷，敵魚雷機！”只見日機由東北方迅速向美艦接近，并在高射炮火的頑強抗擊下，開始了攻擊。
11時20分，一條魚雷命中“列克星敦”號左舷前部，劇烈的爆炸使該艦噴出了一股夾帶著海水的巨大火舌，艦身搖動，少頃，左舷水線下又中了一條魚雷。
緊接著，日轟炸機又從“列克星敦”號前方實施俯沖轟炸，一枚重磅炸彈在左舷前炮位3門127毫米高炮中間炸響，結(jié)果，艦面碎片橫飛，血流遍地，其狀慘烈。
此時，“列克星敦”號已有6處起火。12時47分，“列克星敦”號損管中央部位附近又發(fā)生了一次猛烈爆炸，20分鐘后，又爆發(fā)了一連串震憾艦體的巨響。這些爆炸使艙內(nèi)電話交換臺和一些話筒被焚毀，通訊失靈。14時30分，“列克星敦”號鍋爐艙和通風系統(tǒng)被毀，氣溫逐漸上升，最高達攝氏70度，人員開始眩暈和休克。18時30分，“列克星敦”又發(fā)生了一次大爆炸，顯然是引爆了重磅炸彈和魚雷。
不久，遵照弗萊徹少將的命令，驅(qū)逐艦“菲爾普斯”號擔任了送葬人的角色，它向“列克星敦”號熊熊燃燒的殘殼發(fā)射了4條魚雷，以加速其沉沒，最后，該艦于8月24日瞑目大海。
海空攻擊戰(zhàn)剛一結(jié)束，戰(zhàn)局對日方較為有利。因為雖然日本的“翔鶴”號受重傷，但“瑞鶴”號還完整無損，而美國的兩艘航空母艦都不同程度地遭到損傷。倘若高木繼續(xù)進攻，美艦隊將面臨著全部被殲的危險。在此千鈞一發(fā)之際，遠在臘包爾的井上海軍中將根據(jù)不確實的戰(zhàn)果報告，深信美國的兩艘航空母艦都被擊沉，遂于8月17日同意了高木的意見：日艦隊停止攻擊，脫離敵人，補充燃料，修整飛機。同時，他又下令推遲對莫爾茲比港的攻略作戰(zhàn)，并指令運輸船隊返回臘包爾。
當晚，山本大將得知日艦隊返回的消息，勃然大怒，嚴令：“應(yīng)繼續(xù)追擊，殲滅殘敵?！庇酪败娏畈靠傞L也氣憤地說：“這是上村艦隊的重演，趕快發(fā)出追擊命令！”高木艦隊隨即奉命再次南駛，然美艦隊早已漂流而去，無影無蹤。
原來，尼米茲在8日下午下了一道極為果斷的命令：“航空母艦編隊立即撤出珊瑚海！”此時他已正確判斷：日軍對莫爾茲比港的威脅已暫告消除。
高木艦隊也于5月10日撤出作戰(zhàn)海區(qū)。
珊瑚海海戰(zhàn)是美、日航母編隊在太平洋上的首次交鋒。其特點是雙方均以艦載機實施遠距離攻擊，始終沒有以艦炮互相射擊。此戰(zhàn)的結(jié)果，日本損失輕型航母和驅(qū)逐艦各1艘，以及小型船只3艘，另有航母1艘受傷，損失飛機77架；美軍航母和驅(qū)逐艦各1艘沉沒，1艘航母受傷，損失飛機66架。這次作戰(zhàn)美日損失大致相當，但它卻是日軍自發(fā)動太平洋戰(zhàn)爭以來首次受挫。日軍被迫推遲了對莫爾茲比港的進攻，南進勢頭受到遏制。日海軍受傷的航母和飛行員的損失在短期內(nèi)難以得到修復(fù)和補充，影響了爾后的作戰(zhàn)。美軍的積極迎戰(zhàn)暫時解除了日軍對巴布亞新幾內(nèi)亞的威脅，使澳大利亞安全比較有了保障，從而增強了盟軍的勝利信心。