黃興者，新鄭驛卒也。偶出，夜歸，倦憩林下，見一狐拾人髑髏戴之，向月拜，俄化為女子，年十六七，絕有姿容，哭新鄭道上，且哭且行。興尾其后，覘之，狐不意為興所窺，故作嬌態(tài)。興心念曰：“此奇貨可居?！蹦藛栐唬骸罢l氏女子，敢深夜獨(dú)行乎？”對(duì)曰：“奴杭州人，姓胡，名媚娘，父調(diào)官陜西，適被盜于前村，父母兄弟，俱死寇手，財(cái)物為之一空，獨(dú)奴伏深草，得存殘喘至此。今孤苦一身，無所依托，將投水而死，故此哭耳。”興曰：“吾家雖貧賤，幸不乏飯??粥，荊妻復(fù)淳善，可以相容，汝能安吾家乎？”女忍淚拜謝曰：“長者見憐，真再生之父母也?！彪S至興家，復(fù)以前語告興妻。妻見女婉順，亦善視之，而興終不言其故。時(shí)進(jìn)士蕭裕者，八閩人，新除耀州判官，過新鄭，與新鄭尹彭致和為中表兄弟，因訪致和；致和宿之館驛。黃興供役驛中，見裕年少，迭宕非端士，且所攜行李甚富，乃語妻曰：“吾貧行可脫矣?！币蛴麆?dòng)裕，數(shù)令媚娘汲水井上，使裕見之。裕果喜其艷也，即求娶為妾。興曰：“官人必欲娶吾女，非十倍財(cái)禮不可?！痹２涣?，傾貲成之，攜以抵任。媚娘賦性聰明，為人柔順，上自太守之妻，次及眾官之室，各奉綠羅一端，胭脂十帖。事長撫幼， 皆得其歡心。 由是內(nèi)外稱譽(yù)，人無間言。其或賓客之來，裕不及分付， 而酒饌之類，隨呼即出，豐儉舉得其宜。暇則躬自紡績，親繰蠶絲，深處閨房，足不履外閾。裕有疑事，輒以咨之，即一一剖析，曲盡其情。裕自詫得內(nèi)助，而僚寀之間，亦信其為賢婦人也。未幾，藩府聞裕才能，檄委催糧于各府。媚娘語裕曰：“努力公門，盡心王事。閨闈細(xì)務(wù)，妾可任之。惟當(dāng)保重千金之身， 以圖報(bào)涓埃之萬一，慎勿以家自累也?！痹ｎh之而別。 因前進(jìn)，宿于重陽宮。道士尹澹然見之，私語裕吏周榮曰：“爾官妖氣甚盛，不治將有性命之憂?！睒s以告，裕叱之曰：“何物道士，敢妄言耶？”是年冬末，糧完回州署。時(shí)屆春暮，而裕病矣，面色萎黃，身體消瘦，所為顛倒，舉止侖皇。同寅為請(qǐng)醫(yī)服藥，百無一效，然莫曉其染疾之因。周榮忽憶尹澹然之言，具白于太守。太守以問裕，裕曰：“然！”于是謂同知?jiǎng)⑺≡唬骸笆捑P病，皆云有祟，吾輩不可坐視?！眲⒃唬骸邦琳?qǐng)尹道士而治之乎？”守即具書幣，遣周榮赍詣重陽宮，請(qǐng)澹然，澹然曰：“渠不信吾語，致有今日。然道家以濟(jì)人為事，可吝一行乎？”便偕榮至，守出迎，以裕疾求救為請(qǐng)。澹然屏人告守曰：“此事吾久已知。彼之宅眷，乃新鄭北門老狐精也，化為女子，惑人多矣，若不亟去，禍實(shí)叵測(cè)。”守驚愕曰：“蕭君內(nèi)子，眾所稱賢，安得遽有此論哉？”澹然曰：“姑俟明朝，便可見矣。”乃就州衙后堂結(jié)壇。次日午，澹然按劍書符，立召神將，須臾鄧、辛、張三帥，森立壇前，澹然焚香誓神曰：“州判蕭裕，為妖狐所惑，煩公等即為剿除?！蹦伺e筆書檄，付帥持去。其文曰：
上清殺伐雷府分司，照得：二氣始判，而天高地下， 自此奠其儀；三才已分，而物化人生，亦各從其類。念幅員之既廣，慨狐魅之滋多，緝木葉以為衣，冠髑髏而改貌。擊尾出火以作祟，聽冰渡水而致疑。所以百丈破因果之禪，大安入羅漢之地。再思多佞，難逃兩腳之譏；司空博聞，能識(shí)千年之怪。況蕭裕乃八閩進(jìn)士，七品命官，而敢薦爾腥臊，奪其精氣，投身驛傳之卒，作配縉紳之流，恣烏合而弗慚，懷豕心而未已。綏綏厥狀，紫紫其名，過可文乎？言之丑也！郡城隍失于覺察，權(quán)且姑容，衙土地乃爾隱藏，另行究治。其青丘之正犯，論黑簿之嚴(yán)刑，押赴市曹，斃于雷斧。使虎威之莫假，庶兔悲而有懲。九尾盡誅，萬劫不赦。耀州衙速令清凈，新鄭驛永絕根苗。長閉鬼門之關(guān)，一準(zhǔn)酆都之律。布告廟社，咸使風(fēng)聞。
俄而黑云滃墨，白雨翻盆，霹靂一聲，媚娘已震死矣。守卒僚屬往視，乃真狐也，而人髑髏猶在其首。各家宅眷，急取其所贈(zèng)諸物觀之，其綠羅則芭蕉葉數(shù)番，胭脂則桃花瓣數(shù)片，以示于裕，裕始釋然。尹公命焚死狐，瘞之僻處，鎮(zhèn)以鐵簡，使絕跡焉。然后取丹砂、蟹黃、篆香與裕服，而拂袖歸山，飄然不顧矣。裕疾愈，始以娶媚娘事告太守，遣人于新鄭問黃興。興已移居，家道殷富，不復(fù)為驛卒，蓋得裕聘財(cái)所致耳。始略言嫁狐之實(shí)于人。詢者歸，具以告太守。眾乃信狐之善惑，而神澹然之術(shù)焉。
本篇選自《剪燈余話》卷三?！都魺粲嘣挕肥欠隆都魺粜略挕分鳎八d皆幽冥人物，靈異之事?！薄逗哪飩鳌匪浺彩沁@樣的事，它與六朝隋唐志怪有血緣關(guān)系；但敘事之完整，文采之爛然，是遠(yuǎn)勝于六朝隋唐志怪的。
在志怪小說中，狐貍常常成為主人公。《戰(zhàn)國策》里就有“狐假虎威”的寓言。人們往往把它作為狡猾的象征，從而賦予它以人格。《玄中記》說：“狐到一百歲，禮北極而變化為男女淫婦以惑人?！薄队详栯s俎》也說：“狐欲為怪，必取髑髏置首，搖之落者，棄去不顧，不落者戴之，始變化而為人?！庇捎诤偟耐庑魏土?xí)性，再加上封建社會(huì)對(duì)婦女的偏見，狐貍往往被寫成是迷惑人的女性。
胡媚娘的名字顯而易見是由諧音轉(zhuǎn)化成的，她原是“新鄭北門老狐精”,幻化成一個(gè)“絕有姿容”的女子。她先隨驛卒黃興，后又跟進(jìn)士蕭裕。她“為人柔順”,“勤于女紅”,“躬自紡績，親繰蠶絲”:而且謹(jǐn)于行動(dòng)，“深處閨房，足不履外閾”;并且明晰事理，能決疑事。連蕭裕的僚屬“亦信其為賢人”,可謂“德、言、功、容”四德俱全，但仍難逃脫被“震死阛阓”的下場(chǎng)。原因就是由于她是一個(gè)狐精。
作者本意不過是杜撰或記錄下一則異聞，以為茶余飯后的談資，但我們亦能從中悟出一些道理。故事雖然講的是狐怪，但故事的情節(jié)內(nèi)容卻是作者所生活的那個(gè)時(shí)代現(xiàn)實(shí)社會(huì)的反映。因此，我們不能僅僅把它看作是一篇志怪，而還要看到里面所包含的社會(huì)現(xiàn)實(shí)成分。
胡媚娘在作者眼中的罪過是幻形惑人。但從整個(gè)故事看，她不過只是渴望人間的生活，而且處處以封建社會(huì)的婦道約束自己，既沒有傾人家國，也沒有傷人害命，說她是一只狐精，不如說是一個(gè)活生生的人間婦女。雖然她謹(jǐn)言慎行，卻仍不為社會(huì)所容，終于難逃滅頂之災(zāi)。那位尹澹然道士與法海為一流人物，他并不僅是好事，而是封建道德的維護(hù)者，是黑暗勢(shì)力的化身。作者雖然在字里行間，表現(xiàn)出一點(diǎn)對(duì)胡媚娘的同情，但對(duì)尹道士的舉動(dòng)則大事渲染鋪張，表現(xiàn)出贊賞的態(tài)度，可見作者的思想很不高明，與蒲松齡同情弱者，斥責(zé)強(qiáng)暴的思想實(shí)在不可同日而語。這就嚴(yán)重地?fù)p害了作品的思想性。
作品中的二位男士形象——黃興和蕭裕，作者對(duì)他們都是有所訾議的。特別是驛卒黃興，品質(zhì)極為低下。他窺見了胡媚娘的秘密，卻把她當(dāng)作“奇貨”,先屯積下來，遇到好價(jià)錢就甩賣出去。他終于設(shè)計(jì)使蕭裕上鉤，以“十倍財(cái)禮”將媚娘賣給他，作了一樁脫貧致富的買賣。能做出如此傷天害理之事，不用置辭，黃興其人的無恥貪婪的嘴臉，就已躍然紙上。
蕭裕雖然是進(jìn)士出身，但也“迭宕非端士”,作者做這樣的描敘是有深意的，是對(duì)假道學(xué)的諷刺。蕭裕所以要向胡媚娘“求娶為妾”,原因是“喜其艷也”,萍水相逢，當(dāng)然談不上任何愛情。雖然當(dāng)?shù)朗扛嬲]他“妖氣甚盛，不治將有性命之憂”時(shí)，也斥責(zé)說：“何物道士，敢妄言耶”;但當(dāng)真的應(yīng)驗(yàn)時(shí)，他又主動(dòng)去請(qǐng)道士來除妖，這就暴露出他極端利已的心理，這與《聊齋志異》《小謝》中的盧生相比高下立見。
作為《剪燈新話》的續(xù)作《余話》在藝術(shù)上也比《新話》稍遜一籌，但作者“學(xué)博才高”、文思敏贍。敘事舉重若輕；而文字“秾麗豐蔚，文采爛然”,尤善鋪張，如尹澹然杖劍施法一節(jié)，筆濃墨酣。寫媚娘心理尤委婉有致。寫蕭裕品行把握得也十分合度。尚有唐傳奇的風(fēng)韻。