玉是中國(guó)古代最早富有人文價(jià)值的自然物之一。據(jù)《荀子·法行》載，子貢曾向孔子請(qǐng)教“君子之所以貴玉而賤珉(似玉之美石)”的問(wèn)題。孔子回答說(shuō)：“夫玉者，君子比德焉?！彼€分別指出了玉質(zhì)的“溫潤(rùn)而澤”等七個(gè)美點(diǎn)，并比之于君子的“仁”、“知”等品德。這是儒家比德美學(xué)較早而最完整的論述。再如《詩(shī)經(jīng)·秦風(fēng)·小戎》也說(shuō)：“言念君子，溫其如玉?！痹跐h代，以玉比德之說(shuō)有了進(jìn)一步的發(fā)展。《淮南子》、《春秋繁露》、《法言》等都論述了玉的多種品質(zhì)有似于君子之美。中國(guó)古老的比德美學(xué)，是以玉為主要對(duì)象而開(kāi)始和發(fā)展的。在中國(guó)，玉有其根深蒂固的倫理美學(xué)傳統(tǒng)和極為豐饒的文化價(jià)值內(nèi)涵。所以《禮記·玉藻》說(shuō)：“君子無(wú)故，玉不去身，君子于玉比德焉?！边@一佩玉行為，就體現(xiàn)了物態(tài)文化和意態(tài)文化的雙重意義。正因?yàn)槿绱?，在印章文化領(lǐng)域里，玉以其堅(jiān)剛、溫潤(rùn)等自然質(zhì)及其文化價(jià)值，獨(dú)居材質(zhì)之美的首位，甚至連位處九五之尊的皇帝也不用金璽而用玉璽。甘旸《印章集說(shuō)》說(shuō)：“以玉為印，唯秦漢天子用之。私印間有用者，取君子佩玉之意。其文溫潤(rùn)有神……”這既點(diǎn)出了玉的自然質(zhì)及其人文價(jià)值，又著眼于印面的鐫刻效果。
銅質(zhì)印材之所以列居第二位，其價(jià)值被認(rèn)為超過(guò)金銀，這也是從其自然質(zhì)和鑄鑿印文的藝術(shù)效果兩方面著眼的。甘旸《印章集說(shuō)》從鑒賞角度指出，金印，“其文和而光，雖貴重，難入賞鑒”;銀印，“其文柔而無(wú)鋒，刻則膩刀，入賞鑒不清”;銅印則“其文壯健而有回珠”。朱象賢《印典》也引怡軒語(yǔ)：“金銀印文，光弱無(wú)鋒，絕少意趣，遠(yuǎn)遜于銅?！便~質(zhì)印文有鑄和鑿兩類(lèi)。一般說(shuō)來(lái)，文官印文用鑄，因?yàn)閾袢辗獍荩瑫r(shí)間充裕，故可緩；至于鑄的技術(shù)處理又有翻砂、撥臘兩種。軍中印文多用鑿，因急于封拜，迫于行令，不可緩，故常錘鑿成文。銅印的鑄和鑿可形成兩種迥乎不同的印文風(fēng)格。
二者相比較而言，鑄印的風(fēng)格偏于端莊的靜態(tài)美，如“別部司馬”印，穩(wěn)重肅穆，渾成寬厚，顯得神完氣足；鑿印的風(fēng)格偏于肆縱的動(dòng)態(tài)美，刀法明顯，線條細(xì)利，并現(xiàn)出倉(cāng)促鑿刻的隨機(jī)性，如“陽(yáng)威將軍章”,鋒穎逼人，險(xiǎn)峻挺拔，線文或欹或正，轉(zhuǎn)折處若斷若續(xù)?！队≌录f(shuō)》論鑿印，認(rèn)為“其文簡(jiǎn)易有神，不加修飾，意到筆不到，名曰‘急就章’”。徐上達(dá)《印法參同》也說(shuō)：“既曰‘急就’,則顛倒衣裳，屢舞側(cè)弁，似斜復(fù)直，欲斷還連，藏巧于拙，若丑若妍?！睗h代的許多將軍印，都富有這類(lèi)審美特色和文化品格。
在印材的價(jià)值序列中，象牙質(zhì)輕，便于取攜，又歷久不壞，為什么地位極低？ 因?yàn)楸绕鹩?、銅來(lái)，其質(zhì)韌膩，不中刀法，刻白文尤其無(wú)神，且涉于板。而犀角印，其質(zhì)粗而略軟，久則歪斜不正。至于瑪瑙，又過(guò)硬不可刻，其文剛燥不溫；水晶不但過(guò)硬，而且質(zhì)脆易裂，其文滑而不涵；寶石的自然質(zhì)更堅(jiān)于瑪瑙，亦不易受刃……總之，這類(lèi)材料的價(jià)值，主要體現(xiàn)為“適觀”,或者說(shuō)，僅僅止于材料之美而已。從印學(xué)史上看，沈野、甘旸關(guān)于印材自然質(zhì)的文化價(jià)值觀，是符合于印章特別是篆刻藝術(shù)的本體規(guī)律的。
需要重點(diǎn)論述的是石材的自然質(zhì)及其文化價(jià)值。沈野認(rèn)為“兼之者石”,也就是說(shuō)，優(yōu)質(zhì)的石材兼有玉銅金銀的美質(zhì)。不只如此，它還沒(méi)有象牙、犀角那種見(jiàn)出韌膩粗軟的不足之處；它具有一定的堅(jiān)硬度，又不像刻玉鐫銅那樣有較大的難度。就以漢代銅印來(lái)說(shuō)，鑄既需技術(shù)，又極麻煩，刻鑿更不易，故而其印面藝術(shù)價(jià)值雖高，但無(wú)不是印工的技藝產(chǎn)品，文人們無(wú)從參與創(chuàng)作過(guò)程，實(shí)現(xiàn)自己本質(zhì)個(gè)性的對(duì)象化。直至元代，王冕始用石材，這是印章文化史上值得大書(shū)特書(shū)的創(chuàng)舉。郎瑛《七修類(lèi)稿》說(shuō)，印章“古人皆以銅鑄，至元末，會(huì)稽王冕始以花乳石刻之。今天下盡崇燈明石……”這就表現(xiàn)了印材史上劃時(shí)代的文化價(jià)值取向。值得注意的是，陳澧《摹印述》還說(shuō)：“晶、玉印難刻，若令工人鑿碾，多不如人意，不如用石。固不必貴玉而賤珉耳?！边@是從推進(jìn)印章文化，肯定文人創(chuàng)作的角度出發(fā)，對(duì)孔子“貴玉而賤珉”之說(shuō)的部分翻案，其時(shí)代性和價(jià)值取向也是鮮明的。
花乳石一類(lèi)印石，質(zhì)地細(xì)膩清潤(rùn)，有些品種幾乎通體明瑩，或呈半透明狀態(tài)，照之宛同燈輝，或如魚(yú)凍，故有“燈明石”、“燈光石”、“凍石”等美稱。它不但以其種種質(zhì)地美、光澤美、色彩美訴諸人們的視覺(jué)、觸覺(jué)，而且脆糯適中，凡刀法的輕重疾徐，在印面上均能見(jiàn)出微妙變化，盡得筆意，鐫刻效果極佳。
隨著印章文化史上王冕對(duì)石材價(jià)值的偉大發(fā)現(xiàn)，在明清時(shí)代，印材已由玉銅金銀等盛況空前地拓展到石頭領(lǐng)域，或者說(shuō)，燈明石之類(lèi)的無(wú)機(jī)自然物已燦爛地進(jìn)入了生機(jī)蓬勃的印章領(lǐng)域，成為最重要、極普遍的印材，它并由物態(tài)文化共時(shí)性地升華到了意態(tài)文化的境層。馬克思曾指出：“人較之動(dòng)物越是萬(wàn)能，那么，人賴以生活的那個(gè)無(wú)機(jī)自然界的范圍也就越廣闊。從理論方面來(lái)說(shuō)，……石頭……或者作為自然科學(xué)的對(duì)象，或者作為藝術(shù)的對(duì)象，都是人的意識(shí)的一部分，都是人的精神的無(wú)機(jī)自然界，是人為了能宴樂(lè)和消化而必須事先準(zhǔn)備好的精神食糧?！?《1844年經(jīng)濟(jì)學(xué)一哲學(xué)手稿》,第49頁(yè))。具有物態(tài)文化和意態(tài)文化雙重性格的印石正是如此，它不但以其獨(dú)特的自然質(zhì)成為篆刻家稱心如意的印材，而且以其獨(dú)特的自然質(zhì)給人以種種不同的美感。
從自然科學(xué)的視角看，這類(lèi)印石是葉臘石的一種，化學(xué)成份均為A1₂〔Si₄O₁₀〕〔OH〕₂,單斜晶系，為致密石料。從審美視角來(lái)看，它尤能“一”中見(jiàn)“多”:品類(lèi)繁茂，美質(zhì)各殊。如浙江產(chǎn)的青田石，色彩豐富而青色居多，名貴的有奶白中透出微青的“白果凍”,色如嫩蘭、細(xì)凈素雅的“蘭花凍”,褐色或深黃帶灰的“醬油凍”、“牛角凍”等；浙江產(chǎn)的昌化石，論其質(zhì)，有白如玉而略見(jiàn)透明的“羊脂凍”,論其色，有呈紅色斑塊如新鮮雞血所凝的“雞血凍”,其中尤以白紅黑三色相間俗稱“劉關(guān)張”的最為杰品；福州產(chǎn)的壽山石，也有五色，名品有晶瑩而呈黃色乃至出現(xiàn)蘿卜紋或橘瓤紋的“田黃”,田黃和田白共生一石的“金銀地”,潔白無(wú)瑕、明瑩透徹的“白芙蓉”,燈輝中隱現(xiàn)小圓紋如魚(yú)腦的“魚(yú)腦凍”,純嫩而不透明的“柳坪紫”……此外，還有陜西所產(chǎn)光黑質(zhì)潤(rùn)的煤精石、遼寧所產(chǎn)蒼翠可愛(ài)的“艾葉綠”,等等。這真可謂燈光璀璨，色彩繽紛，琳瑯滿目，美不勝收了。
豐富多采的印石，確乎成了“人的精神的無(wú)機(jī)自然界”,可口可樂(lè)的“精神食糧”。元末的王冕，就自號(hào)“煮石山農(nóng)”;清代詩(shī)人兼畫(huà)家梅清在《壽山印石歌》中，更盡情詠贊道：“青田舊凍美絕倫，冰堅(jiān)魚(yú)腦同晶瑩。邇來(lái)壽山更奇絕，輝如美玉分五色?！厅S臘白朱砂肥，綠浮艾葉尤稱奇?！沛秲墒稚疾?，醉飲高歌出真宰?！边@里，人的精神生活滲透到無(wú)機(jī)的自然界之中，同樣地，無(wú)機(jī)的自然物沉浸于人的精神生活之中。
富于篆刻價(jià)值和“適觀”價(jià)值的印石，不但被人們廣泛地品賞、詠贊、收藏，而且被人們廣泛地用以創(chuàng)作、使用，從而更突出地展示人的本質(zhì)力量的豐富性。陳鴻壽《蝶戀花·癖印書(shū)生》寫(xiě)道：“花乳桃紅爭(zhēng)燦爛，刻琢摩娑，鎮(zhèn)日情無(wú)厭?！睆倪@類(lèi)文字中，可以想見(jiàn)篆刻家們的奏刀騞然，游刃有余，可以想見(jiàn)創(chuàng)作主體的興會(huì)淋漓，情趣無(wú)窮。恩斯特·卡西爾認(rèn)為：“作為一個(gè)整體的人類(lèi)文化，可以被稱之為人不斷自我解放的歷程?！?《人論》)此話言之有理。作為印章文化的美的表征的篆刻文化，正是“人不斷自我解放”的表現(xiàn)之一。它正是這樣地從印章文化中孕育、分化、解放和飛躍出來(lái)，從而成為印章文化的冠冕的。試看元明清時(shí)代印章文化的歷程中，印章創(chuàng)作的文人氣息氤氳濃郁；印學(xué)論著和印譜聯(lián)翩不斷地問(wèn)世；文人篆刻家及其流派群體的誕生更如雨后春筍，并取印工的地位而代之，于是，印章由工藝文化主要地升華而為地道的藝術(shù)文化。