春秋時，范蠡在越國20余年，辛勞、勤奮，艱苦卓絕，一心輔助越王勾踐。二十四年(公元前473年),越國滅吳，終于使勾踐報仇雪恨，洗刷了會稽被圍的恥辱。接著，他又為越王謀劃，北渡江、淮，使越王稱霸諸侯，而范蠡為上將軍。至此，他便有了功成身退的想法。
范蠡獨自思量：當(dāng)年留在越國，只因勾踐尚在患難之中，負有滅吳雪恥的重任。如今大功告成，正是離開越國的時候了。并且，自己已身為卿相，而高位大名之下不可久居，否則，必有不祥的后患。尤其是勾踐的為人，自己是深知的。失意時，他能卑恭待人，與人同處患難；一朝得志，便薄情寡恩，不容人共享安樂。為此，及早離去，才是萬全之策。
于是，范蠡寫下一封書信，辭別越王。帶了一些珠寶細軟，獨自與家眷、徒仆一起乘船浮行在大海之上，前往異鄉(xiāng)另謀生計，安度余年。
范蠡航行北上，來到齊地，隱姓埋名，勤耕力作。不多久，家境富裕，生活安樂。他不禁想起自己的同僚好友文種大夫，不知他目前在越的處境如何，很不放心。便派人送去一封書信，要他想想“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹”的道理，明白越王只可共患難而不能同榮樂的為人，及早離去，保全自身。
大夫文種讀了書信，終不忍離開越國，只是稱病不再上朝，閑居家中。勾踐猜疑他圖謀不軌，便賜寶劍一口，命他自盡。文種臨終，后悔自己未聽范蠡的告誡，飲恨而死。