蒙古人信奉薩滿教要追溯到遙遠古老的年代。前蘇聯(lián)的學者對布里亞特蒙古薩滿教的起源進行了研究，認為早在舊石器時代，貝加爾湖流域即已存在圖騰崇拜，在舊石器時代的藝術遺存中，就曾出現(xiàn)過許多犸猛的形象。還有對熊、狼、狗、天鵝、魚、鹿的崇拜。內(nèi)蒙古陰山巖畫更以其無比的豐富為人們提供了大量的實證。據(jù)有關學者考證，陰山巖畫時代的上限推至今約一萬年左右。早期巖畫中，以各種野生動物的畫面為最多，甚至出現(xiàn)舊石器時代晚期已絕滅了的鴕鳥和大角鹿。其次是狩獵場面，以人面、獸面像為代表的神靈像以及各種崇拜物，還有薩滿巫師的祈禱場面，自娛和娛神的舞蹈場面。從狩獵巖畫捕獲的動物看，主要有巖羊、北山羊、馬鹿、黑熊等。這說明在8世紀前居住在額爾古納河流域原始森林中的蒙古族以狩獵為主。約當8世紀中葉，以孛兒帖赤那為首的幾個部落才向西遷到斡難河、克魯倫河、土拉河流域，從事畜牧業(yè)。而在這之前，蒙古族經(jīng)歷了漫長的狩獵時期。蒙古族的薩滿教是人們與自然的關系十分狹隘的狩獵階段的產(chǎn)物。
“薩滿”一詞，意為激動、不安和瘋狂的人，但是這并不能解釋蒙古族薩滿教產(chǎn)生的認識根源。在具有悠久歷史的草原文化的長河中，蒙古族先民用幾十萬年的時間換來了我們現(xiàn)代人看來是荒誕無稽的觀念：萬物有靈。他們首先崇拜自然的神靈?！抖嗌Ｃ晒攀贰酚浽疲骸绊^靼民族，崇拜日月山河五行之屬，出帳向南，對月跪拜，奠酒于地，以酹崇拜日月山河天體之行?！痹谔祗w崇拜中，天神占有極為重要的地位。蒙古族稱天神為“騰格里”,起初其天神的觀念主要是日月星辰等具體的神靈，爾后隨著人們的認識，天神成為無所不納、無所不包的至高無上的神靈。其中包括風神、雷神、火神、雨神、狩獵神、牲畜神、農(nóng)業(yè)豐收神、鼠疫神等等，還有敵神、英雄神、福神、權利神、訴訟神、新年神、財神、愛神等等。九十九騰格里是蒙古族所信奉的騰格里的總稱。他們篤信這個精神實體的存在：“蒙古人把天放在各種神之上，第二流神們不過是天意的工具，或天的各種力量，天以各種目的使用這些力量”(道爾吉·班扎羅天《黑教及蒙古人的薩滿教》)?！八麄兿嘈潘且磺锌梢姾筒豢梢娛挛锏膭?chuàng)造者，它是世界上所有美好事物，也是種種艱難困苦的賜予者”(〔英〕道森編《出使蒙古記》)。他們認為騰格里為幸福之神，騰格里為刑罰之神，騰格里為生育之神，騰格里為牧業(yè)的保護神。
在遠古時代，從事狩獵的草原民族崇拜火神。火神最初為女性。在薩滿祭文里寫道：“杭愛罕和不兒哈圖罕山頭所生榆樹作成的火之女王，烏托母親喲！”神的名字為“翰得罕，噶拉罕”,意為“新生火王”,或者是“翰得罕·噶拉罕·也可”,意為“最為年輕的火皇后”。隨著時間的推移，火神由女性變?yōu)槟行?。有的火?jīng)上說，火是成吉思汗之父也速該巴特兒點燃的，訶額侖母親燒旺的。草原民族認為，火可以祛除自然的和人類社會的一切災難，火可以使人口興旺、家庭幸福、國家安康。
對生物的崇拜在蒙古族的薩滿教里占有非常重要的地位。他們崇拜下與地臍相連，上可以伸至天際的參天樹，認為守護神寶木勒就住在參天樹上。此外，蒙古族的薩滿教還崇拜熊、馬、海青等動物，據(jù)文獻記載，還有巴日昂道(虎神)、朱貴昂道(蜜蜂神)、少布昂道(鳥神)、烏胡那昂道(種公羊神)、查干額勒昂道(白鳶神)等。
圖騰崇拜是原始宗教的形式之一，也是薩滿巫師所崇拜的神靈中的一類。在文獻記載中，蒼狼白鹿為蒙古族圖騰?！睹晒琶厥贰份d，“成吉思可汗的根源是奉上天之命而生的蒼色的狼與他的妻房慘白色的鹿，渡過騰汲思水，來到斡難河源的不峏山前住下，產(chǎn)生了牧人之汗。”這其實是以蒼狼白鹿為圖騰的兩個婚姻集團?！稘h譯蒙古黃金史綱》云：成吉思汗在狩獵時，“行圍于杭愛汗山，敕言：‘若有蒼狼、花鹿入圍，不許殺戮，卷毛黑人騎鐵青馬入圍，要生擒也?！猩n狼、白鹿入圍，而放走未殺。”蒙古族對狼與鹿的愛護，是圖騰觀念的反映。對于蒼狼，蒙古族還留下一傳說。認為蒼狗(狼)是蒼天派下來的天使。多數(shù)薩滿教徒視牝鹿為神圣，例如朱瑞米斯人視牝鹿之角為能防御惡神、庇護家庭之一的護符。
古代蒙古族的薩滿教崇拜靈魂。蒙古族的薩滿教包含著極為鄭重的冥事崇拜內(nèi)容。據(jù)多?！睹晒攀贰份d：“人死，置肉乳于其前，素日親密之人皆來獻食。及葬，則在墓旁以其愛馬備具鞍轡，并器具弓矢殉之，以供死者彼世之用?！薄叭糁T王死，則在一帳中置死者于座上，前置一桌，上陳肉一皿，馬乳一杯。及葬，則并此帳舉牝馬一，駒一，備具鞍轡之牡馬一，連同貴重物品，置之墓中?！币詾樗劳黾从纱耸蓝杀耸?，而彼世與此世同。這顯然是靈魂不死的宗教觀念的反映。蒙古族的薩滿教認為有三種靈魂：
其一，永存的靈魂。認為人死后，靈魂不滅。它還跟活人在一起，為其后代子孫謀福，為了不讓靈魂受到什么委屈，就需要經(jīng)常祭祀它，供給它吃的喝的。
其二，心底或暫時的靈魂。意思說這種靈魂不會完全離開人體，經(jīng)常游弋在人的周圍，薩滿巫師認為人睡著以后就是暫時的死，這種靈魂也就暫時離開了人體，到辦完事再依附到人體，人就蘇醒了。
其三，轉(zhuǎn)世的靈魂。意思說人死以后靈魂完全離開人體，改變?nèi)菝?，依附在別的人體上，轉(zhuǎn)世再生。他們稱第一個為主魂，第二個為游魂，第三個為尸魂。宗教世界中，人死后即可獲得一種超自然的力量，可以造福于活人。并且想象生命的輪回，產(chǎn)生了轉(zhuǎn)世投生之說。宗教世界又會對人生前的作為進行裁決，賞罰嚴然分明。
在蒙古族薩滿教的觀念里，有二位重要的保護神，一為寶木勒，一為吉雅其。寶木勒為蒙古族薩滿教的守護神，傳說寶木勒是長生天的使者：“遼闊草原上，自由來翱翔，五災降臨時，自能除禍殃”(見烏蘭杰：《蒙古族古代音樂舞蹈初探》。吉雅其是蒙古族薩滿教所信奉的畜牧保護神，也是祖先神。這是牧民形象的神化：
“你把億萬頭畜群的烙印，
裝進包裹系在梢繩，
你把千萬頭畜群的印記，
裝入皮囊繩上緊系……”(同上)。
人們祈求吉雅其護佑五畜興旺。
蒙古族的薩滿教也崇拜祖先。在內(nèi)蒙古陰山巖畫上，出現(xiàn)了女性生殖器的圖畫，在內(nèi)蒙古達爾罕茂明安聯(lián)合旗的巖畫上，眾多的蹄印上刻著杯狀的小凹穴，這同樣是母體崇拜、女性崇拜的標志。當父權制取代母權制以后，才出現(xiàn)男祖先，這就是父系氏族或部落的男性始祖，隨著祖先崇拜的進一步發(fā)展，特別是氏族發(fā)展為父系家庭公社和父系家庭，也出現(xiàn)了家庭祖先崇拜。
蒙古族的薩滿教存在著多神崇拜。薩滿巫師是溝通人與神之間的中介。其主要活動包括：
(1) 預言
蒙古族的薩滿一般都有預言能力，其為先知先覺者。約翰·普蘭諾·加賓尼在《出使蒙古記》里說：“他們對于占卜，預言、巫術、咒語等極為注意，當他們從魔鬼那里得到回答時，他們相信，一個神正在同他們說話?！蹦芙邮苓@個使命的人，必然具有通向諸靈的一種“靈”,這種“靈”只有薩滿才具備。
(2) 征兆
征兆也是蒙古族的薩滿教預知未來的一種迷信手段，它表現(xiàn)了原始人的思維和推理。蒙古族薩滿教征兆的種類很多。其中包括天體兆、日蝕和月蝕兆、雷兆、火兆、人體兆、動物兆、夢兆等。
(3) 占卜
蒙古族的薩滿教認為人間的事件受命于鬼神，但又不是不可知的，而認為事前必有一種反映。征兆是自然的顯示，占卜是人為地了解。蒙古族的占卜包括羊胛骨卜、酒盅卜、飛箭卜、以天干地支、生日時辰占卜?！睹身^備錄·祭祀》云：“凡占吉兇、進退、殺伐，每用羊骨扇，以鐵椎火椎之，看其兆坼以決大事，類龜卜也?！睋?jù)考古資料證明，在內(nèi)蒙古昭烏達盟巴林左旗的富河溝門，赤峰藥王廟、寧城南山根、蜘蛛山夏家店等遺址均發(fā)現(xiàn)無字骨卜，所用材料為鹿、豬、牛、羊之肩胛骨。
(4) 祈雨
據(jù)《蒙古秘史》記載，在闊亦田戰(zhàn)役中，“兩方會戰(zhàn)于闊亦田地方，雙方大戰(zhàn)，不亦魯黑罕、忽都合別乞二人有呼風喚雨的法術?！对贰ぬ婕o》:“乃蠻使神巫祭風雪，欲因其勢進攻。”文獻記載多處。游牧民族多以酢答祈雨。楊瑀《山居新語》云：‘蒙古人有能祈雨者，輒念咒語，多獲應驗，石子名曰‘酢答’,乃走獸腹中之食。”
(5) 治病
薩滿教的神靈觀念認為得病的原因是惡魔作崇，其職責是驅(qū)逐惡魔。蒙語為“沒該勒姆依”,意即“請薩滿作法”。薩滿作法即附體下神，在如醉如癡、如迷如狂的舞蹈動作中請他的保護神與惡魔搏斗。此外亦有做替身、符咒、招魂等方法。除精神治療外，也配以外科療法，如銀杯療法、火療等。
薩滿教在蒙古族的史前文化中占有重要地位。古樸生動的古代巖畫，莊嚴肅穆的祝頌儀式、優(yōu)美迷人的神話傳說，以至于蒙古族的天文歷法、蒙醫(yī)蒙藥都可以追溯到遙遠的薩滿教。在內(nèi)蒙古東部科爾沁草原上，至今還有薩滿存在。沒有觀念就沒有文化，今日望去的一點點星火，在人類歷史上卻曾石破天驚。