在吳越經(jīng)濟(jì)文化中，蠶桑的歷史也很悠久。早在河姆渡文化時(shí)，便已有種桑養(yǎng)蠶織絲痕跡。吳越地區(qū)是中國(guó)蠶桑繅絲的發(fā)源地。春秋時(shí)期，蠶桑業(yè)也較發(fā)達(dá)。吳王夫差一次就送伯嚭“雜繒四十匹”。唐宋以來(lái)，江南的絲織業(yè)重新成為全國(guó)的中心。到了明代，植?？壗z業(yè)發(fā)展到高峰。嘉興府海鹽縣“桑柘遍野，無(wú)人不習(xí)蠶矣”(天啟《海鹽縣圖經(jīng)》卷五)。湖州府“尺寸之堤，必樹(shù)之?！?同治《湖州府志》卷二十九)。當(dāng)時(shí)，杭、嘉、湖、蘇是蠶桑業(yè)的主要基地。而到了近代，蠶桑業(yè)更加發(fā)達(dá)，甚至成了農(nóng)民的主業(yè)。據(jù)三十年代統(tǒng)計(jì)資料，浙江省七十五個(gè)縣中，有五十八個(gè)縣養(yǎng)蠶，其中三十多個(gè)縣是專(zhuān)業(yè)養(yǎng)蠶縣。
那么明中葉以后，吳越地區(qū)的蠶桑絲織業(yè)為何會(huì)那么繁盛呢？ 最主要的是商品經(jīng)濟(jì)觀(guān)念的深入人心。明中葉以后，隨著經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，人們的生活水平越來(lái)越高，越來(lái)越愛(ài)穿絲綢服裝。隨著絲綢需求量的增加，絲綢價(jià)格越來(lái)越好，植桑養(yǎng)蠶業(yè)前景越來(lái)越看好。太湖周?chē)霓r(nóng)民畢竟不是山溝溝里人，他們的商品經(jīng)濟(jì)頭腦很好，那一行業(yè)好賺錢(qián)，他們就干那一行業(yè)。以前，養(yǎng)蠶是副業(yè)，現(xiàn)在則因?yàn)轲B(yǎng)蠶經(jīng)濟(jì)效益好，紛紛棄田養(yǎng)蠶。據(jù)《補(bǔ)農(nóng)書(shū)》作者張履祥估計(jì)，植桑養(yǎng)蠶收入，效益比種水稻高三倍以上。蠶桑之利，厚于稼穡，誰(shuí)不動(dòng)心！ 于是，農(nóng)民們紛紛將水田改成桑樹(shù)地。據(jù)記載，桐鄉(xiāng)“以蠶代耕者什之七”。到了近代，中外貿(mào)易繁榮。當(dāng)時(shí)，絲、茶是中國(guó)的大宗出口商品。由于海外市場(chǎng)看好中國(guó)的絲織品，價(jià)格扶搖直上。于是，全國(guó)各地的商人紛紛云集太湖流域，收購(gòu)絲繭。因出口需求的猛增，吳越地區(qū)的蠶桑絲織業(yè)越加發(fā)達(dá)。至今，太湖流域仍是我國(guó)最大的蠶?；?。
養(yǎng)蠶業(yè)利潤(rùn)雖高，但風(fēng)險(xiǎn)也很大。蠶寶寶很容易生病，受一分病就歉收一成，嚴(yán)重的甚至全損無(wú)收成。當(dāng)時(shí)，自然科學(xué)落后，不知用藥醫(yī)治，還以為蠶神在作怪，于是形成了種種禁忌、祭祀習(xí)俗。
蠶禁忌大致有三種：養(yǎng)蠶期間，禁止生人進(jìn)入蠶室，值采罷蠶子，始允許生人進(jìn)去，稱(chēng)“蠶開(kāi)門(mén)”、“蠶關(guān)門(mén)”。顧祿《吳趨風(fēng)土錄》稱(chēng)“三、四月為蠶月，紅紙粘門(mén)不相往來(lái)”。在蠶室內(nèi)部，養(yǎng)蠶娘須遵守各種禁忌，如忌光、忌風(fēng)、忌抽煙、忌各種臭氣、忌花花綠綠的衣服、忌大聲喧嘩、近傾搗、敲擊門(mén)窗、槌錫箔、說(shuō)淫穢語(yǔ)言，忌未滿(mǎn)月產(chǎn)婦作蠶娘，忌產(chǎn)婦孝子入家，忌酒酸五辛等。甚至在平時(shí)，蠶農(nóng)講話(huà)也要避諱，如忌“亮”、忌“僵”、忌“伸”、忌“蝦”、忌“爬”、忌“蔥”、忌“四”。
祭祀、酬神活動(dòng)也有多種形式?！皻⒉挤N”:是吳江地區(qū)流行的一種儀式。每年農(nóng)歷十二月十二日，養(yǎng)蠶人家都要備酒食鮮果糕,祭祀灶神。 先泡了濃茶噴灑到蠶卵布片上，或在布片上撒些鹽粒，然后將蠶種收藏好，稱(chēng)“撒布種”。到農(nóng)歷十二月二十四再將蠶種取出，撒去邊班鹽屑，拿到河里去漂洗一下，晾干后收藏到第二年谷雨時(shí)就可收蟻養(yǎng)蠶了。據(jù)說(shuō)，經(jīng)過(guò)這一儀式，蠶病就少，蠶花就可望得到豐收。其實(shí)，這是一種對(duì)蠶種進(jìn)行消毒的古老方法，只是披上了一件神秘的外衣而已。
迎蠶神。盛行于吳江等蠶區(qū)，過(guò)去每到清明前，民間藝人挑了付擔(dān)，擔(dān)上放馬名王菩薩像，到蠶戶(hù)門(mén)前高叫“蠶將軍來(lái)哉！”然后就手敲木魚(yú)、小鑼唱起來(lái)：“馬名王菩薩到門(mén)來(lái)，又進(jìn)蠶花又進(jìn)財(cái)?！眱x式結(jié)束，蠶家則贈(zèng)藝人以米糧。這是一種祈豐收儀式。藝人則以紅紙剪成貓獅之形，稱(chēng)“蠶貓”、“蠶獅”,送蠶戶(hù)貼于門(mén)首，以此鎮(zhèn)鼠——蠶的天敵。桐鄉(xiāng)、崇明等地，則是在蠶忙前夕，民間藝人身背有黃蟒蛇的竹簍，至蠶戶(hù)門(mén)前唱《贊蠶花》:“青龍到，蠶花好，去年來(lái)了到今朝。看看黃蟒龍蠶到，二十四分穩(wěn)牢牢。當(dāng)家娘娘看蠶好，繭子采來(lái)像山高?！?br>謝蠶神。盛行于桐鄉(xiāng)一帶，每至農(nóng)歷四月二十八，備酒菜、水果、糕點(diǎn)，齋供蠶神嫘祖和馬頭娘。(本節(jié)參考《吳越民間信仰民俗》等)